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叫安常在這一番話說的，淳嬪雖將安常在那副小人嘴臉給戳得透透兒的，該說的話也全都說得清楚明白，心裏得了個痛快的。待得回到景仁宮，她便也是高高揚頭走進自己的寢殿去的——她知道，那榮貴人這回雖然沒跟安常在摻和在一塊兒來，可是這會子也必定躲在窗邊兒，等著看她的反應呢，她自不能叫那榮貴人，乃至這宮裏的媽媽、女子、太監們給瞧出什麽來。

待得回到自己寢殿，關好了門窗坐下來，她便盯著炕桌上那盆子寶石花的盆景定定出神……

她自己如何能騙得了自己？她越是這般的明白，越是這樣的要強，又何嘗不是因為她實則還是在乎宮中人的眼光呢？

安常在的話不算錯，畢竟當年進封嬪位之時，她排位在吉嬪之前。宮中凡事都要講究個“循序漸進”，既然要從嬪位上進封妃位去，除非是吉嬪誕育了皇嗣，才可能越過她去……可是終究，吉嬪並無生養，卻還是越過了她去，甚至得了“莊”這樣一個封號，這便總叫她顯得紮眼了些。

況且，吉嬪之所以能成為今日的莊妃娘娘，誰還看不明白，這裏頭畢竟是皇後娘娘給使的力啊。便也由此，可見莊妃與她自己在皇後娘娘心目中的地位輕重去……

想當年，她也曾忍辱負重，替皇後娘娘效了大力的。若沒有她，那個讓皇後娘娘早年間吃過不少苦頭的華妃，怎麽會處理得這般順順當當去？

便是如今，皇後娘娘將她放在景仁宮裏，又何嘗不是將榮貴人和安常在這兩個刺兒頭也都交給她，叫她來看著？

從過去到現在，皇後娘娘都一直是在用她的，可是到了後宮進封這事兒上，皇後娘娘就忘了她了——想想她當年也是跟莊妃一起進封的嬪位啊，到如今也都這麽多年了，在華妃死後，她這幾年便是沒有大的功勞，可是卻要見天兒看著榮貴人和安常在兩個刺兒頭，那畢竟也是有苦勞的呀……

她這般想著，鼻尖兒便有些發酸了。

看看眼前這盆寶石花的盆景子，雖說寶石自然要比草木金貴，可是寶石再怎麽金貴好看，它們卻也畢竟都是石頭，是沒有生命的，終究比不上草木的真實鮮活去。這寶石花的盆景子啊，再好，也終究只是個擺設兒。

貼身伺候的女子們都知道自家主子心下不好受。畢竟這宮裏這麽多人、這麽多雙眼睛呢，這便都瞧著呢。自家主子是個要強的性子，在旁人面前能依舊高高擡起頭來，也能將沒安好心的安常在之流給懟得沒詞兒，可是終究——這事兒是這麽明擺著的呀。

女子們心下也跟著著急，只是就憑她們，還能怎麽辦呢？難道去求皇後娘娘，也給自家主子進位？——說到底，她們也只能陪在主子身邊兒，叫自己也變得牙尖嘴利起來，先給主子當一道防線，將那些不安好心的給呲兒回去罷了！

次日一早，淳嬪依舊早早起了，頭發梳得一絲不茍，還特地選了一套鑲嵌粉紅色碧璽的發簪，身上的衣裳也選了鮮亮的顏色，叫整個人看著光彩照人地去給皇後娘娘請安。

說到底，依舊還是不想叫任何人覺著她晦暗無光了，更不想叫人瞧出她心下有半點失落來。

淳嬪如此，廿廿又豈有看不出來的？只是廿廿這會子倒不便多說什麽，只含笑與莊妃對了個眼神兒。

眾人請完了安，廿廿只留下諴貴妃說事兒，其餘都叫散了。

淳嬪不慌不忙出了門兒，卻沒成想，走在半路裏，長街拐角處走出莊妃的肩輿來。

淳嬪有些尷尬，卻也急忙叫停轎，她親自落轎行禮。

莊妃便也落了轎，並不十分熱絡地凝著她，“你宮裏可有事務？天兒有點熱了，我想繞著海子風涼風涼，想找個人陪著我走走。若你不忙的話，可願意陪我一會子？”

淳嬪微微猶豫了一下兒，便隨即吩咐擡轎太監們先回去，她自己只留下星墨陪著。

莊妃在前，淳嬪落後半步，兩人各自的女子跟在三步之外。

莊妃一向都是這樣略帶清冷的性子，便是今兒這情形之下也並不想主動矮下了身段來，淳嬪性子裏也有自己的耿直，故此兩人就寧肯這麽差了半步，一前一後地走著，誰都不肯打破這距離，走到肩並肩的位置上來。

兩人就這麽走了大半天，一汪海子都要走了一半兒了，兩人這身姿叫外人看著都跟著尷尬，跟在後頭的兩個女子都要著急得腳趾頭摳穿鞋底兒了。

兩人這麽又走了一會子，莊妃才微微回眸，瞥一眼身後的淳嬪，“從你嘉慶二年進宮，初封為貴人，我那時候兒還是常在；後來，我也終於封了貴人，但因為你是初封貴人，我是進封的貴人，故此我比不上你……再後來，嘉慶六年咱們一起進封嬪位，因為循序漸進的規矩，我的身份依舊還在你之下。”

“那長長的十一年裏頭啊，咱們行走時，都是你在前邊兒，我跟在你後邊兒。說實在的，十一年的時光裏，咱們這個次序的，我都習慣了；今兒忽然換成咱們倆這麽走著，我倒有些不自在。”

“真有些恨不得後腦勺兒上長雙眼睛，能瞧見你面上是個什麽神情。”

淳嬪的回應也同樣是淡淡的，“莊妃娘娘說的是，實則當真是走在前頭的人，心下才是慌亂不安的。畢竟前邊兒的人後腦勺兒上不長眼睛，而跟在後頭的人臉上一雙眼睛卻看得真楚呢。這樣前邊兒那人的一舉一動，全都落在後邊兒人的眼睛裏，什麽都藏不住。”

“這麽看的話，實則倒是跟在後頭的人是蠻幸福的。”

淳嬪說著，便也嘆了口氣，“莊妃娘娘說十一年的時光長遠，可是不瞞莊妃娘娘，這十一年的光景啊，都還不足以叫我習慣了走在您的前邊兒……十一年了，我心下實則一直都還是忐忑不安的。”

“因為我心下明白，莊妃娘娘才是皇上潛邸時的老人兒，比我先進宮，先伺候皇上，與皇上和皇後娘娘的情分也自然比我深了許多，對這宮裏的事兒看得也比我深遠得多……故此叫莊妃娘娘走在我後頭，我心下是沒有一刻能得安寧的。”

“故此今兒咱們兩個顛倒了個個兒，您走在頭裏，我跟在您後頭……雖然次序變了，倒叫我瞧出來跟在後頭的人的好處來；更要緊的是，這十一年來的心慌，卻在今兒給摁下來了。從進宮至今，在跟您的行走次序裏，我今兒是頭一回心下不慌的了。”

莊妃不由得停住腳步，轉過了半側的身子來，定睛細看淳嬪。

淳嬪自己笑了笑，“我知道您必定想看看我的臉，瞧瞧我這是不是真心實意的話。”

莊妃卻輕嗤一聲，又扭回頭去，“不至於。我還不至於聽不出來，你這話不是假話。況且咱們兩個方才可繞著這海子走了大半圈兒了，你也盡管與我距離著這半步去，沒刻意攆上來，這反倒叫我瞧出了你的真心來——”

“淳嬪，當年我就覺著皇上給你‘淳’這個封號沒錯兒，你雖說是聰明機巧的，可是你的性子裏頭終究還保持著一份耿直去。就沖你這一點子耿直，我便放了心，用不著防著你去。”

“……至於我為何要盯著你看一眼，實則不是我擔心你，倒是我終究還是有些懸心於你。”

“嗯？”淳嬪聽著，先一時還沒能分辨出來，略一停頓，這才分出了“擔心”與“懸心”之間的微妙區別去。

她鼻尖兒一時酸楚，那心底的委屈還是泛出來些兒。

“……莊妃娘娘又是替我懸心什麽呢？是懸心我會受不了這宮中眾人的眼光，還是她們背地裏那些嚼舌頭根子的唾沫星子去？莊妃娘娘怎麽忘了，若我是這樣膽小的，那我當年又怎麽敢冒天下之大不韙，扭頭跟著華妃走了？”

“要說宮中人的冷眼和唾沫星子，實則那會子才最嚴重。況且我當年年紀還小，進宮也還沒幾年……莊妃娘娘瞧見了，我這不是都穩穩當當地過來了麽？當年我能熬過來，眼前的，我何至於就熬不過去了？”

淳嬪說著深深吸了口氣，“……就算旁人不知道我當年那個嬪位是怎麽來的，就算還有人直到今兒還以為是華妃當年擡舉我，才有了這個嬪位來；可是我自己卻不能忘本。”

“當年，若不是莊妃娘娘您提點過我那幾句，我若不是看懂了您當年是如何侍奉皇後娘娘的，那我就根本還找不到這宮裏的正道兒，說不定直到今日，我也還跟一起進宮的玉貴人一樣兒，依舊是個不上不下的貴人罷了。”

莊妃也不由得微微動容，“你啊，盡說傻話。我又算提點過你什麽了呢？路都是在腳下明擺著，至於該怎麽擡腳，該怎麽往前走，實則都是各人自己的選擇罷了。故此，叫你走到今天的，是你自己個兒的心意，與我倒沒什麽相幹的。”

淳嬪吸了吸鼻子，努力擡高了頭，望住莊妃一笑，“說句實話，我的性子您也是知道的，我心下實則是有不服的……不過話又說回來，也多虧就是姐姐你，倘若換了另外一個人去，姐姐看我還是不是眼前這個樣兒。”

“在這後宮裏頭啊，除了皇後娘娘之外，我心下最賓服的人，就是姐姐你。不管過去的十一年裏，咱們是誰在前在後了，可是在我心裏，姐姐一直都是在我前頭的人，是我從後頭可以看著、跟著學的人。”

“故此今兒姐姐進封妃位了，我只覺著這是姐姐應該得的。雖說我進封嬪位到今日也這麽些年了，若說我不想要這個妃位，那是違心的話。可是我更明白，姐姐比我更配得起，姐姐是應該先我一步進封才是。”

莊妃緩緩吐了口氣，眨了眨眼瞧著淳嬪，終於上前一步，跨越了兩人之間那半步的距離，伸手握了握淳嬪的手。

“我這人性子涼薄，不慣與人這般親近，可是今兒我是真心願意拉拉你的手去。你是明白的人，又加之這份耿直，便叫我覺著值得。在這後宮裏頭，除了皇後娘娘和諴貴妃之外，說實在的，在後進宮的這些年輕的妹妹裏頭，我始終認定了，你才是最拔尖兒的那一個。”

淳嬪到此時，終於可以放松下來，這便終是忍不住落了一對淚珠兒下來。

“……我不在乎宮裏頭那些人的看法去，我知道她們等著看我、看咱們的笑話兒去。可是我卻不能不在乎姐姐你，還有皇後娘娘的看法兒去。這些年我都是一心跟隨著皇後娘娘和姐姐，我生怕自己哪兒辦不好，倒叫皇後娘娘和姐姐嫌棄了去。”

莊妃用自己的帕子替淳嬪拭淚，“傻妹妹，這便是你小心眼兒了。皇後娘娘怎麽會不在乎你？若不在乎你，怎麽會叫你去當景仁宮的家？至於這次晉位，總歸要各個位分都有循序漸進，諴貴妃晉位，空出妃位來，叫我補上；我進封妃位，空出嬪位來，叫信貴人補上罷了。”

莊妃略作猶豫，定定看淳嬪，“……你還年輕，瞧你如此美貌，你現在所缺的，不過是一個皇嗣罷了。”

淳嬪卻含淚搖搖頭，“我何嘗沒起過要去爭寵的心？可是我又何至於看不見皇上與皇後娘娘的伉儷情深？故此我便連起那心眼兒都覺著不好意思……我當真，當真不能為了我自己，就去傷皇後娘娘的心呀。”

莊妃欣慰而笑，“好妹妹。你終究與我宮裏那個，是不一樣兒的。方才的話，實則是我試探你，請你萬勿見怪。”

既然後宮大封這麽多年才有一次，可是正常的循序漸進卻輪不到自己的話，那歪心眼兒的便必定要另外尋門路去——那既然正常的循序漸進不成，便也唯有在皇嗣一事上打主意了。

淳嬪聽著也是微微一瞇眼，“怎麽，姐姐宮裏那位，又開始不安分了麽？”

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