十字劍與玫瑰的紋章從地面上騰起, 裝飾著金百合的馬車碾過魯特帝國的土地。

羅蘭女王和魯特皇帝以各自公開的聲明，回應了來自雅格國王約翰六世的挑釁。三頂王冠將相逢於天國之海波濤洶湧的水面，驅使前所未有的龐大艦隊, 爆發自公元八世紀以來，最大規模的一場海上正面會戰。

哪怕再愚鈍的人，都感到了彌漫於海風中濃烈的火藥氣息，不久之後它們將帶來更多的血腥味。

“真的要打了嗎？”

森格萊島的半月形港灣中, 一名年輕的水手跟著老水手在清理甲板。

“不然呢？”老水手聳了聳肩，卷著褲腿將纜繩整理好。

這是一名傳令官匆匆登上戰船, 吆喝著, 讓水手們趕緊把船艏的沖角拆掉。

老水手和年輕水手一起上前, 頗費力氣地執行命令——船艏的沖角用金屬打造, 沈甸甸的。在更早一些的時候，火炮還沒發明的時代，這些沖角是海戰時戰艦的獠牙, 槳帆船在海面上相逢, 以各自的沖角將對方的船身或船首撞折。

時過境遷，船首炮的發明讓它們日益變成累贅。

但出於傳統，它們依舊存在，這還是這些水手們第一次執行這樣的任務。

“大概是為了能把炮口壓得更低吧。”老水手經驗豐富，他指了指船首炮，在半空中劃了條弧線，“之前沖角卡著，炮口就得再往上擡高, 要是打起來了，炮彈經常會這樣——咻——地從頭頂上飛過。”

說著，他聳了聳肩：“喜歡把炮口壓低的一般都是海盜這麽幹……”

老水手打住了話頭, 後面的不說也知道，他們現在的海軍將軍可不是海盜出身的嗎？

年輕水手耿直地說：“要是壓低點能打得更好，我當然寧願幹點海盜的勾當。打仗嘛，能活下來才是真理。”

老水手呸了一口：“等打起來，你就知道真理都是些什麽狗屁了。”

年輕的水手知道他曾經參加過同雅格王國的那場海戰，是他那條戰船上少數幾個活下來的槳手，因此不敢再說什麽。

沖角被合力拆下，年輕水手直起身，環顧了一下港灣，粗略一數，停在這裏的戰船足有近八十艘，帆旗林立如森，船舶的倒影在海面的波光中重重疊疊，望之震撼。而停在這裏的還僅僅只是羅蘭海軍的一部分，還有另外一部分戰船停靠在女王所在的鳶尾灣。

魯特帝國的艦隊不會比羅蘭少，雅格帝國和自由商業城市的艦隊數目同樣眾多，每條船上的士兵至少有上百名……年輕水手在心底估算了一下，驚駭不已：“天吶，這得有多少人啊？”

“大概有十萬人吧。”老水手憑借自己的經驗回答。

年輕的水手倒吸了一口冷氣。

近十萬人的海上戰役，接近五百艘戰船……這種規模的戰役，已經超出他的認知，他無法想象這場戰役到底會是一個怎樣可怖的情景。

然而，事實上，人數已經超過了十萬。

……………………………………

自由商業城市聯盟的戰船和雅格王國的戰船停泊在一個名為“班德”的港口。

忙碌的不僅僅是羅蘭的水手，自由商業城市和雅格人也在緊張地準備著，天色不算明朗，烏雲壓向水面壓得很低。出於對自由商業城市執政的不信任，約翰六世沒有同意他們將艦隊停泊在附近另外一個港口的建議，強硬地要求所有艦隊聚集在一起。

班德港歷史上，再沒有比這天更擁擠的時候了，接近三百條戰船塞在口袋狀的港灣中，盡管將領們已經竭盡所能地進行調度，還是顯得格外嘈亂。

要命的是，自由商業城市的戰船幾乎都是私人船只，而其中一些船主，他們有不少親朋好友都是新神派教徒。不久前，約翰六世剛剛將自由商業城市的新神派教徒狠狠地劫掠了一遍，雙方雖然因為共同的利益聚合在一起，可氣氛遠遠稱不上和諧。

大約在傍晚的時候，還有一艘自由商業城市的戰船險些和雅格人的戰船打起來，雙方沖動之下，甚至已經將火藥填進了炮膛中。

萬幸，安德烈特及時趕到。

雅格士兵對於這位名望甚高的將軍抱有敬意，自由商業城市聯盟則更為實際——比起由約翰六世那個豬玀來指揮艦隊，他們當然會選擇安德烈特。

“恕我直言，”自由商業城市的馬勒執政官對安德烈特將軍說，“您留在雅格船上，簡直如寶石蒙塵。你我都知道，如果他能夠盡早地給你足夠的物資，森格萊島也不至於有這樣的結局。”

安德烈特將軍用他沒有受傷的手按了按自己的帽子，他有心想說些什麽，可實在無法反駁。

森格萊島的聖西爾城堡失守之後，安德烈特當機立斷，在森格萊島的艦隊受到無法挽回的重創之前，率領戰船強行沖出了羅蘭人的包圍。他自認為是替雅格保留了重要的海上力量，盡可能地挽回了損失。

他思考著怎樣盡可能委婉誠摯地告訴約翰六世，森格萊島失守後，他們該立刻向魯特示好，爭取和談而非繼續作戰。結果，剛一見到約翰六世，還沒來得及說一句話，約翰六世就暴怒地指責他將森格萊島拱手讓人。

說不心冷只能是自欺欺人。

馬勒執政官將安德烈特黯淡的神色看在眼裏，只能羨慕約翰六世那個豬玀真是走了狗屎運。

平心而論，就當時森格萊島的那個情形，安德烈特能夠帶著大部分艦隊撤走，已經是相當了不起。至少，馬勒執政官自認為自己以及他認識的其他指揮官都沒有這個本事。想到這一點，馬勒執政官就不由得嫉妒起羅蘭了……

像道爾頓、阿比蓋爾這些百年一遇的軍事天才，他們自由商業城市要是也能夠擁有該多好啊。

馬勒執政官猶豫了一下，拍了拍他的肩膀：“執政廳永遠歡迎您的加入。”

“我是雅格人。”

安德烈特不帶遲疑地回答。

馬勒執政官嘆了口氣，沒再說什麽。

他只能在心底說了聲抱歉，然後欠身匆匆離去。

就在馬勒執政官與安德烈特交談的時候，他們誰也沒有註意到，一艘普通的槳帆船輕快敏捷如游魚一般，在班德港的間隙中穿梭。

曾經在“血約翰”迫害自由商業城市新神派教徒時，冒險駕船從各個港口救走一批批新神派工人的科西嘉海盜船長喬裝成了一名自由商業城市的普通船員。他的臉龐淹沒在一大把胡須裏，細細的眼睛飛快地左右掃視。

作為一名海盜船長，科西嘉在軍事上的天賦比不過阿比蓋爾，在政治上的嗅覺比不過薩蘭船長，他在海盜中立足的本領源於他精通的各種小技巧。人們將他稱為“鯰魚”，形容這位海盜船長腳底抹油的本領無人能及。

每一次海軍圍剿時，他總能早早地逃之夭夭，有幾次直接是在軍隊的眼皮下溜走。

這項說出來頗為丟人的本領，眼下卻發揮了非同一般的作用。

他神不知鬼不覺地將班德港內的戰船清點完畢，又悄悄地在烏雲連接海面，大雨降落之後無聲無息地遠去。

幾天之後，一份情報出現在了女王的桌面上。

…………………………

“兩百四十六艘戰船。”

女王手中握著一節用金線和銀線編成的細鞭，點著上面做了著重標識的地點。

“雅格和自由商業城市的戰船一共是兩百四十六艘，我們的戰船共有一百一十二艘，魯特的戰艦有一百三十艘。水手、槳手、炮手以及士兵加起來，雙方至少有十四萬人。”

女王擡起眼睛，看向會議室中的所有人。

坐在這個房間裏的人是王室海軍的軍官們——他們便是女王傾註心血的羅蘭艦隊精銳。

這些帝國精銳中有很大一部分顯得格外有些局促不安，他們是前段時間在森格萊島戰役中立功的將士，剛剛得到提拔。很多人就像道爾頓一樣，出身平民。軍官們分兩邊而坐，彼此互相打量著。

女王今天沒有穿繁覆的宮裙，而是和所有將軍們一樣，穿著皇家紅的深色短外套，肩膀上是黃金玫瑰與十字劍的徽章，燦燦的金穗隨著她的行走而晃動。一掌寬的腰帶幹脆利落地束出她細瘦的腰部，類似於騎馬服設計的緊身長褲自膝蓋以下被緊緊地收進長靴裏。

女王的眉骨較一般的女士更為修長，執政一整個帝國又給她帶來一種常人無法直視的威嚴，令這樣一身象征武力與征服的服裝簡直像天生就該穿在她身上。

她擡眼，就像一把蒼白鋒利的劍正在昏暗中緩緩轉動，劍刃上寒光閃躍。

“先生們，我希望你們能夠先做一件小事——請互相交換座位，與你們所隔閡的人坐一起。”

所有將領愕然地看向對面與自己階級完全不同的人。

遲疑片刻後，眾人才起身，陸陸續續地雜然而坐。不論是出身貴族的軍官還是出身平民的，表情都格外不自然，坐在以往排斥的家夥身邊，個個把肩膀繃得緊緊，生怕與對方有一絲一毫的接觸。

“很好，”女王說，“我知道，你們中的很多人，對彼此有偏見。這都是情理之中，我無意譴責，你們都是帝國的刀劍，你們將承擔的是這場有史以來規模最大的戰爭最艱巨的任務，請把你們的刃口迎向帝國的敵人，把安全的刀背留給彼此。請在戰場上以自己的功績來證明自己比對方更加優秀，屆時不論是誰，贏得勝利，都將得到帝國的表彰。”

“諸位，請不要浪費自己寶貴的才幹。”

女王起身，繞著作戰會議室行走，聲音低沈，像緩慢而沈重的長河流過嶙峋灘石。

“我們將迎接的是十四萬人的海上戰爭，我可以保證，歷史上再沒有比這規模更大的海上戰爭。我無法向你們允諾，能讓你們每一個都活下來。”

她走到第一位軍官面前，手中的細鞭就不輕不重地點在他的肩膀上。

“安杜特先生，他們說，你第一次開槍後，一路吐回軍營。現在你害怕嗎？”

安杜特軍官這是他有史以來第一次接觸帝國最尊貴的女性，受寵若驚之下，一張還帶著點孩子氣的臉從額頭紅到了脖頸。

可憐的小夥子又是窘迫又是激動，磕磕絆絆險些連話都說不清楚——原諒他吧，在如此近的距離，仰望那張神賜的臉龐，聆聽她的聲音，還能端正地坐著沒有匍匐下去親吻她的靴子，便已經是相當了不得的表現。

他幾乎用盡了全力，才大聲地喊出來：“不！”

有什麽好害怕的？他們將與帝國的君主一起踏上戰場。

女王鼓勵般地朝他頷首。

等到她走向下一位軍官，這位可憐人才總算能夠順利地呼吸。

“羅姆先生，我還記得你父親第一次上戰場，就繳獲了敵人的戰旗。他會為你而驕傲。”

“維爾尼亞先生，你是森格萊島戰役第一個踏上飛橋的人。”

………

……

與剛剛相比，女王的聲音溫和了許多。

她就像任何一個所有常年與將士們待在一起的君主一樣，對他們每個人的名字，出身，特點和經歷了如指掌。當她將這份當事人從未期盼過的熟稔突然露出，幾乎每個人都為這寶貴的殊榮所感動，彼此之間的距離驟然縮減，她不再是一位高高在上的君主，而是他們可以信任的，可以親近的統帥。

身為軍人，他們希望的不是居高臨下，橫加指責的國王，而是能對他們交托信任，勇敢無畏的君主。

點在他們肩頭的細鞭，成了另類的授勳。

最後，女王回到自己的位置上時，會議室中的氣氛已經與一開始迥然不同。

“先生們，”她雙手按在桌面，“告訴我，你們準備好了嗎？”

所有軍官同時起身，戰靴敲擊地面，發出整齊劃一的聲音：

“為帝國而戰！”

…………………………

道爾頓靠在走廊上。

他微微垂著眼，薄薄的陽光鍍過他的顴骨，落下一小片影子。他扣好領口最上面的紐扣，手指和手腕的關節在陽光裏清晰分明。

——為帝國而戰。

那些熱血澎湃的家夥聲音隱約傳來。

道爾頓的動作停頓了一下。

他側耳聽了一會，在他們高呼“為帝國而戰”的時候以只有自己能聽到的聲音輕輕道：

“為您而戰。”

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