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左肩王府，瑞客苑。

孟尚鈞、孟尚孝兄弟倆在回來的路就聽吉叔講了，吉叔父子是奉了左肩王妃的令前往梁州軍營接的二人，他們兄弟額上原皆有刺青，紋了“發配充軍”四字，得遇貴人，又有醫官暑的醫官奉令幫忙去除刺青，原來紋字的地方顯得比其他地方更為白皙。

孟尚鈞梳下頭發，遮住額上那塊白色的疤痕。

孟尚孝則是索性袒露著，那不是疤，而是想向世人證明，他不再是罪臣之後，不再是發配充軍的罪人。離開梁州回故土前，兄弟倆一宿徹夜難眠，翻來覆去，想的都是這一變化。昨日聽說闊別二十多年的姐姐要來，兄弟二人起了大早，洗梳幹凈，坐在屋子裏等著。

府裏的丫頭們早早送來了晨食，笑著讓他們吃用。

孟尚孝三十多歲，在梁州軍營裏倒是見過一些女人，不是廚娘就是營妓，而他們兄弟是不能碰營妓的，因他們是罪臣之後，也是戴罪這人，營妓只有十夫長以上官職才能碰，而美貌年輕的，那是只得百夫長以上的才能碰。此刻見到來送食的兩個丫頭，個個都是如花妙齡，那臉一下子就紅了。

孟尚鈞只當沒瞧見，眼睛看著院門，“姐姐不是說要來麽？怎還沒來？”

“哥再等等，姐姐還得打扮一番。”

丫頭盛了兩碗，知道：“二位爺請用！”

孟尚孝越發不會說話了，從未見過這樣年輕好看的女子，結結巴巴地道：“謝……謝……”

孟尚鈞瞪了一眼，不以為然地捧起粥碗，大大地飲了一口，抓了包子，一口就去了一半。三口就吃掉一只包子，瞧得丫頭們目瞪口呆，“我們在軍營時，便是這樣吃用的。”這不奇怪吧。要是吃得慢了，飯和饅頭都被搶完了，這是他打小就練出來的。

這包子真好吃，裏面的肉餡很足，是新鮮的豬肉餡，他只在過年節時才能吃過這樣的肉餡包子，雖也是肉的，卻沒這個香。

孟尚孝誇了聲“真香！”一盤十二個包子就被兄弟倆給吃幹凈了，而碗裏的稀粥也去了一半。

“二位爺慢用，要是不夠。奴婢再去大廚房取。你們倆是府裏的貴客，王爺和王妃叮囑了，讓奴婢們好好服侍。”

吃罷了晨膳，尚孝抱著肚子打著飽嗝。

辰時一刻，孟氏乘馬車自王府偏廳而入。在下人引領下了到了瑞客苑。

站在瑞客苑花廳門口，孟氏只覺雙腿沈重得擡不起來，看著與父親有幾分相似的尚鈞，依稀有母親的神韻，一側的尚孝喚聲“姐姐”眼淚止不住滾將下來。

孟尚鈞身材魁梧，頭上裹著灰白色的綸巾，身著一身青布衣裳。腳下穿著一雙春秋穿的撒鞋，濃眉大眼，小麥色的膚色，兩頰微紅，氣色粗重，眸光閃動。垂著手站著，頗有些坐立難安，不知如何應對。

孟氏目光游離，審視罷孟尚鈞，又看孟尚孝：頭上亦裹了塊藍布巾。沒有旁的頭飾，那頭上似沒有梳過，只是簡單地挽了起來。略比孟尚鈞矮了半頭，倒也生得端正，卻少了孟尚鈞的三分清秀，走在人群裏更似尋常百姓，一旦消失人海再難尋覓蹤跡。

兄弟二人都穿是較為單薄，透過衣袖，孟氏能瞧見破了袖口的舊冬襖。

孟氏問：“你是五弟尚孝？”

尚孝低應一聲，哭得更傷心了。

過去的許多年，他們從未想過有朝一日還能回到故土，還能與親人重逢。

姐弟三人哭成了一團，話著離別之情，孟氏還能記得，當年分開時，尚鈞年幼，尚孝也不大，他們原是家裏的嫡次子與庶長子，年紀懸殊不大，一個年初，一個年末，打小感情就好。

素妍在小書房裏習字，依舊是在木板上沾水一遍遍地重覆。

白鶯稟道：“孟太太進瑞客苑了，正與孟家二位爺敘舊呢。”

素妍道：“傳話過去，留孟太太在府裏住幾日。”

孟氏留在瑞客苑住了下來，一住就是三日，姐弟二人彼此說了各自這些年的生活，因是血脈至親，倒也親近。

孟氏又領了他們兄弟到皇城四下轉逛，為兄弟二人買了幾身新冬襖，置辦了幾身像樣的衣服，給了他們各自留了些銀子。

如今，孟氏才發現自己有多窮，恨不得早前多攢一些，一並都給了他兩個吃盡苦頭的弟弟。

冬月十六，孟氏領了孟家兄弟來見素妍。

素妍在花廳見了他們。

孟氏垂首含笑，沒有什麽比姐弟相聚更能得到安慰的。

孟尚孝一見女人就臉紅，更是口難言語。

孟尚鈞倒顯得大方得體得多：“聽說此次，多虧有王爺、王妃幫忙，我們兄弟才能從梁州回到故土。王妃在上，請受草民兄弟一拜！”

素妍伸手虛扶一把，“在我這兒，免了這許多規矩。你們是三嫂的弟弟，也算是親戚，切莫多禮！”

白鶯沒止住，衣袖剛與孟尚孝碰上，孟尚孝整個人就僵成了城墻一般，無法動彈了。

孟尚鈞道：“這禮，王妃一定要受！”徑直磕了幾個響頭，方拉了孟尚孝起來，孟尚鈞因是哥哥，頗是嚴厲地瞪著孟尚孝：給我出息一點，別一見女人就不爭氣的樣子。

素妍打了個手勢，白鶯折入內室，拿了個荷包出來，素妍道：“三嫂生活不易，早前我說過，自替他們兄弟置備份家業，這是城南四裏小灣莊的地契，有一百三十畝良田。莊上有六戶佃戶，又建了一座二進的宅院，院中有兩處院子、一座家祠，足夠他們兄弟成家立業住。”

孟氏沈吟著“小灣莊……”這名兒好似很熟悉。

白芷笑眼微微，孟尚孝垂首，突地見白芷在沖自己笑，那臉一下又紅了。“王妃置這田莊時，特意打聽過。聽說三十年前，原是孟家的田莊，早前五六百畝的大莊子，幾經易手。買下時只得一百三十畝的小莊子，如今由六戶佃戶種植著。翻了春，要是二位爺想收回來也使得的……”

孟尚孝原一句話說不出來，此刻一聽竟備下了一百多畝的莊子，這樣一來可不就是小戶人家了，再不愁餓肚子、吃不飽飯、穿不暖衣，當即連聲道：“好！這田地就得自己種，在西北時，我和哥哥都學會耕種的，會的！會的……”看著素妍說聲“會的”。又看孟氏再說一聲“會的”，仿佛要證明自己並不是無用之人。

孟尚孝頗是興奮，“聽說一百三十畝地，可比西北的田產量高多了，一畝當兩畝呢。只要辛苦些，一年到頭糧庫裏定能堆滿了糧食，就我們兄弟二人，還不得吃上好些年。”

孟氏心頭一酸，回想當年的孟家也是大世族，沒想如今的弟弟卻變成這樣，“你回了皇城。還得娶房好媳婦過日子，將來有了兒女，有了孫子……”

孟尚孝臉色轉紅，垂頭道：“姐姐這是說哪裏話？我這樣的，哪家的姑娘瞧得上。”

孟氏輕嘆一聲，“聽說你們要回來。我一早就留意了。天龍寺後山百姓莊有位姓古的秀才，妻子早死了，只與女兒一起過活。靠著秀才在私塾教書為生，那姑娘我亦瞧過幾回，早前因她娘過世。耽擱了光陰，而今有十九了，還沒許人家。我瞧著配你們倒也合適？”

孟尚孝瞪大眼睛，是秀才的女兒，也算是有身份的了，“姐，人家瞧得上我嗎？”

孟氏原是想說給孟尚鈞的。

孟尚鈞卻不說話，手裏捧著茶盞，舉止倒也得體。

他亦是激動的，但不肯出錯，生怕讓人小瞧了去。

孟氏問：“尚鈞，你有什麽打算？”

孟尚鈞道：“尚孝打小就膽怯，他是一早就想回鄉下種田過活的。我……”他頓了一下，“我想在城裏謀個差使，旁的沒有，會識些字，又會些拳腳功夫，去大戶人家當個護院也行。”

素妍心下一沈：前世的她死後，被貶為官奴的侄兒們是否也如孟氏兄弟這樣，只求能吃飽飯，只求能養活自己就足夠，旁的也都不敢奢望了。

宇文理的一生，是真心喜歡孟氏的。孟氏的心願，他定是知曉。只怕宇文理登基後，某日憶到孟氏，難免不會想到孟氏的兩個弟弟，定會恩赦。

孟尚孝道：“哥，跟我回鄉下種田，一百三十畝呢，夠我們忙活。”

孟尚鈞瞪了一眼，眼神裏含著責備。

他說要做護院，可他一早就打聽清楚了，左肩王爺是在金吾衛當指揮使的，只要王爺肯幫忙，讓他去宮裏當個侍衛還是不錯的。

孟家祖上就是官宦世家，在皇城也是體面人物，既然有了機會，他便要好好地做一番大事。

孟氏道：“你比尚孝還要大些呢，年紀也不小了，該成家立業。”

“讓尚孝先娶親，有了家業，娶個清白體面人家的姑娘還是不難。至於我……”他這幾日一直在琢磨這事，雖說三十多歲了，只要努力，一切都還來得及，“有尚孝延續孟家香火，我們也不算愧對父祖。”

孟尚孝忙道：“哥，那可是秀才家的小姐，多好啊！定是知書達理的，這要在西北，別說是娶妻，就是這樣的姑娘我們想得不敢想，挺好的！這可是姐姐一早就相中的，年紀又合適……”

“你喜歡你娶，別拉上我！”

孟尚孝低聲嘀咕：“秀才小姐呢……”

素妍道：“小灣莊的田契、房契給誰好？”

孟氏自是偏著同母所生的尚鈞，可她瞧出來了，尚鈞是個求上進的，不甘不這樣在鄉野埋沒了自己。

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