露珠眼中亮晶晶地閃著綠光，像一只餓極的豺狼終於找到了肉，一看便知她要還的債比若春更多更急，鐵定不止她口中說的那一千銀子。

掃量她一眼，元袖視線微微一深，笑問道：“想必我要你做的事，你都聽若春說過了？”

“是。”露珠頷首，“姑娘不必擔心，只要姑娘幫奴婢還了那一千兩，那喚春來，奴婢保證，必定會讓滿姐兒一滴不剩地喝下去。”

露珠有這樣的一面，元袖並不奇怪。當年元滿初嫁江南吳家，她第二年便從林勿處聽聞露珠爬床成了元滿夫君的妾室。若露珠真是她如今表現出來這樣忠心主子的樣子，又怎會和主子的夫君睡到一張床榻上去？

唯有“早有預謀”四個字。

但那到底都是時機好，假如時機不好，她相信露珠絕不會出手。探究地看著露珠，元袖思索道：“你幫我做事，就不怕元滿扒了你的皮？”停頓，元袖莞爾，“你當知道，我這處從來不留不忠之人。”

順著元袖的視線看了眼若春，露珠低聲一笑：“這就不勞姑娘操心了。姑娘也莫想些有的沒的，姑娘既然知道了滿姐兒的心思，不告知老太太，反而讓若春來尋奴婢辦事，那麽，做事，便也就是做事而已。”

言下之意，就是元袖只管替她還債，而她只管幫元袖給元滿下藥，旁的，那就是她自己的事。

聽出她話裏的意思，元袖深視她許久，從袖中拿出喚春來，放進她的手中。

包裹瓶身的帕子隨著白瓷瓶一塊落進露珠的手中，露珠正要握住，元袖卻輕輕抽走了那條繡著玉蘭的手帕。

捕捉到露珠眼底飛逝的那一抹暗光，元袖桃花眼微微一彎，反手拍了拍露珠的手背，從若春頭上拔下一只燕子銀釵，塞進露珠手中。

“憑這個去洪家錢莊支兩千兩的銀票，掌櫃若問起來，便報我的名字。”看露珠愕然轉首，元袖緩緩挑唇，轉身向男子所住的西廂行去。

“姑娘怎能給那種人這樣多的銀子，本就是她們要害姑娘，這會子姑娘還……”跟在元袖身後，若德念叨了一路，一說回來，她想起那兩千兩銀子，便又一陣肉痛，“雖說這都是夫人平日給姑娘的，也不是什麽大錢，但是姑娘……你給她還不如給若德呢。”

看元袖停了步子轉頭看自己這兒，若德意識到自己說的話有問題，忙擺了擺手：“不是不是，若德不是這個意思，若德是說，姑娘給了若德，若德至少能好好伺候主子，那露珠就……”說完又皺了眉，“哎呀也不是……”

元袖當然明白她所想，輕輕菀然，元袖道：“給她自有給她的道理。走吧，我們去見……”

想起那人的種種，元袖神色微微一冷，覆又在跨進門中，見到那人時，瞬間變作溫柔可人。

“表兄怎麽不去前院？”看見握著書在看，卻穿著外出衣裳的林勿，元袖眼底浮上一層薄冰，“老祖宗賀壽，來了好多戲班子，底下的人都去了呢。”

林勿顯然沒料到元袖會來這裏。他是胡氏的外甥，家道中落沒了父母才來投奔的胡氏，本妾室遠親，元家不該收留，虧得會試裏他中舉奪魁得入殿試，這才被元府大老爺看中，讓他留在了舊莊吃住讀書。

可他也知道他能留下的原因，若他殿試落榜，元家必定……

林勿驟然有些慌張：“你怎麽過來了？”

“我和滿滿一道過來的，她被姨娘拉著說話，估計會遲一些。”元袖仿佛沒發覺似的笑了笑，順手拾起他放下的書看了一眼，她又倏地皺了眉：“今日老祖宗大壽，表兄卻還在這讀書用功，莫不是大伯父逼得太緊了？若是這樣，父親過幾日從金陵回來，我便同他好好說說，讓你去和適之一道讀書，免得總遭大伯父念叨。”

胡氏是胡家養女，這林勿本也不是胡氏的親外甥。只是兒時胡氏為了能不被送走，使勁討好胡家長女，這才讓胡家長女跟她訂下了兒女親家。

可胡氏到底沒想到，胡家長女出嫁風光，後頭卻是從雲端跌進了泥裏，嫁的林家內裏一團渾水，頭兩年當家的被朝中革職查辦，後五年年夫婿沈湎賭博酒色，沒幾年便徹底沒落。好好的指腹為婚，也成了燙手山芋。

幸之胡家在長女出事後並未受到牽連，林家沒落以後，胡家亦一如既往地在湘南做官，雖不大富大貴，到底在朝中也算行的平穩——而此事，元家也無比清楚。

元家上下這三兄弟帶著各房夫人，都不是腦子糊塗的人。林勿不投靠他外祖胡家，反上京來投奔胡氏，打的什麽心思，他們能不清楚麽。這也是大房做主將他留在舊莊，留在老祖宗眼皮下的念書的原因。

眼下元袖兀地提了這麽一句，林勿也並未喜出望外，只是怔了一下，小心翼翼問道：“二伯父……肯麽？”

他懷著別的心思來這，自然也就知道會被看穿，故而大房對他做了什麽安排，他都能接受。但他也很明白，與元滿的婚約，終究是沒有仕途重要的。

元家公子讀書時請的先生，是帝師座下最得意的門生薛聞，若是他能得他指點，那對仕途的幫助，又豈是一點半點？

望著林勿眼中期盼閃爍，元袖笑道：“既是軟軟提出來的，那軟軟自然會為表兄爭取到。不過……軟軟幫表兄這個忙，可不是一點條件都沒有的。”

林勿疑惑：“條件？”

“對。”元袖頷首，一雙桃花眼笑起來帶著點彎，格外招人喜歡，“不過軟軟現在不會說，時機到了，表兄再決定答應不答應吧。現下軟軟有些累了，便不同表兄多說了。”

說罷，她放下書冊，轉身朝外走，走到門邊，她忽然轉首，做了個“噓”的動作。

“這是軟軟和表兄的秘密，表兄可莫要和滿滿講，不然，薛先生約莫不會樂意讓表兄和適之一道念書的。”

瞧著林勿楞楞頷首，元袖粲然一笑，跨出門沿，往後廂行去。步進後廂院中，一名小廝懷揣一封信件沖出來，不慎撞到若德，信封落地，又被小廝快速撿起。雖匆匆一眼，元袖仍然看見了信上頭那個“滿”字。

“姑娘，那……”

“我知道。”打斷若德的話，元袖看向她的房門，見露珠推門而出，她收回眼，低聲道：“露珠此人聰明，在得知我已經知道元滿陰謀後，也必不會給元滿通風報信。比起元滿，她更需要那兩千兩銀子。”

若德沒再說話，推門與元袖進了隔壁元滿房中，她不解道：“其實……其實姑娘大可不必如此，此事咱們可以直接告訴老太太，老太太理家，是不會容忍庶女陷害嫡女的。”

“可是，”元袖理了理衣袖，“這樣又能如何？”

縱然老祖宗用家法責罰了元滿，元滿和胡氏也不會受到什麽傷害，繼續待在元家算計她，給她和母親下毒，一點點蠶食母親的地位，而到了她們勢力豐滿的時候，她娘就會以久病不治的名義在毒中痛苦而死！

就像她一樣，無力、咳血，甚至要在終末還要受她們欺辱！

她現在多希望這不是一場夢，多希望這是活生生的當年當日，這樣，她才能把元滿推下地獄！

她要元滿比她當年還要痛不欲生！

回憶當年的種種，元袖渾身像是灌了冷鉛似地冷。握著梨花椅扶手的右手也不禁用力，連指甲什麽時候被磕斷都沒發現，垂下的長睫，也在不停地作抖。

若德被這一幕嚇住，還沒能上前詢問，房門吱呀一響，露珠便鉆了進來。

瞧見桌上茶壺杯子仍如原樣，元袖動都沒動，露珠福了個身，道：“一會兒林公子便會過來，藥奴婢已經讓滿姐兒喝下去了，房中也熄了燈，且信封裏，奴婢也放了喚春來，姑娘可以安心了。”

掃量她一眼，元袖問道：“你要走？”

露珠點頭：“過了今日，滿姐兒不會放過奴婢，奴婢還了債，便打算去陜北。”頓一頓，“但是奴婢沒能取到馬匹，梅莊馬夫都太老實，給了錢都不願意。所以……奴婢是來求姑娘的。”

梅莊是明家的莊子，每逢春秋初開，元袖都會和明桑衣一塊過來賞花騎馬，見得多了，這裏的下人也當她是梅莊的半個主子。

但是，元袖不會輕易相信露珠。思索稍許，她指了指若德，“你帶她去取馬。”

“不行。”元袖話剛落地，露珠便沖著她福了個身，“方才我過去，看見……千歲在那邊。”

聞言，元袖雙眼一擡。

朝中以內閣為首，輔以東西廠佐政。說是輔助，實際東西兩廠才是朝中兩大勢力。

西廠執筆太監替雲馬首是瞻，而東廠，則以大宦官連止為尊。因傳言連止手段高深，性格狠辣，深受皇帝喜愛，故而，底下又敬稱其為——千歲。

這個時候，連止出現在梅莊？

元袖擰眉：“你沒看錯？”

露珠沈首，無奈道：“本是想偷一匹走，但若是如此，奴婢必會驚動千歲……奴婢畢竟不知道，為什麽千歲會出現在此，所以，還望姑娘能隨露珠去馬廄取馬……”

元袖曾見過連止，年輕俊朗，鳳眼精致，若非知道他已是宦官，又見過他心狠手辣擰斷少女的脖頸，她覺著自己未必能不為此人動心。

聽露珠如此一說，她也算有所理解。凝望她一眼，元袖站起，便與她及若德避開耳目，一塊往馬廄去。

此時已是傍晚，天蒙蒙地灰，去往馬廄的路上未掛燈籠，顯得有些陰暗。元袖不信鬼神之說，也並不像若德那樣瑟縮，但越走，她便感覺越不對勁。

梅莊後頭是一片假山景致，上頭錯落小亭石徑，過了小亭便是馬廄，除了這兩個地方外，這裏便再也沒有能談話的地方。

此處現時空無一人，連止又在哪？

心中砰砰一響，身後傳來一聲什麽東西倒地的聲音，元袖回身去看，若德已倒在地上。露珠手中握著一塊白布，瞧她看過來，緩緩一笑，視線正落在她身後。

猛然回身，一個長相粗鄙的壯漢已經將手中白布狠狠捂上她的口鼻。驚嚇中一吸氣，元袖感覺身上像是有密密麻麻地蟲子在爬，它們經過的地方都像火燒似的熱，而這種感覺……

——正是喚春來！

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