由於上次在探案上面花費的時間太長, 格蕾絲完美地錯過了自己的生日。

這件事讓公爵大人在很長一段時間裏都耿耿於懷，反而是格蕾絲本人沒有多加在意。

比起這個，她最近倒是對一件事頗多擔憂。

眼下已經是九月份了, 各地的糧食也已經成熟。

然而有一個地方，格蕾絲非常清楚，那裏是不會豐收的。

愛爾蘭。

從1845年秋季開始就飽受土豆枯萎病折磨的愛爾蘭。

即使再怎麽不了解愛爾蘭歷史的人，恐怕都會對這次馬鈴薯□□有所耳聞。

因為這次長達五六年的□□, 直接讓愛爾蘭本土損失了四分之一的人口。

這場規模浩大的饑荒, 直接讓愛爾蘭餓死了一百多萬人, 同時又有一百多萬人不得不移民到其他國家去，接受著最低的薪水, 以及最少的人權。

而造成這一切的, 不是別人, 正是如今的世界第一強國, 大英帝國。

愛爾蘭島作為臨近英格蘭島的歐洲第二大島嶼, 在幾百年前, 就被英格蘭人征服，使之成為了大英帝國的土地。

然而雖然號稱是大英帝國的一部分，愛爾蘭人依舊被當局看做是二等公民。

他們大多數人世代貧窮, 全家依靠種植土豆, 勉強維持溫飽。

而且這裏有著殖民地的一個非常典型的特色——農作物單一。

愛爾蘭一直在向英格蘭提供著每年所需的土豆，而作為附屬地, 他們種植的土豆反而不能享受進口食品的高價格，這使得愛爾蘭貧民眾多。

諷刺的是，愛爾蘭大多數的貴族鄉紳，實際上卻是英格蘭人。

他們發現種植土豆盈利太低，於是就開始退耕還牧, 改為發展畜牧業，使得土豆的供應變得不足。

然而英格蘭島的人會減少進口土豆嗎？

當然不會！

“格雷厄姆？格雷厄姆？”

公爵大人已經在一個禮拜之內，第四次發現總管先生皺著眉頭發呆了。

他嚴肅著一張臉，審問道：“你遇到了什麽困難了嗎，格雷厄姆？今天你必須得告訴我！”

格蕾絲回過神來，趕緊否定了他的猜測，“哦，不，當然沒有，請您千萬不要擔心。”

她將宴會的名單送到

公爵大人面前，“這次的宴會伯爵夫人希望在伊登莊園裏舉辦，受邀參加的有約克公爵的小女兒凱瑟琳小姐、巴斯侯爵的次子……”

格蕾絲不動聲色地避免了正面回答這個問題。

原因在於，不管她和公爵大人的友誼上升到了何種程度，這種提前得知愛爾蘭會鬧饑荒的未蔔先知的行為，都堪稱詭異。

搞不好，真說了實話，她就會被當成女巫，燒死在火刑架上。

所以，雖然這樣做可能會讓公爵大人有些不高興，但格蕾絲還真的沒辦法實話實說。

公爵大人悶悶不樂地接過格蕾絲已經幫他計劃好的接待賓客的順序，心裏感嘆姑姑完全是白費力氣。

即使把全英國家世顯赫的貴族淑女都請到伊登莊園又有什麽用呢？

他的心中早就已經有了答案。

話雖如此，公爵大人眼下也絕不可能向伯爵夫人坦白。

宴會最終還是如期舉辦了。

這一天，一長串奢華的雙駕馬車沿著主路，一路向伊登莊園進發。

管家萊斯利先生早早就讓馬車夫們打開了莊園的大門。

格蕾絲帶著一眾仆人，在臺階之上，靜靜地等待賓客們的到來。

女仆長貝絲的語氣難掩興奮，“全英格蘭最高貴的淑女們，今天會在伊登莊園齊聚一堂。哦，天哪！沒準她們之中的某一個，會成為莊園的女主人。”

沃克太太覺得這話聽起來不太莊重，於是出聲提醒道：“我們不該議論主人們的私事。”

她的話讓女仆長貝絲訕訕地住了口。

“來了。”格蕾絲看向不遠處道路上飛騰起來的塵土，低聲提醒其他仆人註意儀容儀表。

說完，格蕾絲就率先走下階梯，準備著攙扶第一位下車的凱瑟琳小姐。

其實從之前伯爵夫人的言談之中，格蕾絲基本就能猜出來，她最鐘意的是這位和公爵大人出身差不多的貴族淑女。

因為伯爵夫人雖然邀請了許多適齡的淑女和貴公子，但是她提起凱瑟琳小姐的次數，卻是最多的。

除此之外，她還非常不情願地請了幾位富商家的小姐，以防止自己的侄子不喜歡“刻板的貴族淑女”。

格蕾絲當時協助伯爵夫人敲定名單的時候，感覺自己就像是在給皇帝選

妃的大太監……

實際上，她認為伯爵夫人這次的宴會多半不會成功。

原因在於，以她對公爵大人的了解，對方可不像是會對某個姑娘一見鐘情的人。

這時約克公爵家的馬車已經停了下來，格蕾絲立刻走上前，拉開車門，伸出一只手臂，攙扶著尊貴的凱瑟琳小姐下車。

凱瑟琳小姐看起來是一個溫柔美貌的姑娘，長著一張柔和的鵝蛋形小臉，皮膚白皙中透著紅潤，一雙眼睛水汪汪的，看起來可愛極了。

她看向格蕾絲的眼神裏透著友好，看樣子，這是一位非常好相處的年輕女士。

格蕾絲低聲向她表達了問候，這才把她交到公爵大人手上——按照宴會的規矩，最尊貴的女賓客應該由男主人陪伴。

晚宴時分，按照招待客人的最高規格，格蕾絲也在宴會廳，行使著自己身為仆人的職責。

這時其中一位船運商人的女兒、一位名叫玻莉的小姐說道：“我父親最近似乎遇到了一個難題，他說最近愛爾蘭島那邊的馬鈴薯減產了很多，導致每次他都很難收購到足夠的數目，來應付越來越多的訂單。”

這位玻莉小姐原本只是想炫耀一下“越來越多的訂單”，不過在場的賓客卻有了其他的解讀。

“種植馬鈴薯其實對很多鄉紳來說是非常不合適的，那是一種廉價作物，恐怕除了窮人，沒有人會天天以那東西為主食。”一位剛剛繼承了爵位的男爵說道。

“我想，對於窮人來說，天天吃白面包是不現實的，他們沒有足夠的收入，吃馬鈴薯並不可恥。”凱瑟琳小姐為窮人說了幾句話。

不過她的話顯然沒有收到其他人的附和。

“哦，我真想不明白，勤勞的人怎麽會掙不出幾頓面包呢？面包又不是什麽貴重的東西。”諾蘭伯爵那肥胖的次子略有些嫌棄地看向碟子裏的白面包，最終選擇轉頭讓管家萊斯利先生再給他切幾片羔羊肉。

格蕾絲飛快地瞥了他一眼，覺得比起愛爾蘭那群貧窮的農民，這家夥倒是比較適合餓一段時間。

“如果所有的鄉紳都像埃塞克斯公爵大人一樣慷慨，您所說的事，當然不會發生。”凱瑟琳小姐意有所指地諷刺道。

說完，她回過頭來，

看向格蕾絲，“可以幫我倒一杯紅酒嗎，格雷厄姆。”

“我的榮幸，凱瑟琳小姐。”

在格蕾絲傾身倒酒的時候，凱瑟琳小姐說道：“我聽說公爵大人從去年開始，就在慈善界做了很多的好事。如果這次愛爾蘭真的有窮人需要幫助，您也不妨舉辦一次慈善晚宴，倒時候我一定會參加的。”

“愛爾蘭的窮人一定會感激您的仁慈與慷慨。”公爵大人客套了一句。

他偷偷向格蕾絲的方向看了一眼，總覺得總管先生最近心神不寧的原因，就是因為愛爾蘭的事。

雖然沒有什麽實質性的證據，但是當他看到總管先生那張緊繃的小臉的時候，就覺得自己的猜測並沒有錯。

掩飾性地拿起白葡萄酒杯子抿了一口之後，公爵大人又繼續和其他人攀談起來。

愛爾蘭的土豆減產，對於上流社會的人來說，只是一件無關緊要的小事。

畢竟他們的資產幾輩子都花不完，就算土豆減產，也絕對影響不到他們的餐桌——除非土豆從地球上消失了。

宴會結束後，伯爵夫人十分不悅地在書房裏質問了公爵大人一番。

“我實在不明白，約瑟夫，這麽多優秀的淑女……我可以向你保證，整個大英帝國最高貴的淑女，就在昨天晚宴的餐桌旁，等著你去求娶。為什麽你就不能從她們當中選一個呢？”

伯爵夫人頭疼地捏了捏眉心，“你看看你這偌大的莊園，再看看那一望無際的領土。你需要一位女主人，和你一起打理這片土地。”

“有格雷厄姆在，這裏的一切都被打理得很好，姑姑。”公爵大人說道。

“哦！快別氣我了，約瑟夫！這怎麽能一樣呢？格雷厄姆是你的總管，又不是莊園的女主人！要維持必要的人際關系，你就得經常舉辦宴會，像我們這樣的人家，至少一個禮拜就該舉辦一次，這些都該由女主人安排。”

她恨鐵不成鋼地瞪了公爵大人一眼，“你恐怕還不知道吧？在倫敦一部分人的眼裏，你都快成了一個孤僻的怪人了。除了有我在的時候，你什麽時候主動舉辦過宴會？可是我現在已經超過五十歲了，難道你要你可憐的姑姑在七十歲的時候，仍要操心你的婚事嗎？”

“咳，實際上，我已經有了人選，只是您可不能太著急了。那個人現在可還不知道我的心意呢。”公爵大人被親姑姑那苦口婆心的話說得有些心虛。

“真的？”伯爵夫人懷疑地看著他，“那你為什麽還不告訴她？”

“嗯……那個人意志非常堅定，在沒確定自己能必勝之前，我可不敢輕舉妄動。”

伯爵夫人又盯著他看了一會兒，確定他沒有撒謊，這才冷哼了一聲，“好啊！我倒要看看，你能娶回來何方神聖！”

不知道為什麽，伯爵夫人突然想起了自己已故的嫂子麗諾比麗。

那確實是一位傳奇的女士。

作者有話要說：感謝大家的鼓勵，最終還是決定加更~

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