困獸, 甘願囚於少女編織的牢籠，沈沈浮浮，為其生, 為其死, 為其瘋魔，為其臣服。

冬寒料峭, 濃雲薄冰，寒意沒有席卷合歡宮，時光流轉無聲卻漸漸逝去，明日就是除夕了。

夜至深時，稽晟在昏黃的光線中撫過桑汀的臉龐，指尖觸感溫熱而滑膩, 恍若是昨日的熱淚簌簌滑過。

聽宮人說, 她用過晚膳後, 按院首囑咐走動消食, 又喝了安胎藥湯, 睡前照例看了會子畫本，睡著時格外恬靜安寧。

一整日不哭不鬧，也沒有發脾氣使小性子, 就是不願見他。

誠然, 不見他的日子倒似過的更安寧。

可他是阿汀頭一個開口央求要嫁的男人。

從前有婚約的江之行什麽都不是，遑論如今日夜兼程趕回淮原爭奪大權的百裏荊。

可是阿汀不願見他。

一夜無眠。

天亮時，桑汀喉嚨癢癢的, 忍不住咳嗽了兩聲，嗓子沙啞著呢喃：“渴……”

伏在床榻邊上的男人很快反應過來，見小幾上備有清湯，急忙拿來餵她喝了兩口。

清湯滋潤, 桑汀的嗓子舒服了，才慢慢睜開眼。然目光甫一觸及稽晟，倦倦垂著的眼眸倏的睜大，有驚恐懼怕流露出來，她捏緊被角，抑制不住地惡心幹嘔。

稽晟神色一變，忙扶住她：“阿汀！”

桑汀將才先喝的兩口清湯全吐了出來，身子疲乏無力，卻慢慢躲開了他，嗓子沙啞問：“你給我喝了什麽東西？”

稽晟動作一僵，急道：“是放在小幾上的湯，你放心，不是別的東西，再不會有別的東西。”

桑汀手心撐著床榻起身，側身看向小幾，見碗空了大半，惡心感才慢慢平息了去。

“來人。”她對外喊道。

聞聲，屏風後很快進來兩個面生的老婦，發髻以素簪盤起，身著布衣，瞧著慈眉善目。

這是桑決精挑細選，連夜送來的，或是有接生經驗的穩婆，最會照顧人，或是廚藝一絕能燒各種口味菜肴的廚娘，放在合歡宮裏，信得過，也方便她吃食起居。

桑汀掀開被子下地，稍年長的祝媽媽就拿了件披風過來，另一位趙媽媽則手腳麻利地去換錦被，盡職盡責，動作仔細，比這滿宮伺候的下人差不到哪裏去。

其阿婆端著梳洗盆與進來，見東啟帝站在那處，手臂擡起終是又放下，臉色慢慢變得鐵青。

其阿婆不由得嘆了口氣。

這有什麽法子？

也真真是東啟帝行事有偏差，繞是娘娘再好的性子，心裏怎麽能沒有氣，這廂不願理會，她們做奴婢的也不敢在這個節骨眼上打圓場說好話。

直到梳洗穿戴完好，桑汀才轉身，看了看身後沈默不語的男人，問：“還有什麽事嗎？”

她的語氣很淡，眼裏的恐懼也都被盡數斂下，就像是平平常常的問候。

稽晟擡頭看她，眸光深沈，殿內殿外有十幾個宮人在灑掃準備早膳，東啟帝像個犯了錯的孩子：“阿汀，那夜是我不好，我不該那麽做，我錯了，別氣我了，好不好？”

“沒有啊。”桑汀的目光從裙上的流蘇穗緩緩移到他身上，唇角彎出一道淺弧：“昨日早朝，皇上不是已經昭告天下了嗎？哪有什麽錯。”

稽晟眉心蹙起，闊步走過來：“阿汀——”

桑汀輕輕的話語卻很快阻了他：“過去的就過去吧，左不過是沒有出什麽差錯。”

稽晟忽而頓了步子，因為他知道這件事過不去。

可是看著嬌嬌蒼白的臉色，還是溫聲道：“好。”他走到她面前，幾次猶豫著，擡起手揉了揉她的臉，“今日是除夕，我差人去接岳父和大哥進宮好不好？”

桑汀沈默半響，搖頭：“算了吧。”

眼下這般，叫父親看見了，也要擔心。

“好，都聽你的。”說話間，稽晟對宮人打了個手勢，那宮人便輕聲出去，去叫回出宮接桑決父子的車架。

見桑汀沒有抗拒他的靠近，才又問：“今夜想吃什麽？”

桑汀認真想了想，還是搖頭：“都行。”她現在沒有什麽特別想吃的，就是倦乏貪睡。

殊不知這樣的坦然落在稽晟眼裏卻更似冷落，稽晟說好，下午時親自去了膳房。

自六宮廢罷，皇宮雖冷清了些，膳房眾師傅卻沒閑著，忙活著忽見東啟帝進來，個個不敢置信地睜大眼，柴火燃燒的劈啪聲愈來愈旺，菜刀和案板碰撞的“剁剁”聲卻戛然而止。

東啟帝是從不踏步至此的！

昨兒個才有閑話說龍顏大怒，朝堂上厲聲斥罵下臣，這兩日脾氣可躁得很，今日該不是……

掌廚的鄧師傅趕緊給大家使了個眼色，幾人當即反應過來，跪下齊聲道：“恭賀皇上娘娘大喜，新春大吉！”

稽晟臉上沒什麽表情，一片煙火氣中，他粗略看了看案板，盡是些雞鴨魚肉，還有擺盤用的新鮮果蔬。

無限的靜默中，幾人可慌了神，下一瞬卻聽東啟帝問：“朕能做什麽？”

鄧師傅都驚出冷汗了：“皇上，可是……奴等有哪處做的不好？請皇上責罰！”

稽晟皺眉，語氣裏已經有顯而易見的煩躁：“聾了還是聽不懂朕的話？”

“奴該死！”鄧師傅上有老下有小，還指著做好晚膳能趕回去和妻兒吃頓飯，眼下被嚇得心驚肉跳的，只得硬著頭皮答道：“回稟皇上，您能，能……添佐料……”

於是稽晟看向放在一旁裝佐料的小罐子，眉頭越皺越緊：“都起來答話。”

“是……是！”鄧師傅忐忑起身，急忙中揭開了蒸籠的蓋子，“皇上，眼下這道蒸鱸魚該淋上湯汁，而後再悶一盞茶的功夫，方可出鍋。”

話落，立即有人把早先調好的湯汁遞給稽晟。

滾滾而起的白霧氤氳了他的臉龐，湯汁淋下，香味很快蔓出，蓋上蓋子後，稽晟問：“怎麽不在蒸的時候淋？”

鄧師傅忙道：“這每道佳肴的做法不一，卻都講究個先後順序，佐料湯汁放早一步晚一步，這菜的味道也就跟著變了，這會子魚肉七、八成熟，淋湯汁最入味。”

稽晟默了默。

鄧師傅察覺不對，忙又補充道：“皇上心懷家國天下，宵衣旰食，廚房滋事小，不值一提……”

“日後教教朕。”

鄧師傅張著嘴巴，當場楞住。

稽晟拍了拍他的肩膀，神色認真，全然不似玩笑和作弄：“好好做。”

“……是！”

東啟帝是富貴權勢人家出生的窮苦孩子，自幼勞作的苦命，本來，一雙手會做很多事，只是後來縱身沙場，一去十餘年，過三關斬六將，這雙手對刀槍劍法的熟練，早就超過了各色碗碟菜刀，也就不知中原的煎炸烹煮門道。

可他什麽都能學，只要阿汀能開心些。

然而起初誰敢信東啟帝這話啊，大家更怕項上人頭不保！一頓除夕宴做的膽戰心驚，直到酉時，稽晟離開，幾人才松了口氣。

其中負責燒火的師傅拍著胸脯道：“皇上這是怎的了？竟要習廚藝！？”

另一個踢了他一腳：“能保得這條賤命算你我有福氣，還問這麽多做什麽？你不怕死啊？”

“瞧你這話說的，皇上堂堂一七尺男兒，文韜武略，正值好年華，又不是什麽洪水猛獸，像皇後娘娘那樣的嬌女子日日與皇上朝夕共處，如今不也懷了龍嗣獨得恩寵，要我說就是江山無限，美人卓絕，方才能討得東啟帝的歡心。”

此時外面傳來一陣腳步聲，是負責傳膳的宮人來了。

鄧師傅忙打斷這閑話：“得了得了，快閉嘴！”

幾人訕訕，各自忙活去了，進來的宮人中有一位長相清秀的，卻將那話聽得清楚，記到了心裏去。

各式佳肴色香味俱全，夜幕降臨時，合歡宮籠罩在暖色中，桑汀坐在桌前，隔著窗扇看夜色。

稽晟走到她身後，輕聲喚了一聲：“阿汀。”

“嗯。”桑汀慢慢轉身，“你怎麽才來啊，都快涼了。”

稽晟頓了頓，說：“下午在膳房，油煙味大，方才回去換幹凈衣裳耽誤了。”

聞言，桑汀才仔細看了看滿桌的佳肴。她哪裏會聽不出這話裏的意思，可是心裏存著氣，語氣酸酸地道：“我以為你這雙手只會殺.人。”

“我不是。”稽晟從身後抱住她，不敢用太大的力，只輕輕環著，埋在她頸窩一遍遍說：“我不是要殺他，也不是厭惡他，我只怕他會帶走你，阿汀，任何人都不能從我手裏把你搶走。”

桑汀眼眶泛起酸澀來：“不會的。”

稽晟默然，他固執得像一塊磐石，卻不會再做讓桑汀失望的蠢事。

老父親說的話他不予置否，到底都聽了進去。

女子懷胎十月，本就艱辛非常，不論如何，他該好好護著她，不是為了那虛無的血脈子嗣，只是為了他心愛的女人。

四處宮人都輕聲退下了，外面響起煙火爆竹聲。

稽晟在桑汀身旁坐下，給她盛湯布菜。

桑汀安安靜靜地看著，打趣說：“這是皇上親手做的，今夜吃不完我就封存起來，放到……就放到冰窖裏。”

稽晟笑了聲，難得坦誠道：“不全然是，以後都給你做。”

桑汀一句好啊還沒說出口，稽晟就又說：“只要阿汀不嫌棄我的手藝。”

聽了這話，桑汀倒是認真思忖了一番，稽晟將挑幹凈刺的魚肉餵到她嘴邊：“嘗嘗。”

桑汀抿了抿唇。

那夜給她留下陰影了，現如今只要是稽晟遞過來的東西，這個身子就本能地遲疑抗拒。

很短的僵局，稽晟握住筷子的手卻不受控制地攥緊，最終夾碎了魚肉，桑汀唇瓣微微張著，忽然頓住。

“抱歉。”稽晟低聲說。

他這樣說，桑汀心裏也不好受，走到這一步，無可奈何卻不得不。

此時殿外傳來“砰”一聲巨響，半透明的窗扇外映出綻放絢麗的煙火，好大一朵，在夜空盛放。

桑汀推了推稽晟的胳膊：“你快看，好美啊！”

稽晟側身望著她，深沈的眼眸倒映出她甜美的笑：“嗯，很美。”

美好的事物總是讓人對未來心生期許的。

煙火綻放很短很短，像是曇花一現，可是長的是往後的歲月啊。

桑汀慢慢握住了稽晟的手：“稽晟，人人都懼怕死亡，我深知自己不如你孤勇無畏，我遺憾沒能陪你走過最漫長的路，熬過最艱難困疾的苦，我現在只是很想給你一個完整的家，不只是有我，像如今這樣重要的團圓夜，會有嚴肅的父親，柔和的母親，孩子們在調皮玩鬧，你生來就該擁有很多很多，不只是苦難，也不只是我。”

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