寧壽宮已是多年沒有見血。早在太監揮鞭之時，太後念了一聲阿彌陀佛，冷冷地看了齜目欲裂的隆科多一眼，轉身攜溫貴妃、宜貴妃兩位貴妃至殿內等候。

雲琇面色如常，唇邊噙了微微的笑意，她深知隆科多對待李四兒那叫一個情深義重，在意到了世人難以理解的地步。額娘親自為愛妾選擇死法，愛妾活生生地在他面前斷氣，此等折磨不啻於要了他的命。

李四兒沒了，隆科多同樣逃不掉的。

溫貴妃卻覺李四兒死得痛快，難免便宜了佟佳氏，便宜了隆科多。最應受刑的那人還在外頭站得好好的，合該把鞭子抽他身上！只是太後尚且無法處置朝廷命官，還需皇上下令；思及皇上對佟家的優待，溫貴妃有些憾然，也罷，出了一口惡氣也好。

等動靜漸漸小去，錢嬤嬤前來回稟，殿外的氣味著實不好聞，錢嬤嬤提及佟夫人的時候，眼裏帶了些許輕蔑。

隆科多也昏厥了？

太後點了點頭，冷聲道：“李氏，扔到亂葬崗去。佟家女眷……刑也觀了，罰也罰了，叫她們回府吧。至於隆科多，遣人一字不漏地向皇帝覆述他的狂言，問問萬歲可有懲治的章程？哀家不過處置一個賤妾，卻叫他如此怨懟，他的眼裏還有沒有皇家，有沒有君臣！”

錢嬤嬤低聲念了是。她也頗覺不可思議，為了一個李四兒，佟二爺好似得了失心瘋，這是被下了降頭不成？

暮色深深，數位重臣得了康熙召見，火急火燎地遞牌子進宮。幾人撞在了一塊兒，你看看我，我看看你，當即有了幾分底。

刑部，大理寺，都察院……這是要給人議罪？

心下又是一凜，思來想去，如今唯有隆科多是待罪之身。可皇上今晨將其移交宗人府清查，瞧著有放他一馬的意思，又緣何改了主意，齊整地召他們前來？

皇上面色沈沈，艴然不悅，待他們請安完畢，開口的第一句話便是：“隆科多有不臣之心。”

心中很是著惱，他算胤秌哪門子的舅舅。

馬齊神色一頓，刑部尚書驟然擡頭，大理寺卿瞠目結舌，天爺哎，這罪名可大了去了。

往小了說，是不臣；往大了說，是謀逆。惹得皇上震怒至此，隆科多除卻滅妻，還做了什麽天怒人怨的事兒？！

康熙暗沈著鳳眼，點了點桌案，梁九功躬身將紙張遞給玉階之下的眾位臣工，上書李四兒的叫囂之語。

粗粗望見“誅九族”三個字，刑部尚書的目光凝固了。

他與佟國維有些往來，此時張了張口，卻怎麽也說不出求情的話。李氏是隆科多的愛妾，若是沒有他的縱容授意，豈能隨隨便便喊出如此大不敬之言！

禦書房一陣詭異的沈默，大臣們心中浮現同樣的念頭：隆科多這是在作死。

即便他是佟家子，即便與萬歲爺有著割連不斷的表親，也無濟於事了。

“如何處置，朕望你們拿個章程出來。”康熙淡淡語罷，吩咐宮人上座上茶，官員們謝恩過後，小心翼翼地坐了半個身位，轉而低低討論了起來。

約莫一炷香時間，替師傅跑腿的小李子在屏風外探頭探腦，梁九功暗暗瞪他一眼，靜悄悄地挪了出去。

小李子湊耳過去，把隆科多在寧壽宮的所作所為完整敘說了一遍，梁九功暗嘶了一口氣，佟二這是瘋了？

皇上重孝，絕不許有人對兩位太後不敬。更何況太後性子和善，向來不管俗務，此番氣得狠了，皇上心生慚意，哪還在乎什麽佟家不佟家！為給太後出氣，不過處置一個賤妾而已，皇上無有不允。

誰知這賤妾，還真是隆科多的心肝肉……梁九功腳步輕飄飄的，咽了咽口水，做足了心理準備，方才踏上玉階，小心稟報。

“好，好啊。”康熙勃然大怒，扔了鎮紙，“砰”的聲響讓諸位重臣一驚，連忙匍匐在了地上：“萬歲爺息怒！”

“真是朕的好表弟。暗指皇額娘不仁，再下回，是不是要指著朕的鼻子罵朕了！”康熙來回踱步，怒極而笑，“馬齊你說。不敬太後，數罪並論，該當如何？”

“回皇上的話，奴才以為罪不及妻兒，況且其妻也是苦主，單罰隆科多一人即可。或是賜其杖責，貶為庶民，”馬齊直起脊背，斟酌著說了個溫和的法子，畢竟隆科多乃是皇親國戚，日後要承襲家主之位的。停了一停，他繼續道，“或是下刑獄，流放寧古塔，或是……斬立決。”

若皇上真要計較隆科多犯下的罪過，在“不臣之心”這一條多添筆墨，便足以誅九族了。馬齊險險止住了這個念頭，暗籲了一口氣，心底咳嗽一聲，這話可不能說，畢竟皇上也在他的九族之中。

話音剛落，馬齊就見皇上的眼神深沈起來，好半晌頷了頷首。

當晚，萬念俱灰、依舊昏迷隆科多被關押進了刑部大獄，次日早朝公布其大致罪狀，京城一片嘩然。光憑謀害發妻這點，就足以被百姓的唾沫星子淹死！

他的名聲霎時臭了。

眼睜睜地看著李四兒死在面前，原就受了刺激的佟夫人再一次暈倒在地，前來診治的大夫嘆了口氣，說是中風之兆。

佟國維悠悠轉醒，捕捉到心腹的驚慌之色，盤問之下直直吐出一口血來，掙紮著要進宮去

佟國綱以及眾位佟佳氏族老舍臉陪同，皇帝終是允見。晌午之後，佟國維步履蹣跚、面色灰敗地走出乾清門，流下兩行混濁的淚。

皇上的話語猶在耳畔：“從今往後，不論舅甥，只論君臣。今革佟國維領侍衛內大臣職務，教子之過，當勉力改之。”

舍下尊嚴與家族利益，千求萬求挽回了隆科多的一條命，皇上卻要他們選。流放寧古塔，大赦天下尚有回京的機會，只是鮮有人能夠活著回來；杖責五十，貶為庶民，往後不得科舉入仕，便是窮困潦倒佟家也不得接濟。

不論哪條路，都是在割他的肉！

最終，他顫著嗓音選了後一條。

說罷，佟國維眼前一黑，站也站不穩當，腦中只剩一個念頭，從今往後，隆科多……令他驕傲的孩子就是庶民了。

怎麽就落到了這個地步……

冤孽，冤孽！李四兒真當是個冤孽！

回府之後，佟國維當即病倒了。一連兩個主子人事不省，府裏頓時大亂，隆科多的長兄慶覆一家又遠在川陜就任，現下唯一能夠主持大局的，只剩往日的透明人，二夫人赫舍裏氏了。

有醫術高明的太醫在，赫舍裏氏昨日已然轉醒。幸而喝藥的時日尚短，毒素尚未浸到骨子裏，調養幾年便能恢覆常態。

聽聞隆科多與李四兒的下場，她笑著笑著笑出了眼淚，緊接著，對雲琇派去的瑞珠說道：“太後娘娘，溫貴妃與宜貴妃娘娘的大恩，臣婦銘記在心。只是……臣婦不願和離。”

瑞珠默了默，便聽她繼續道：“說來不怕姑姑笑話。隆科多貶為庶民，與我再無幹系，姑母患上中風，眼見著好不了了，岳興阿得以重回我的身邊，從今往後，府中上下唯有岳興阿一根獨苗。我欲撫養他長大成才，又何必舍棄山珍海味，回門落魄遭人譏笑？”

說罷，她頓了頓，苦笑道：“少時，阿瑪任由繼母磋磨於我，和離之後，便再無我的容身之地了。”

赫舍裏氏身體難免虛弱，調養離不開上好的藥材，太後聽聞之後，遣了寧壽宮的一位嬤嬤前來相幫。那嬤嬤姓寧，是個常年浸淫宮廷的厲害角色，一來便拿到了佟夫人心腹所把持的庫房鑰匙，雷厲風行地召了丫鬟小廝前來聽訓。

“夫人不立起來，往日受過的苦都白挨了。”寧嬤嬤低聲勸道，“當學著掌家理事，等到少爺長成，給您掙個誥命……您的福氣還在後頭呢。”

赫舍裏氏倚在枕上，笑著應了是，一時間，神思有些恍惚。

未出閣的時候，盡管繼母不慈，為了臉面，官家太太設宴相邀，繼母還是把她帶在身邊。沒人教她管賬，她便有模有樣地學；嫁妝比不上同父異母的妹妹，她便努力攢下銀兩，塞進陪嫁的紅木箱中，平日裏節省得很，意圖嫁得體面一些。

久而久之，也傳出些許美名來，說她賢淑溫婉，持家有道，再然後，一眼被姑姑相中了。

嫁入佟府之後，多年如死水般的日子過去。中饋被姑姑把持得牢牢的，她從未碰過掌家權，成日龜縮在偏院裏頭，以為就要這樣過上一輩子。

握住庫房的鑰匙，赫舍裏氏渾身顫抖起來，佟府上上下下對她不住，賠上萬貫家財，豈不是理所應當！

寧嬤嬤松了口氣，欣慰極了。正逢前院管事求見，說大老爺（佟國綱）上門探望老爺，夫人可要前去相迎？

“說我毒素未清，身子不便，改日向大伯賠罪。”赫舍裏氏搖了搖頭，輕聲道。

她的眼眸幽深，管事望了一眼便低下頭去，心驚肉跳了良久，幹澀地應了聲“是”。

往日欺辱過夫人的刁奴，打了板子，全都被發賣了。

府中算是變天了……

五日之後，皇城根下有一場杖刑。赫舍裏氏休養了幾日，腿腳還不是很靈便，讓人攙扶著上了馬車，等到了地兒，又讓人攙扶著，走到了人群的最前列。

百姓對著受刑之人竊竊私語，指指點點，見到紅裳華服、釵環滿身的赫舍裏氏，下意識地讓開一條道來。

不過幾天，隆科多鬢角已然生了白發。他被按在冰涼的石磚之上，手腳不住地掙紮，口中喃喃地喚著“四兒”，看上去一副神志不清的模樣。

餘光瞥見一身正紅的赫舍裏氏，他的雙目猛然清明起來，轉而變為陰鷙，寒聲道：“賤人！”

若不是她企圖扒著宜貴妃，從而驚動了宮中，他怎麽會貶為庶民，四兒又怎麽會死？！

赫舍裏氏聞言無波無瀾，只靜靜看著他，忽而一笑。

笑容含著數不清的輕蔑厭惡，像是在看一潭難聞惡臭的汙水。隆科多難以忍受這樣的目光，當即瘋了似的掙紮起來，行刑之人哪容得他這般放肆？

“皇上有令，行刑！”

隨著話音落下，赫舍裏氏緊緊攥著雙手，直至鮮血橫流也恍然不覺！

束縛半生的枷鎖猛然消失了。

圍觀百姓霎時興奮起來，發出驚嘆之聲，這比要了隆科多的命還難受。五十棍棒，一個不落地使在了隆科多的身上，一棍又一棍，原先中氣十足的慘叫聲漸漸微弱了下去。

“刑畢——”

百姓一哄而散，赫舍裏氏緩緩走到一攤爛泥似的隆科多面前，再緩緩地，擡腳碾了上去。

血肉模糊的傷口驟然傳來尖銳的疼痛，隆科多眼前一黑，霎那間人事不省。

赫舍裏氏抿唇微笑：“回府吧。”

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