皇後大壽，普天同慶。

壽誕未到之前，皇帝除了大赦天下，更讓光祿寺連同禦膳房揉麵掐型做出許多壽桃、麵龜送給平民百姓同樂。

壽誕當天，煙花齊放，宵禁延到醜時，護城河上、大街牌褸，到處張燈結綵，不輸年節熱鬧。

酒宴擺在大殿，按照官員品階安排座位，由外而內，由低到高，坐的位置越往裡靠，身份地位相對越高。

歡宴不久，皇帝擺駕禦花園。

這是家宴，宮廷的珍饈佳餚流水般地送上來，來喜兒儘管餓得前胸貼後背，皇上皇後沒有動作她連拿一塊香氣四溢的桂花糕來填肚子都不敢。

家眷和有功名的官員是得分開進宮門的，她讓一個年老的宮廷事務總管給帶進了慈壽宮，在那邊，三三兩兩，都是各家官爵的家眷女寵。

她站的地方可以看見華麗的宮燈在九曲橋的水波上蕩漾，絲竹管弦，宮女像流水般地進進出出，守衛森嚴得連只蟲也逃不出去。

大家等著等著，沒人敢撒開嗓門說話，倒是陪同她一起來的芍藥是國舅爺的甥女，對這種宮廷宴會亳不畏懼，大方地喝著皇後送過來的香茶，一邊對這衣香鬢影評頭論足。

「喜兒姐姐，我說你別把那些挑釁的眼神往心裡頭放，她們只是對你好奇，知道你會出席這宴會，趁機來瞧瞧讓項大哥讚不絕口的娘子生成什麼樣子。」

「我？」來喜兒摸臉。

用言語來排擠她，這是自以為高貴的人不齒的，可她們偏生對她好奇，不來瞧她有沒有三頭六臂會跟同儕姐妹失了話題。

「項大哥現在有戰功，又一表人才，你不知道有多少人家的女兒想嫁給他呢，不過據我舅舅說，不管誰來談親事都是熱臉貼冷屁股，項大哥統統婉拒了。」一個十幾歲姑娘講話沒心眼，把項穹蒼不在意也不曾向喜兒提及的事情滔滔不絕地說了出來。

「這樣啊……」她早知道自己的夫君容貌不俗，如今身在廟堂，想要乘龍快婧，給女兒找個體面丈夫的高官還真不少。

她是坐井觀天的青蛙，居然不知道自己的丈夫這麼多人搶著要。

「喜兒姐，其實你根本不用怕項大哥對那些女官千金們有興趣，這次他把你帶出來，就是要讓那些狐媚子死心的。」芍藥看喜兒笑得為難，敲敲自己的頭，她老是常為說錯話闖禍，這次，舅舅可是嚴厲交代，出門要少說話，這會兒，回家不會要挨揍吧？

不過她畢竟只是個少女，吐吐丁香小舌，一下又讓新奇的玩意吸引了過去，完全忘記自己背負著陪伴來喜兒的重責大任。

來喜兒看著芍藥撲蝶似的活潑身影融人其他人身邊，笑了笑，沒阻止，隨她去了。

她也知道自己身份太低微，不會有人願意降低身份來與她攀談，就那國舅爺一聽說她需要女伴就自動引薦自己外甥女，對她的門第絲毫不以為意。

他還說要不是自己尚未娶妻，肯定讓自己的娘子陪她一起去。

這各自為政的王孫公子想不到也有這樣的人物。

這時老太監高喊皇上駕到了。

宮女、侍衛、太監們紛紛跪倒，挪動發酸的臀部，來喜兒也連忙撲倒，雖然隔著遠遠地，她還是隱約看見了跟隨在皇帝後面的項穹蒼。

在皇帝眼中，她大概比一隻螞蟻好不到哪去，這麼多人圍繞在他身邊，身處權力中心，有多少人他記得，有多少人過目即忘呢？

她還在胡思亂想，皇上已經揮手讓所有的人平身。

向皇後祝壽的人沒有少，十幾個皇子、皇女輪流遞上各處搜羅來的珍奇物品，爭奇鬥艷，就怕自己的被比了下去，有失顏面，也會失寵。

說是家宴，卻可以微妙地看得出來，以東宮太子為首的站成一排，另一旁又是其他派系。

君臣、父子，在帝王家，君臣的位置一向重過父子。

不過，不管怎樣有別於大殿那些君臣的規矩，一輪家常話下來，也有了幾分平常人家父慈子孝的模樣。

太監的尖聲喊叫對來喜兒來說是有點突兀的，也許是肚子餓過頭了，也許是頭上沈甸甸的釵飾還有正式的宮廷裝讓她越來越不舒服，就在她想能不能偷偷溜開的時候被召見了。

「宜正靖王妃覲見！」

她吸了口氣，一個腳步都不敢出錯的在眾多目光中走到皇上面前。

幸好她的宮廷禮儀沒有太糟糕，眼觀鼻，鼻觀心，躬身跪下。

「臣妾項氏覲見吾皇。」

「項氏是吧？擡起頭來給朕瞧瞧。」

來喜兒也不矯情，人家叫她擡頭，她就擡頭。

這位皇帝……應該算是她的公公吧，他跟項穹蒼很像，由於保養得宜，眉宇間還可看出年輕時的英挺，他頭帶翼冠，身穿窄領圓袖團蟒袍，正雙目灼灼地盯著她看。

「唔……平身吧。」

「謝皇上。」就算起身，眼睛也不能亂飄，這種宮廷聚會來一次長長眼界就好，多來幾次會沒命的。

「我聽鵬兒說過你們的故事，朕很感動，今天既然來了就好好地玩，別拘束知道嗎？」

「是。」

「還有，我聽說你們成親多年至今還未有一子半女，可請禦醫看過？」

「不曾。」來喜兒和項穹蒼都沒想到萬歲會問到這問題。

「按理說鵬兒在十幾個兄弟裡行十一，他所有的兄弟幾乎都有了繼承人，你們夫妻感情甚篤，希望早日有喜訊傳來才好。」

皇上殷殷垂問，口氣聽不出深淺用意，來喜兒只能點頭稱是，接下來，皇上大方地給了見面禮，那是一柄上好羊脂雕成的玉如意。

來喜兒除了謝恩，便再無話。

直到家宴散去，皇帝與皇後始終沒有再找她說話。

轅門外國舅府的馬車等在那，來喜兒跟芍藥話別後，各自搭上馬車回府。

那日項穹蒼直到夜深才回到家，來喜兒早已熟睡，皇上賜的玉如意就放在幾上也沒叫人收拾，詢問兩個小丫環知道妻子從皇宮回來後並沒有說什麼，也只得脫衣服睡下。

不懂花俏，不去諂媚巴結，父皇可是很有話說呢。

項穹蒼笑笑，摟住一旁馥軟的身子，沒辦法，他就愛她這性子──

她拿身為皇帝的公公又不能怎樣，卻又氣他對自己的兒子不聞不問數十年，所以她也不想擺出什麼媳婦兒的恭敬，這可愛的娘子，真的是用自己的方法在替他出氣呢。

他越想越樂，不慎壓到喜兒的髮。

「唔，別鬧了，睡覺了。」她迷迷糊糊嘟嘴。

「遵命！我的娘子。」

他合眼，睡不到幾個時辰的他還是得上朝辦差，於是，四更不到項穹蒼又出門了。

日子一天一天過去，皇後的壽宴也就這樣過去了，至於那柄玉如意的下場，在多年後被某個胖小子在塵封的倉庫裡找到，他用得可俐落了，敲核桃殼，敲人頭，偶爾……也被他老爹用來敲打他那肥嫩嫩的小屁股。

不過這些，都是後話了。

＊＊＊＊＊

春日好，春日爛漫，花絮隨著毛尖上那碎碎點點的綠意，釀成整座城池看了叫人清新舒爽的初春。

馬車在地面延伸出兩條長長的痕跡。

殘雪將融未融，天初凈，也冷。

「夫人，您有事交代管事去辦，要不我大慶也行，這天氣不定，說不定半個時辰後就下起鵝毛雪來了，新宅子那邊今天就別去了唄。」

大年初一宮裡頭來了道旨意，正式給了項穹蒼分封城池的賞賜，他正式封為一方侯王，也成為絲墨城的管理者。

可是來不及沈浸在加官晉爵的喜悅裡，元宵才過，項穹蒼又領軍打韃子去了，家中大小事來喜兒又得一肩扛起來。

從屋裡頭勸到了屋外，大慶苦口婆心，想要阻止來喜兒出門。

「我只是去看看那邊的人有沒有按時發放施粥，我不會走遠，晌午前就回來了。」她踩腳踏，回頭對大慶說。

「夫人每次都這麼說，每次不到掌燈，大慶要是沒派人去催，夫人根本不記得要轉回來。」

來喜兒看他一臉哀怨，只好敷衍著說：「大慶，下回王爺出門我會記得讓他帶你出去，你在家裡憋壞了對吧？還是你要跟我一起去搬米熬粥？」

「哪有，我現在可是王爺府的大大大管家，每天忙得一塌糊塗，哪有空想王爺，當然，夫人如果要我過去只要一句話，我馬上去準備。」他漲紅了臉。

「大慶。」

「是。」

「大大大管家，我出門去了。」她笑，如沐春風。

從貼身小廝變成王爺府的大大大管家，這一年每個人的身上都有了輕微的改變，在不知不覺間。

有人揭了簾子讓她進車內。

「平安、寧馨，你們可得把夫人顧好，要有什麼差池，小心腦袋，知道嗎？」拗不過主子的堅持，大慶只能轉而吩咐雙生子。

來喜兒聽到雙生子乖巧地異口同聲承應，接著兩個丫頭也相繼上車，寧馨進了車內，平安去跟馬車伕坐一塊負責指路。

說是指路，來喜兒哪會不知道少女情懷總是詩，趕不久，王府裡也許有喜事要辦了呢。

「夫人，用手爐暖暖手吧。」

「都春天了，這東西可以收起來吧？」

「還是帶著的好，有備無患。」女大十八變，小女孩的眼神開始堅定執著，不大有得商量了呢。

來喜兒乖乖地接過來捂著。

車聲轆轆，絲墨城到底是座縣城，雖然比不上京畿川流不息的人潮店舖，可是飯館、商號、戲樓、青樓、糧行、繡莊、醬萊樓、打油行一樣沒少。

礙於以前不好的名聲，絲墨城裡總好像罩著一層談不上愉悅的氣氛，可如今向來無主的城都有了名正言順的城主，氣氛就如同春天的來到，人們的臉上也看得見笑容和精神。

她有什麼不知足的？皇上的恩寵給得不手軟，他什麼都給，也把她的丈夫越推越遠。

絕口不提的。是她正靖王妃的加冕儀式。不承認她，因為對她的出身有微詞。她在意嗎？

項穹蒼常常滿懷歉疚地抱著她，總說要竭盡所有給她最好的。

她很滿足，她過得很好。

「寧馨，讓車伕在這裡停一下。」她看見胡人市集。

「王妃，這裡很危險，很多不是本國人，一個不小心……」寧馨憂心忡忡。

「小丫頭，你哪來那麼多煩惱，下車後你跟車伕說我今天不去新宅子了，車子也不用等我，我想自己散散心到處逛逛，逛完就回去。」

寧馨翻翻白眼，就知道會變成這樣，這王妃什麼都好，就是隨性，也不在乎外頭是不是有壞人，常常一個人隻身就到處跑來跑去，看得她們這些侍女一頭汗。

遣走車伕，來喜兒只留下寧馨。

胡風東漸，由來已久，這胡市來喜兒不是頭一遭來，對那些金髮碧眼輪廓很深，眉目也深、擁有各種髮色的胡人很能接受。

胡市販賣的東西跟中原人很不同，香料、金屬、瓷器、胡酒、葡萄酒還有許多不知所謂的東西，最讓寧馨心驚膽跳的，是這胡市到處可以看見穿著低胸的女子以及身著胡服的漢人在街上行走。

她看得眼珠幾乎要凸出來，連小嘴都忘了要合起來。

很多商人地上放了一塊布就這樣幹起營生。

「老扳，你好，我來拿貨。」來喜兒熟門熟路地來到一個前頭是店舖後面是住家格局的矮房子前，店面前的擺設大多是航海用具。

笑嘻嘻的老闆行了個不是很地道的禮，然後用帶著腔調的京話說了，「夫人，你還真是準時，來，這就是你要的東西。」

雖然前後跟來喜兒做了幾回生意，他還是不很清楚這位夫人的身份，有時一個人前來，這次又帶了侍女。

老實說，寧馨實在看不出來那是什麼東西，只見來喜兒歡天喜地地接過來摸了摸，然後很爽快地讓她給了一錠銀子。

一錠銀子，好貴啊。

「夫人，你買這東西到底做什麼用啊，我看它就一根針跑來跑去的，好像沒什麼用呀。」她翻來覆去地看，外表是亮晶晶的沒錯，重量也蠻沈的，可能做什麼用啊？

「它是恆指北的磁石針，如果出遠門或是搭船，它會永遠指著北方，這樣人跟船就不會迷路了。」在蒼海中，在星空下，這奇妙的指針能讓旅人安心。

「聽起來很有趣，可是夫人又不出遠門，就出門也有人帶路，根本不用擔心會迷路啊。」她只聽過買古董、首飾、黃金之類的收藏癖好，夫人的喜好果然跟別人很不一樣。

「誰知道呢，世事無常。」來喜兒低語。

買它，只是基於一份嚮往，這說出來大概不會有人要信吧。

陽光很軟，軟得像匹絲綢，主僕兩人悠閒地在街頭漫步著，看見賣豆腐腦的也不管什麼風沙，就著小攤子咕嚕咕嚕吞下肚，瞧見胭脂水粉一買就是三份，寧馨一聽說她也有份，樂得連話都不會說了。

逛累了，捶捶酸軟的腿，想找個地方歇息，對街慌慌張張卻跑來了去而復返的馬伕。

「餵──餵──寧馨……」

他一路喊著過來，還猛揮手，好不容易來到來喜兒跟前，一口氣上不來，臉都漲紫了。

「真不知道在緊張個什麼勁，後面有鬼追啊？」寧馨替他拍背順氣，又忍不住消遣他一下。」

「夫人……不好了……」

「哪裡不好，夫人在我的看護下平安無事，哪裡不好了？」小丫頭叉起腰來，知道這是將來的姐夫，可以盡情欺負，口頭上便不饒人了起來。

老實人左支右絀，只差沒抹脖子了事。

「春德，喘口氣，有事慢慢說。」

「從宮裡來了太監公公，說是要宣夫人進宮，人現正在府裡，大慶總管招呼著。」好不容易喘過氣來，王春德又著急起來。

進宮是大事，家裡可有拿著聖旨的公公在等著呢。

「召我進宮啊？」會有什麼事呢？從過年前進過那麼一次宮至今，也都好幾個月過去，這回挑她相公不在家的時候，會有什麼好事？

但是，管他的，兵來將擋水來土掩，看著辦吧！「馬車呢？」

「小的停在西街外，夫人稍待，我去把馬車趕過來。」

「嗯，知道了，快去快回。」王春德腳不點地地走了。

不到半炷香，她平安地回到正靖王府，接了旨意，回到內院梳洗打扮，隨著內侍太監進宮。

這一切來得有些突然，不過皇宮裡的事本來就沒個準，府邸的人在送走王妃跟公公之後，每個人又回到自己的工作崗位上，也以為這回皇帝或皇後指不定又要給什麼恩賜……

王府是越來越發達了。

＊＊＊＊＊

平常的皇宮和來喜兒第一次來的時候不大相同。

長長的簷廊很安靜，安靜得連走路時衣料摩擦的窸窣聲都能聽得很清楚。

若不是前頭有內侍帶路，她會迷路。

真不曉得住在這裡的人是怎麼適應這迷宮似的龐大怪獸。

項穹蒼說過，宮裡的規矩比牛毛還要多，一個不小心被杖責死掉的宮女太監多不勝數，禁衛軍守衛森嚴，連隻鳥想飛出去都有困難。

她只覺得呼吸不順，有些窒息。

能住在裡面的，應該都不是跟她同一類型的人。

迴廊宮墻轉來轉去，飛簷琉璃瓦，很深很深的古老大院一落又一落，她記不住來時路，也分不清東南西北，就在她正頭昏眼花時，內侍停下了步伐，朝她彎腰。

「夫人請在這裡稍候，奴才去去就來。」

「公公慢走。」

她擡頭，只見玄黑的大匾額寫著『禦書房』，原來皇帝竟是要在禦書房裡見她。

她眼皮忽地跳了好幾下，心裡漂浮得厲害，就連腳踩著漢玉石板都不踏實，不知道為什麼自己會在這。

雕琢精工的門開了，熏香爐裡的檀香味傳了出來，一個小太監喚她進去。

來喜兒沒敢擡頭打量書房是什麼模樣，瞄了眼威嚴自若的皇上就坐在龍椅上，剛才那老太監正從一隻錦盒裡拿出龍眼大的紅丸讓皇上和水吞下。

來喜兒聽過歷來各朝皇帝都有服食道士煉丹的習慣，那些丹藥雖然能夠提神醒腦，卻有很多後遺癥，她以為只是以訛傳訛，今天親眼看到不禁大受震盪。

皇帝居然讓自己看到這麼不堪的一面，她不想自己嚇自己，不過踏進皇宮就隱隱萌生的不好感覺變強烈了。

「臣妾叩見皇上萬歲。」

「平身，坐吧。」

「謝皇上。」

皇上賜坐，她只得在小太監的示意下坐上一旁軟榻。

「朕記得你叫來喜兒是吧？不必惶恐，找你來沒有別的事，只是聊聊。」很親切的開場白，很容易叫人撒下心防。

聊聊？說得真好聽，一國之君日理萬機，有那麼閒嗎，找一個完全不親的兒媳婦聊天？伴君如伴虎，她還是小心點的好。

「朕聽說妳持家有方，把正靖王府打理得井井有條，上上下下和樂融融是嗎？」把身子靠往精緻的墊子，也不知道葫蘆裡在賣什麼藥的萬歲爺真的閒話起家常來了。

「不敢，那是臣妾該做的。」

「為人也謙虛，不虛榮，嗯，很好，賢良淑德在你身上朕都瞧見了，鵬兒有你這樣的妻子幫他持家，算是上輩子修來的福氣。」

「皇上過獎了，那都是臣妾為人媳婦該做的。」

「你是個明事理的人，朕也不是不通人情，要知道自古以來婚姻大事本來就是要依從父母之命，媒妁之言，說句良心話，如果朕不是生在帝王家，朕對你跟鵬兒的婚事絕對是非常樂觀其成的。」

來喜兒可從皇上的話中感覺出背後隱隱有股狡獪。

「媳婦知道萬歲爺對臣妾跟相公的婚事一直是有意見的。」

皇帝眼中閃過一抹讚賞，不過在拉下眼皮的同時也消失不見。

「知道就好，你的身份地位別說朕有意見，也讓鵬兒在許多兄弟面前擡不起頭來做人。」

她身子發涼，整個人木木的，這皇上到底要對她說什麼呢？把人這樣吊著很有趣嗎？她實在不想陪這樣心思如海的人玩猜心游戲。

「皇上，您有話就直說吧──反正皇上不喜歡臣妾就跟相公是庶子的意思是一樣的。」

從來沒被人那麼大膽打斷過話語，冒犯的言詞還犀利得很。皇帝沒發火，威嚴的臉卻再也擠不出什麼笑意來。

「女人聰慧要用對地方，伶牙俐齒並不能給你帶來什麼好處。」

「皇上，您這時候把臣妾召進宮，也不見得是要給什麼好處吧？」就豁出去了吧I

「朕給過你機會時間，你卻不知道要把握，你的肚皮至今還是仍無消息吧？」皇帝的眉打了折。

來喜兒軟在椅靠上。「您要用七出的罪名叫相公把我休離？」

就因為她沒有替項家生下一男半女，所以必須遭到休棄的命運？

「你們夫妻感情深厚，鵬兒是個長情的男人，你是他的弱點，朕不會讓他這麼做。」

她一直以為國舅爺的城府夠深了，原來皇上也不遑多讓。

「朕可以給你兩個選擇。一個，你做側室，把正妻的位置讓出來，朕會找個好人選頂替你的位置，雖說是側室，榮華富貴也是少不了你的，若你不允，這第二個……玉石俱焚就難看了。」

沒有生育孩子只是皇帝看她不順眼的藉口而已，血統家世身份地位，這些到底是什麼吃人的道理？

這窮其一生她大概都不能接受也無法明白。

「我不要！」

她的聲音很輕，卻震飛了兩隻飛到窗欞來覓食的麻雀。皇帝的唇抿了起來，可惜了，生火燒了都不開竅的木頭──

「給正靖王妃上茶。」

來喜兒指尖發紫，面如金紙。叫天不應，叫地不靈了嗎？

在這名叫皇宮的地方可以隨便奪人生死，在這地方待久了心思想法會扭曲，有空，她得跟夫君說說去……

老內侍端著繞金描繪的玉杯，小指還不小心翹了個蓮花。

「你就把那盅茶喝了吧。」皇帝的口吻很淡，淡得像在談論天氣。

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