又過幾日，來一位氣度不凡的婦人，身後跟著兩個小丫頭，在門外左右瞧了瞧，進門對寶來道：“這位小哥，可能請喬四姑娘出來說話？”

寶來忙道：“請問是誰家的太太，我好進去稟報。”

“鐘家的。”婦人身後一個小丫頭笑道。

另一個小丫頭也笑：“不過不是太太，是太太的身邊人，姓潘，我們都叫她潘媽媽。”

潘媽媽一笑，對寶來道：“就說是鐘家二太太派我來的。”

寶來進去一說，喬容忙整裝迎了出來，客氣微笑著比手往裏請，潘媽媽客氣施禮道：“見過喬四姑娘，二太太聽說喬財神的女兒開了繡坊，打發老奴過來瞧瞧。”

“多謝二太太關懷，本該前去拜望，奈何眼下種種難處，還請二太太原諒。”喬容說道。

潘媽媽點點頭：“鐘家的長孫定了婚期，就在五月裏，二太太想著送一份獨一無二的賀禮，特請四姑娘過府一敘。”

次日一早，喬容早早乘了馬車，帶著繡珠與巧珍前往鐘家。

鐘家是杭城有名的大族，名士輩出書香傳家，喬容小時候曾隨母親來過，大些就嫌鐘家拘束，不願意跟著再來。

到了門上遞上名帖，不大的功夫，潘媽媽笑著出來迎接，從偏門進去，就見院落重重，沿著游廊向裏，繡珠偷眼張望，房子多是青磚灰瓦，不若喬府富麗，但厚重而質樸，令人不自覺收斂。

進了鐘家二太太的院子，二太太已在石階前相迎，四旬上下年紀，舉止端莊體態雍容，看到喬容身影迎了過來，喬容忙忙福身下去施禮，她微笑扶住了，親切說道：“我在閨中就認得你母親，咱們熟不拘禮，快快請進。”

進了屋中賓主歸座，命人上了茶屏退左右，關切看著她和氣問道：“四姑娘，你父母親可好？”

喬容紅了眼圈：“去歲夏日，我父親下獄後，母親避居天竺寺，因擔驚受怕病倒，秋日的時候去世了，父親出獄後得知消息，傷心得不能吃喝，沒幾日也下世了，就埋在天竺寺的後山。”

鐘二太太聽得變了臉色，手緊捂著胸口，半晌沒有說話，許久鎮靜下來，未開口眼淚落了下來，哭泣說道：“我在閨中時，每回來鐘家都感覺拘束，總是你母親陪著我照料我，為我化解為難，你父親這些年對鐘家也多有照拂，你父親出事後，二老爺與三老爺想要幫忙，怎奈他們向來與崔知府疏遠，心有餘而力不足，於是給京中大老爺去信，大老爺說正在設法，老太太心急，總嫌他不濟，以給長孫擇媳為由去了京城，在京中與夫人們周旋，聽說你父親出獄，我數次打發人到喬府去，可惜人去樓空，前日聽到你的消息，忙打發人去請，得到的卻是這樣驚天的消息。”

鐘二太太哭得厲害，幾度哽咽難言，喬容眼中泛著淚花道：“多承府裏關切，日後定當報答。”

“我之前聽到一些你父母的傳言，可我不信，到這會兒，我還是不敢相信，你母親是那麽好的人，待人親切誠懇，做了財神的太太，也從不驕奢，你父親白手起家終成巨富，一直不忘體恤貧弱接濟孤苦，他們不該是這樣，不該是這樣……”鐘二太太拿帕子捂了臉，悶聲說道，“老天無眼，天道不公。”

喬容有些無措，她不知道該說些什麽，更不知該做什麽。

潘媽媽在外聽到動靜，輕手輕腳進來，紅著眼圈勸道：“太太切勿太過傷懷，惹得喬四姑娘傷心。”

鐘二太太慢慢忍了悲切，對喬容搖頭道：“是我失態了。前些日子老太太來了家信……”

“該叫老夫人了。”潘媽媽添了茶，輕聲提醒一句，躬身退了出去。

“對，大老爺去年臘月為老太太請封四品誥命，如今是老夫人了。”鐘二太太點頭。

“給老夫人道喜，去歲在徽州的時候，見過一架透雕的屏風，上面的圖案是喜鵲登枝，我畫了下來，準備繡一幅雙面繡的插屏送給老夫人。”喬容忙忙說道。

“好孩子，難為你想得周全，難怪老夫人那麽喜歡你牽掛你，特意在家信中囑咐我打聽你們母女的消息，看看你們可有什麽難處。”鐘二太太帕子拭一下眼角，“你母親既去了，我更得關照你才是，你開繡坊，可是你的嫡母有意為難？她若有意為難，我便打發人到徽州請來喬家的族長，為你主持公道。”

喬容斟酌說道：“並非嫡母為難我，她也為難不著我，去歲夏日裏父親送我到延溪去，事先給大伯父送回去一些銀子，我回來杭城的時候，大伯父都給我帶上了，足夠我吃穿不愁。”

鐘二太太不解問道：“那為何要開繡坊？還打著喬財神/的名義？聽說把太後的懿旨也掛上了？”

“父母親遺命讓我以刺繡為生，我想著銀子總有花光的時候，為了招攬生意，就起名叫財神繡坊，還掛上了太後的懿旨。”喬容答道。

“無論你為的什麽開繡坊，一個姑娘家，終究是太艱難。”鐘二太太思忖著問道，“你今年十幾了？”

“過了年十五，五月的生辰。”喬容說道。

“今年是及笄之年，過了五月就能說親了。”鐘二太太道，“你別怪我說話直接，我看見你就喜歡，可惜老大老二都是姑娘，大的嫁出去了，老二十歲，最小的兒子才六歲，剛進學堂。你可願意到京城去？老夫人最喜愛女孩兒，定是十分願意。你到她身邊去，她可做主為你尋一門好親事。”

“多謝二太太美意，我對京城十分向往，只是眼下尚不能離開杭城。因為母親有遺命，說是她出嫁前有一位十分要好的姐妹，母親托她保存了一些東西，讓我找她拿去。”喬容委婉說道。

“聽起來是很重要的東西，你母親沒說她的好姐妹是誰？”鐘二太太疑惑道。

“母親走的時候，只有她的丫頭巧珍在身邊，她跟巧珍交待了一半，就……就……”喬容哽咽難言。

“好孩子，快別說下去了。”鐘二太太連聲安慰。

喬容哽聲道：“我也問過嫡母，說母親出嫁後來往的太太，都是場面上的朋友，沒有什麽知交好友。我想著，也許是出嫁前的朋友，今日正好來了府上，請二太太幫著問問。”

鐘二太太忙喚一聲潘媽媽，潘媽媽進來時臉上猶有淚痕，鐘二太太對她說道，“四姑娘想知道金音出嫁前可有要好的姐妹，我知道的不多，只記得老夫人身旁有四位貼身的丫頭，潘媽媽是府裏的老人了，你給四姑娘說說。”

“二太太記得沒錯。”潘媽媽拭一拭眼角，“老夫人三個兒子沒有女兒，親自挑選了四個丫頭，當女兒一樣養在身邊，名字也是老夫人取的，因老夫人娘家姓金，她們都跟著姓金，合著琴棋書畫，分別叫做金音，金弈，金墨，金繪。”

金音性情穩重，唱歌動聽，金弈最是漂亮，心高氣傲棋藝了得，金墨斯文，寫一手好字，金繪年紀最小，性情活潑，並不擅丹青，只是刺繡極好，老夫人說勉強也算應名。

四人雖性情不一，但同吃同住同進同出，感情十分深厚。

金墨字寫得好，被大老爺的同年相中，納為妾室，她家老爺遠在嶺南為官，家中一妻一妾，夫人沒有生養，金墨生下兩兒一女，老爺夫人待她極好，她很是享福。

然後是金繪，給成都府一位絲綢商人做了續弦，夫君大她十多歲，不過對她極其疼愛，她又不愛操心，每日梳洗打扮了，跟相熟的太太們推牌九，老夫人說四個裏面她最閑散。

再後來成親的就是金音了，喬太太打發媒人上門的時候，老夫人本想的是金弈，一來是她大金音兩歲，二來金音貼心可靠，還想留她兩年。可金弈不願，說妻不妻妾不妾的，喬太太萬一病情好轉，地位更是尷尬，又因喬財神當年只是個小商人，金弈瞧不上，老夫人將她一通訓斥，她勉強答應了，可喬太太見到她又不願意了，覺得她太過美艷，恐非踏實持家之主，老夫人一生氣，說這門親事算了，金音紅著臉懇求老夫人，說她願意。

老夫人拗不過她，只好將她嫁過去，誰想成了嫁的最好的一個，雖說是二太太，可掌管著偌大的喬府，喬財神又極為放在心上，有一回老夫人都跟她頑笑，說你如今跺一跺腳，杭州城就得抖上三抖，每回來看我，還端茶送水的侍奉，我這心裏可有些發虛，覺得不敢受，金音笑說，就算我成了毛猴兒，老祖宗可是如來佛祖，我再怎麽蹦跶，還能翻出你的手心去？老夫人樂得合不攏嘴。

“老夫人最喜歡金音，若知道她去了，不知該怎麽傷心。”潘媽媽抹著眼淚。

喬容一邊聽，一邊琢磨著這三個人，嶺南有個蘇娘子，和母親有書信來往，蘇娘子應該就是金墨，成都府有位裘太太，每逢母親生辰，都會捎來蜀繡的衣衫，看來她是金繪，那麽，那位相貌美艷心高氣傲棋藝高超，本該是她嫁給父親的金弈呢？

她在哪裏？

她沒開口，鐘二太太替她問了：“金弈呢？”

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