賈母既然打定了主意，立馬就行動起來，叫了賴嬤嬤等陪房抹骨牌，談笑間說起了寶玉和雲兒的金玉良緣。這些陪房自幼陪著賈史氏，心中剔透，不幾日這公侯府邸的婚事便成了街頭巷尾熱議的焦點。王夫人當初為了讓寶釵坐上寶二奶奶的位子，沒有少下功夫宣揚命中註定的金玉良緣，可巧方便了賈母。畢竟比起薛寶釵出身皇商之家，地位低微，可不是侯府大小姐史湘雲的金麒麟夠分量。至於史湘雲一早就被賈寶玉催逼著接來大觀園，和一眾姐妹們同吃同住，更發生了烤鹿肉賞梅花的雅事。聽到翠縷提到京中的傳言，不僅不以為恥，反倒暗自歡喜起來。雖說史湘雲表面憨厚，心思卻縝密的很，頃刻間便想了個通透。從此以後，倒是和林黛玉好得跟什麽似的，成日裏林姐姐長林姐姐短地叫著，逢人便講黛玉是如何溫柔和善，可親可敬，與薛寶釵的關系卻是冷淡下來，平日裏也只是點頭之交罷了。只是迎春是個木頭美人，向來不肯多說半句，惜春又是個喜歡清凈的，對賈寶玉的事情漠不關心，倒沒生出多少口舌是非。林黛玉見府中眾人神色不若以前恭敬，心裏早已明白了大半。她本是心思玲瓏之人，如何不知外祖母盤算？守著清冷蕭條的瀟湘館，黛玉只覺得悲從中來，礙於清流出身，心性清高，自不肯在眾人面前顯露絲毫，只是自此對賈寶玉十二分的冷淡，對紫鵑也不甚親近，吩咐雪雁看守好院門，只一心過著自己的小日子，再不參與園中糾葛，就連寶玉生辰也托病未至。如此知情識趣的模樣，倒是讓王夫人對林黛玉溫和了好些，加之如今王夫人對賈寶玉史湘雲之事氣惱不已，就連宮中的娘娘也樂見其成，反倒勸自己不必太顧及寶釵，大不了給寶玉做個二房便是了。可一向心高氣傲，想把女兒攀上權貴之家的妹妹如何肯依，自是忙額焦頭爛額，反倒沒精力顧及瀟湘館。至於黛玉，手上握著父親留給她傍身的銀錢，手頭寬泛得很，出手也極大方，下人反而不敢小瞧林黛玉，背地裏也沒怎麽嚼舌根了。

雖然大觀園亭臺水榭，錯落有致，卻是各具特色，或小巧精致，或厚重典雅，交疊出繽紛多彩的景致；園中更是繁花似錦，隨著季節變換，呈現出驚心動魄的美觀，春日的百花吐艷，夏日的荷塘風輕，秋日裏如烈火般的紅葉，冬陽下愈發冷俏的紅梅；更有那穿梭其中的俏媚丫鬟，移步奔跑間蕩漾著愉悅無憂的笑聲。但榮國府的後繼無力，卻無端將這座肆意揮灑歡樂的園林染上了一絲暮氣，景色也略顯得有些蕭條了。雖說園中各處均是暗地裏短了份例，探春這邊卻是無人敢錯待絲毫。即使王夫人和賈母對探春再冷淡，也沒忘了那老道士的箴言，府中各處也明白三姑娘是為寶玉祈福，因此一應紙筆俱全，只素齋晚個片刻，偶爾涼透了罷了。這段時間以來，探春收起了平日裏的火爆脾氣，處處謹言慎行，為賈寶玉祈福更是誠意十足，看起來倒真有了幾分出家人的寧靜淡泊，與世無爭。如此一來，縱然賈母和王夫人再是心有不滿，面上都緩和了幾分，隔三差五的也會賜上幾個素菜下來以示恩德。“如今的日子倒是好過些了？”賈探春瞧著送過來的份例，面上微微苦笑。侍書有些疑惑地瞧著自家姑娘，姑娘這陣子是愈發的平和了，就連素來好強的性子都改了許多，難道連份例都不放在心上了嗎？這可是姑娘的依靠啊。她如今早已沒有了昔日的富貴榮耀之心，只想著一輩子伴著命苦的姑娘，若是得老天垂憐，哪天能夠被放出府配個小廝更是意外之喜了。

探春瞥了眼垂手侍立的侍書，無奈地嘆了口氣。她如今早不是那個刺玫瑰似的三姑娘了，身邊也只剩下一個心腹丫鬟能說得上兩句貼心話，真真清苦得很。這幾年來虧得這丫頭忠心耿耿，不然日子怕是更難熬了。只可惜眼看著侍書年歲漸長，快要熬成老姑娘了，她雖有心幫襯一二，卻是有心無力。“冷眼旁觀了這麽些年來，我倒是看透了些。往日裏我一心巴結著老太太，太太，總以為靠著她們才有底氣。可看如今這情形，咱們府裏的好日子怕是要到頭了。”侍書聽了探春此言，不禁大驚失色，連忙捂住了探春的嘴。探春卻渾不在意，“這話我本就只跟你說說罷了，外人面前怎會透露半字。眼看著府裏一年不如一年，前些日子府裏接連出了大老爺討要鴛鴦未果惹老太太不快，薛蟠在外惹事引得府裏不安的瑣事，真是愈發的沒規矩了。沒承想我這清修之人，倒也因禍得福，得了份清凈。說來好笑，咱們府裏，說起來是國公府邸，何曾真的有過規矩一事？雖說往日裏不肯承認，我又何嘗不知婢生女的卑微，如今環兒脫了這苦海，反倒真正地沒了顧慮。”探春笑得很有些苦澀，深深為家人擔憂，卻忍不住流露出些許幸災樂禍。她雖然清修，兩耳不聞窗外事，但畢竟心思剔透，看身邊的丫鬟仆婦便知曉一二了。那些名為伺候實則監視自己的有的是閑工夫，哪能不隨意編排？就連琉璃和翡翠都領著雙份的份例，平時多嘴多舌，做些什麽卻從不經心。再說了，這陣子雖然素齋菜色沒變，可明顯地少了素油，吃起來頗有些柴，可見這府裏的眼皮子淺到何種程度。只怕如今入不敷出，這銀錢沒是那麽容易撈了，廚房的便使些雁過拔毛的招數，連只蚊子都得咬塊肉下來才心滿意足吧。

“侍書，你可不比我這不問俗事的半個道姑，還有家人在府裏當差，且去打聽打探一番，瞧瞧這榮國府的水有多深多渾。”探春嘴角浮現出一抹涼薄的笑意，既然她已是前程盡毀，無路可走，必然得蹉跎年華了，那麽看看對自己無情之人的笑話也無妨吧。

恰逢老太妃薨逝，府中命婦都要前去吊唁，家裏一時間湊不出人選來。本已議定了由李紈帶著姑娘們試著管家，寶釵做個監督之職；可既然賈史氏已經打定主意要讓史湘雲成為自己的孫媳婦，自然不甘落後，借這機會又將史湘雲推了出來，叫她這保齡侯府的大姑娘協理諸事，也算是對自己放出的風聲做了印證。薛寶釵聽到這個消息，楞怔了片刻，指甲狠狠劃過桌面，留下一道劃痕，隨即便恢覆了一貫的端莊從容，反倒有些自持起來。薛姨媽卻是沈不住氣，立馬就板起了臉，想找姐姐問個究竟。“媽，別生氣了。”薛寶釵叫鶯兒帶著丫鬟們退了下去，方才端了杯茶遞給了母親。“這叫什麽事情？原本你姨媽早就說好了給你立威，這監督一眾姑娘可是當家奶奶的分內之事，這史湘雲卻橫插了一筆，反倒像是全托付給了她一般，真真可惱得緊。我的兒，你己經將近雙十年華，再也耽擱不起了。”“媽，女兒何嘗不著急，只是咱們當初一意上京，除了小選便只剩下嫁給寶玉一途了。不過好在姨媽一心向著咱們，是萬萬不會願意那出身史家的史湘雲做她的兒媳婦的。雖說老太太占著輩分，可姨媽畢竟是寶玉的親娘，才是真正能做主的人。”薛寶釵何嘗願意如此，生生消磨了最美麗的韶華，卻依然雲英未嫁，只求得薛家能夠受到庇護。想起了鬥雞走狗惹禍不斷的哥哥，忍不住一絲心酸湧上心頭。

“我瞧那林丫頭倒是個可憐可敬的，如今你倒是常和她走動些的好。”薛姨媽嘆了口氣，雖說如今林黛玉已經不是什麽金尊玉貴的大小姐了，只能寄人籬下，沒了什麽分量，可到底是賈母的嫡親外孫女，若是跟林家丫頭走得近些，叫別人看了也覺得寶釵仁慈體貼。萬幸的是，那史湘雲如今協理了榮國府，倒是住在了原先探春挑的秋爽齋，倒也沒什麽妨礙。那賈史氏雖然不在府中了，可房裏的丫頭三天兩頭就送些好東西過去，說是老太太發話叫雲姑娘先挑，引得賈寶玉也時常過去小坐，探討起了擺設的方位，這心思也太過直白了。“媽，都是沒了父親依靠的可憐人，我又何苦擾了林妹妹的清靜。若非當初她是老太太瞧中的人，我也不會處處跟她爭個高下，想要壓她一頭了。她現在孤苦伶仃的，又沒了老太太的寵愛，連下人都敢作踐，份例就是從她開始削減的，咱們何苦再拉她進來，叫她難做呢。”薛寶釵搖了搖頭，論若真心，她倒是想和林黛玉能成為好友，顰兒看似刁鉆刻薄，實則萬事不過心，比起史湘雲的天真無邪，才是真正的寬厚大氣。算了，黛玉她如今處境難得很，身子也每況愈下，只好關上門熬日子罷了，自己又如何忍心叫她左右為難，雪上加霜呢，總歸各人各有個人的命。只是榮國府已經拿了他們薛家那麽多銀子，哥哥又不是個精明能幹的，即使有舅舅相幫，也不能照拂他一世，但若是有個國公府的妹婿可就不一樣了，因此這親事必須成了，薛寶釵的眼睛閃過一絲堅定。

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