真央殿上，五名被舉薦上來的候選人垂首排在中間，兩邊各站著幾位朝中重臣，太子立於殿前，一臉興奮地來回打量著那幾人……這陣勢，快趕得上欽點狀元的殿試了。只不過，殿試是皇帝挑棟梁，這次是太子挑伴讀。

皇帝高坐龍椅之上，看上去有些精神不濟：“幾位愛卿，朕今日身體倦乏，此次為淵兒甄選輔學一事，就倚仗你們多多費心了。”

幾位大臣連忙應允：“臣等定當竭盡所能，陛下務必保重龍體啊。”

皇帝頷首：“有諸位愛卿在，朕是放心的。”說罷便要離去休息，臨行前特意叮嚀了一聲：“選出來後，太傅領他到天錦殿來一趟，讓朕見見。”

太傅躬身：“臣遵旨。”

天子召見，足以看出此人今後受重視的程度，那幾名候選人聽到這番話，不由得精神一震——若被選上，絕對是前程似錦，當下暗暗發誓，一定要全力表現，讓太子和諸位大臣見識到自己的才學能力。

夏淵饒有興致地看他們一個個或緊張或自負的模樣，只覺得如同看猴戲一般好玩。不過倒是有一個人不太尋常，在他目光掃過去的時候，那人微微擡眼，對他笑了笑。

這是個頗無禮的舉動，可那句“放肆”到了嘴邊，夏淵就是說不出來。

那抹極淺淡的笑意裏，沒有討好，沒有諂媚，不夾帶任何多餘的感情，好像那人只是因為見到了他，就自然而然地眼帶欣喜，看得他心神一蕩。

夏淵怔忡了下，覺得這雙眼有點熟悉，但又半點想不起來在哪見過……

算了，想不起來就不想了吧。收回目光，他輕咳一聲，負手端起架子：“那我們這就開始吧，誰先來表演一個？”

表、表演？

當下所有人都是一噎，表演什麽？他們不是來比拼學問的嗎？

“快點啊，本王可沒那麽多功夫跟你們耗。”夏淵催促道，“昨日新收了只會說話的鳥兒，還在外面候著，等本王好好調教呢，你們有什麽絕活，趕緊的展示出來啊。”

眾人的臉色都不大好看。這太子、這太子把他們當演雜耍的戲班子了？！

就連荊鴻的笑容也轉變成了苦笑——

方才他看這太子的模樣，面如冠玉，眼神靈動，分明是聰穎好學之相，還以為外界那些傳言過於誇大，心下有所寬慰，豈料他一開口，全然是一副不學無術、玩物喪志的樣子。

一旁的老臣們嘆息搖頭，顯是見慣了太子這種作派，神情多有無奈。

“嘖，怎地還不開始？”夏淵見這群人沒反應，很是不耐煩，從袖裏掏出一根樹棍，那是晨間逗鳥時折的杏花枝，在眾人面前來回點了一圈，指著站在左側第一位的那人道，“就你吧，你先來，快點快點。”

那人乃是京城頗負盛名的大才子陸敏之，見過些大世面，突然被點到名也不顯慌張，收斂起方才被看輕的不滿，俯首行禮道：“承蒙太子殿下垂青，那草民就獻醜了，就以此情此景賦詩一首吧。”

“賦詩？”夏淵興趣缺缺，“就這麽會兒功夫，你能作首詩出來？”

陸才子自謙道：“古有曹子建七步成詩，草民這等雕蟲小計，算不得什麽。”陸才子嘴上說“算不得什麽”，神情卻頗為自得。

“哦。”夏淵點點頭，“曹子建是誰？”

“……”陸才子給噎住了，一時不知該怎麽接話，“曹、曹子建就是曹植，就是……就是曹操的……”

“哪兒來那麽多操操操的。”太子懶得聽他扯這些有的沒的，“快作你的詩吧。”

“是、是。”陸才子額角滲汗，幸好他還算有點真本事，詩句倒是張口就來——

真央殿中試儒生，有幸為君選賢能。

聖顏顧盼拈花笑，雲光浮過萬山橫。

此詩不能說是絕讚佳句，但勝在構思奇巧：第二句中的“有幸”通“有杏”，暗喻太子殿下剛剛那一指，便是手中杏枝為他選了賢能，有自薦之意。而後兩句中，更是化用了佛法中“拈花一笑萬山橫”的典故，將太子孩子氣的舉動修飾出了高深寓意。

有幾位老臣聽後捋須點頭，很欣賞他的玲瓏心思，只可惜……

“唔唔，不錯不錯。”夏淵敷衍地拍拍手，“下一個！”

恁是這位陸才子的詩句再精巧，他拍的馬屁太子殿下沒聽懂，終究無濟於事。夏淵壓根不知道什麽“有杏”什麽“拈花”什麽“萬山橫”，所謂對牛彈琴，大抵就是這樣。

第二人名叫馬德懷，是育英書院馬院長的獨子，據說自幼聰明伶俐，被譽為神童，五人之中，就數他年紀與太子最相近。

馬德懷少年得志，原本屯了一肚子鬥詩拼詞的句子，現下一見苗頭不對，立刻吸取了陸敏之的教訓，決定換個方式來展現自己的才華，詩詞聽不懂，故事總能聽懂吧。

“太子殿下，不如讓草民給您說個故事吧。”

“哎這個好，本王就愛聽故事。”夏淵一下來了精神。

馬德懷心中大喜，連忙侃侃道來：“話說在華晉疆域與塞外交接之地，有一處邊荒，塞外人稱之為甌脫。那裏窮山惡水，到處是匪患流民，路過那裏的商隊經常被打劫，附近的百姓甚至沒有足夠的糧食果腹……”

剛說到這裏，夏淵打斷他：“沒糧食吃，那幹嘛不吃肉？”

“呃……這個……”馬德懷給這問題問了個措手不及，心裏大罵太子白癡，臉上亦露出些許鄙夷——這太子，根本絲毫不知百姓疾苦。

太傅早已習慣這等驚人之語，輕咳一聲，示意這個話題就此打住。夏淵平時常被太傅打手心，是有些畏懼他的，見太傅發話，便不再追問：“你接著說吧。”

馬德懷清清嗓子，繼續說道：“可是，就在這民不聊生的情況下，來往於邊境的運糧官家中卻出現了許多碩鼠，再後來，人們發現邊境刺史的家中還有更多更肥的碩鼠，於是有好事者偷偷潛入兩家府中……”

夏淵再次打斷了他：“所以說啊，既然有那麽多碩鼠，那為什麽百姓不吃碩鼠肉？你這故事說得根本毫無道理嘛。”

“這……碩、碩鼠肉……”馬德懷真給問住了，完全不知該如何接下去。

“不好玩不好玩，下一個。”太子揮手打發。

第三個是馮仆射的門生吳滄海，吳滄海張口道：“殿殿殿……殿下，不才不……不善言辭，這是不才最最最最近新著的《定定……定國策》，請您過……過目。”

夏淵接過那本書，學著他道：“什麽定定……定國策，本本本王看……看。”

說罷翻開第一頁開始裝模作樣地朗讀起來：“安安安……安邦之計在在在於……仁……為君君……者，胸懷……懷……”結結巴巴戲弄了幾句，遇上不認得的字，夏淵幹脆丟開書本，哈哈大笑，直把那“不善言辭”的吳滄海臊得滿臉通紅，恨不得立時暈厥過去。

豈料他還沒暈，旁邊王廷尉家的小少爺先暈了過去。王少爺臉色蒼白，蜷在地上不住抽搐，太傅趕忙叫侍衛來將他帶去診治，殊不知那王少爺之前是得過父親囑咐的：要是那太子當真如傳聞中那般愚笨，趁早裝病脫身，免得站錯了邊，到時受牽連。

眼下王少爺是看透了，這太子簡直就是灘扶不上墻的爛泥，輔佐他絕不會有什麽出息。於是一番鬧劇過後，只剩下了默然站在一邊的荊鴻。

太子看夠了戲，側身望他：“就差你啦，你有什麽絕活麽？”

荊鴻哂然：“草民沒什麽特別擅長的，就唱首打油歌給殿下聽吧。”

夏淵此時站得有點累了，索性坐在了大殿的臺階，手中的杏花枝百無聊賴地戳著地面，還打了個大大的哈欠：“隨你便。”

荊鴻手上閑閑打著拍子，當真隨便唱了起來：十載別離鳳凰兒，白玉手板落盤螭。

莫道從來蔭數國……莫道從來蔭數國……

剛唱兩句他就似忘了詞，眉眼一轉，瞥見那根快給太子戳爛的樹枝，徑自胡編下去：莫道從來蔭數國，直用東南一小枝。

他日公子出南皮，駿馬翩翩西北馳……

唱到這句，他上前蹲身拿過太子的杏花枝，作了個策馬揚鞭的手勢。那模樣有些滑稽，與他的書生外表著實不符，卻又隱隱透出一股自然蕭殺之氣。

太子被他逗樂了，便沒在意荊鴻逾矩的舉動，他少年心性，對騎馬打仗之事十分感興趣，加上不知為何，他對那“白玉手板”的說辭有些在意，心中竟隱約有塊玉板的模糊形狀浮現，因此這幾句唱詞倒是聽了進去。

一旁的太傅卻是哭笑不得，他萬萬沒料到，平日裏管教自己甚嚴的愛徒居然還有如此不羈的一面，而且是在這大殿之上。再看他對待小太子的態度，似是有意親近，太傅不禁暗忖，莫不是鴻兒他……真心想進這東宮？

此時荊鴻已唱到最後一闕，他聲音清澈蒼然，身姿挺拔，一唱一頓，架勢煞是好看，然而又忘了詞：“誰言丈夫無意氣……誰言丈夫無意氣……”

太子拍腿取笑他：“你這人，怎地這麽笨？這幾句詞都記不住嗎？”

荊鴻也不著惱，淡淡笑著，翻手將那樹枝平舉在額前，垂首唱出最後一句：“誰言丈夫無意氣，雛鳳初鳴會有時。”

殿上眾人俱是一怔。

在荊鴻唱出這最後一句時，忽然從他袖口中飛出一只五彩斑斕的鳥兒，停歇在他手中的杏花枝上，那鳥兒啞著嗓子學舌：“雛鳳初鳴會有時。雛鳳初鳴會有時。”

這句話，太子聽懂了。

他知道自己頭腦不太靈光，他也知道，自己坐上這個太子的位子，有多少人不服，又有多少人等著看他的笑話。

就連他自己也常常想，父皇六個兒子，為什麽偏偏選了他？

自登上太子之位，幾乎每晚他都會被噩夢驚醒。他夢見自己被兄弟殺害，被權臣逼宮，那揮之不去的不安和恐懼，終日籠罩著他。

但此刻有這樣一個人告訴他：雛鳳初鳴會有時。

這個人，大概是除了死去的母後以外，唯一對他有所期待的人吧。

夏淵收斂起玩鬧姿態，仰頭看著他道：“這是我昨日才得到的會說話的鳥兒，它怎麽會在你的袖子裏？你會變戲法嗎？”

荊鴻搖頭，將樹枝連同鳥兒一並獻給他：“戲法，草民略知一二。說到底，還是這鳥兒有靈性，懂得擇木而棲。”

夏淵逗了逗鳥，哼唱起了方才那首歌——

十載別離鳳凰兒，白玉手板落盤螭。

莫道從來蔭數國，直用東南一小枝。

他日公子出南皮，駿馬翩翩西北馳。

誰言丈夫無意氣，雛鳳初鳴會有時。【註】

這一段，夏淵竟大半都記住了，他對面前這人端起架子，卻眉眼含笑：“你這人，笨是笨了點，卻有意思得緊。”

“承蒙殿下誇獎。”

“你叫什麽？”

“回殿下，草民荊鴻。”

後世對這君臣二人的初識，有諸多猜想，這場太子輔學的選拔考試，被人們傳頌得神乎其神，有說太子“大智若愚”，有說荊鴻“袖裏乾坤”，就連那只名叫“狗腿子”的鸚鵡也被傳成了鳳凰靈鳥。

其實一切都再簡單不過。

在夏淵看來，荊鴻是那五人中唯一一個不賣弄自己的文采，只一心引導他、相信他、為他著想的人。而對荊鴻來說，夏淵是他此生唯一未能償還的債，他無法逃脫，也甘願領受。

【註】：南北朝 庾信《楊柳歌》改編。

作者有話要說： 下章預告：

不知怎麽的，太傅突然有種嫁兒子的錯覺。

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