萬馬堂到邊城的距離不算遠，普通的馬車大概只要走上一天。來看熱鬧的江湖人大多選擇住在邊城，畢竟有些頭臉能接到萬馬堂請帖登堂入室的人也就那麽幾個。當然，身為馬芳鈴的未婚夫，慕容明珠必須是其中之一，即便不與萬馬堂聯姻，憑著慕容家的名頭，被奉為萬馬堂的座上賓也是理所當然的事。

前提得是，他們不知道眼前的慕容明珠是個西貝貨。

路小佳稍稍勒緊了韁繩，放慢了趕路的速度。剛出邊城的時候，尚能沿著綠洲中的河流前行，走出十餘裏後，河流逐漸隱入沙漠，眼前觸目所及，只有浩瀚無垠的滾滾黃沙，若不是天上朗月清明，北鬥七星鬥柄東指，連方向都難以分辨。夜色中的沙漠下，仿佛隱藏著一張未知巨獸噬人的口，隨時準備將走在上面的人一口吞沒，武功再高的人，也不敢在這種地方掉以輕心。他緩行了一段路，忽然發現前方不遠處有一株低矮的黃楊，幹枯的枝條上，似乎掛著一件物事，在夜風中起伏招展。他走近細看了一眼，原來是一塊漆黑的碎布片，布料上的雲紋有些眼熟，一時卻想不起在哪裏見過。布片是牢牢綁縛在樹枝上的，顯然是有人特意做出的標記。他想起在邊城聽過的沙盜，若要分散行動，便會留下這樣的記號，以此召喚同夥，人聚齊後又會迅速將標記抹去，免得暴露了行蹤。這尚未消除的記號，此刻倒正好成為了他躲避流沙穿越荒漠中心的路標。天邊的啟明星升起以前，他已經看見了關東萬馬堂迎風飄蕩的大旗。

曙光未明，大部分人還在熟睡。他不費吹灰之力就潛入了萬馬堂，轉了一圈，找到慕容明珠的住處，輕輕推開窗閃身進去，飄然落地回身關窗之時，身後一柄劍攜著勁風向左肩刺到，他頭也不回，右手一抖，無鞘劍轉瞬之間已蕩開來劍，抵在了對方的咽喉之間。那人看清是他，也不理會指著自己要害的劍尖，徑直走向椅子上坐了：“路小佳，你可真會挑時間來，連安穩覺都不讓人睡一個。”

路小佳轉過身來，看著眼前只著一件中衣的少年：“葉開，我看你就是在萬馬堂睡得□□穩，怎麽，連劍都使不利索了？”

葉開盯著他嘆了口氣：“你要是白天剛在肩上中了一支毒箭，也不見得比我好到哪裏去。”

他這樣一說，路小佳也註意到了他的右肩，許是方才動作有些大崩裂了傷口，素色的衣料下面，有一抹深色暈了出來。他揚起眉：“怎麽回事？”

葉開面色如常，笑道：“說來也慚愧，白天跟著馬大小姐去沙漠裏捕野馬，不小心被人偷襲了。我中了一箭，跟丁姑娘一起陷入了流沙，還好下面有條暗河，我們被河水沖出沙漠邊緣，很快被萬馬堂的人找到，算是撿回條命來。”

路小佳想起一路走來時看到的標記，以及一些還未能完全被黃沙掩蓋住的打鬥痕跡，沈思了片刻，問道：“偷襲你們的，可是一夥雲紋黑衣的沙盜？”

葉開對著他苦笑一聲：“你覺得盤踞在沙漠中的普通盜匪，有幾個膽子敢去偷襲萬馬堂的車隊？況且，去抓野馬本就是馬大小姐臨時起意，外人從哪裏知道她的行蹤去。”

路小佳往嘴裏扔了一顆花生：“你認為那些黑衣人也來自萬馬堂？”

葉開笑出聲來：“是啊。不過這萬馬堂裏的水，比我想象的還要深。內鬼之中還有細作，實在是有趣的緊。”

路小佳隨手把花生殼扔在地上：“這又怎麽講？”

葉開喝了口茶，看他一眼：“襲擊我們的那夥人，雖然來勢洶洶，實際上並沒有下死手——箭頭上的毒性雖然劇烈，卻不難解。丁姑娘跟那黑衣人的首領拼鬥時，用的是不要命的打法，若對方真想要我們死，隨便抓住一個破綻，你現在都趕不及替我們收屍。可是馬大小姐那邊就截然不同了，如果沒有傅紅雪在，馬空群這個驕縱慣了的獨生女兒，今日恐怕真要折在沙漠裏面。”

路小佳道：“聽說那個傅紅雪的刀很快，你見識過了？”

葉開說道：“就我所知道的人而言，沒有任何人的刀能快得過他。”

路小佳道：“很好。只是不知，究竟是他的刀快，還是我的劍快？”

葉開嘆一口氣：“你若想找他打架，恐怕得移駕萬馬堂的牢房，還得趁早——他現在是萬馬堂的馬奴，四老板公孫斷一直看他不順眼，不知道什麽時候心血來潮，砍了他也說不定。”

路小佳挑眉：“他若這麽容易就死了，也不配做我路小佳的對手。倒是你，等真的慕容明珠來了，只怕死的比他還快些。”

葉開淡淡說道：“該來的早晚會來，與其擔心這個，我倒是更在意今日率眾截殺我們的人。”

路小佳道：“這人戲做足了全套，既讓你們逃了性命，他也落不下錯處。有這等心計，明知有人要對馬芳鈴不利，事前不及示警還說得過去，事後也不見動靜，看來是要明哲保身了。”

“不是沒有可能。違拗幕後指使之人，恐有性命之虞，而慕容家和丁家都是武林中的名門世家，賣個人情，也是給自己多留一條退路。”似是想到了什麽，葉開的聲音沈了下去，“那人身上的藍田水蒼玉佩絕非凡品，佩得起這樣的玉，身份地位應該不低，可我私下問過馬芳鈴，她說從沒見過堂內有誰戴過這樣一塊玉佩。”

就像一根看不見的絲線串起了所有散落的珍珠，路小佳捏碎了手裏的花生殼，露出一個冷笑。他殺死李晝雲的那天，阻擋他的六十暗衛，衣飾上的雲紋，正與他今天一路上看到的別無二致。而李晝雲最後被拿走的那塊玉佩，正是一塊藍田水蒼玉。

他又想起那一晚月下的共飲。白兔給他最後的半壇酒裏下了分量不輕的迷藥，桂花的甜香和燒刀子的辛辣掩蓋住了藥味，她甚至自己先喝了一口才遞給他，讓他毫無防備地著了道。思及此處，他胸口騰起一蓬被人背叛的怒火，同時也覺得怪異。不肯容忍利用和背叛的人，也不會輕易交付信任，就連葉開，也是跟他打過無數次交道，才有今日的默契。而對於白兔，他早知她是萬馬堂的暗探，自然不會真對她交心，這多餘的情緒從何而來，他自己都說不清楚。

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