此日休沐，賀湛的精神卻甚為萎靡不振。

也不知怎麽回事，自從昨日傍晚開始，鼻子發癢噴嚏一個接著一個，不知是哪些小人在背後嚼牙，鬧得他沒法子靜下心來處理公文，以為今日不用早起，晚上小酌幾杯略盡酒興的願望也落了空——案牘勞形直到人定時分，困倦得上下眼皮直打架，還哪顧得上閑情逸致？把紙筆一丟，在書房裏倒頭大睡，終究不及高床軟枕舒坦，醒來時全身酸痛悶汗漿背，洗了個冷水浴，都不能真正神清氣爽。

賀尚書當然沒想到背後拿他嚼牙的“小人”，是天家一對父子。

他這時站在廊廡下，一手搖著紙扇，一手抻著腰骨，卻並沒有多少悠閑的神色，反而蹙著眉頭悶悶不樂，偏偏又見一個往常甚是喜愛的婢女，竟一改天真浪漫的意趣，扭扭捏捏捧著執壺走了過來，學那鶯聲嬌語的腔調，矯揉造作得不忍直視，她自己卻渾然不覺，低眉斜眼沾沾自喜，以為這樣的姿容多麽美好一般。

賀湛用那把紙扇指了過去：“艾襦配牙裙，色雖素雅，與你卻並不相襯，你一貫便愛明媚艷色，也更加符合性情，還有為何扭扭捏捏，說個話也拿腔作調，中邪了？”

婢女滿臉委屈：“那日含霜如此穿著，郎主分明讚她秀雅，喜她儀態斯文，婢子是怕郎主嫌惡艷俗粗魯……”

賀湛揉著眉頭：“風姿各俱，卻是以天然為佳，含霜以文雅含蓄為美，你之美則為爽朗活潑，各有妙趣，如今你舍卻天然，無異東施效顰，有何意趣？你們雖為婢女，在此處宅邸，大可不必為迎合主家，磨滅天然性情，更不可為逞強爭寵，用盡心機爭奇鬥艷，你若真心認為含霜更美，也不該只仿其外表，腹有詩書氣自華，不如向她請教怎麽修習內在，多讀些詩書，才能理解文雅之意。”

那婢女忙不疊地擺手：“婢子蠢笨，可學不會那些詩詞歌賦，婢子這就去換身衣裙，今後再也不敢東施效顰了。”說完竟略提起裙子一溜煙跑了。

賀湛方才搖動扇子，高聲道：“對，對，就這樣才算天然。”

忽然卻見一角月亮門，妻子婉蘿站在那裏，頗有些進也不是退也不是的窘迫，賀尚書不由又揉了揉眉頭，搖著扇子迎了過去：“為何站在日頭底下？”

說著話已經是轉身走向角門邊上一處涼亭。

袁氏垂頭跟了過來，也跽坐在葦席之上，她唇角帶著笑容，目光卻看向這方葦席上，墨色勾畫的蘭葉繾綣：“見夫郎調教婢侍，不敢叨擾。”

“我知道你一慣註重禮矩，有些不慣婢侍放誕，內宅事務原本我不該插手，只是在這方院落之內，也望娘子稍微寬限幾分。”

袁氏連忙分辯道：“妾身並非心存不滿，只是……唯恐打斷夫郎，引起誤解。”

賀湛有些無奈，他知道自己的確有些放縱婢侍，但實在不喜身邊奴從都泯滅天性表現得謹小慎微，這些女兒家雖說沒有良好的出身，但也不乏風骨靈秀各有所長，他欣賞她們的天然質樸之美，這大約也算好色，他知道妻子介意，但他實在不能容忍身邊都是乏善可陳之人。

幹脆避開這個話題不談：“魏氏一大早登門，是為何事？”

時至如今，賀湛仍不肯稱魏氏一聲“嫂嫂”，婉蘿也的確大感無奈，她斟酌了一番言辭，適才回應到：“姒婦是提醒妾身一件事……那任十娘，如今被太後留在長安殿，昨日下晝出宮，特地請了姒婦及好些個女眷面談，說是太後與皇後殿下置氣，心煩氣躁，希望姒婦她們能抽出一日空閑來，一齊入宮安慰著些，姒婦心裏便覺奇詭，疑惑著太後明明將皇後視若親出，怎麽會……妾身那時在洛陽，見過皇後殿下，比姒婦知道更多事情，卻也曉得不能張揚，只是應付了姒婦幾句而已，姒婦倒也沒有追問。”

“看來皇後是向太後正式宣戰了。”賀湛對這件事當然不會驚訝，也如實告訴婉蘿：“很多事情，我之前的確不曾對你說明，是乃事關生死成敗，我理當警慎，我也知道自從你得知當今天子起事時，心中震訝，一定會介懷夫妻多年，我卻不曾坦誠相告，這件事是我對不住你，但今後，我並不想對你絲毫隱瞞，皇後與太後之間沖突，眼下不過初顯端倪，今後會越更激烈，你心裏也該有所準備，對於普寧坊本家，今後仍需戒備，只是皇後與太後反目成仇一事，告訴他們也無妨礙。”

婉蘿應諾，又再說道：“姒婦還提起一件事由……”忽然遲疑，吞吞吐吐不知當不當說。

賀湛忍不住蹙眉：“是有什麽難以啟齒之處不成？”

“是妾身忽然醒悟，姒婦之所以提起此事，恐怕已經從妾身語態，洞谙太後皇後之間爭執確鑿。”婉蘿神色間越見赧然：“姒婦是提出，倘若魚兒今後選為皇長子侍讀，能否也讓佳兒作個伴。”

賀佳是賀淋與魏氏的小兒子，年紀與魚兒相當，雖說比皇長子年長幾歲，若擇伴讀，的確是備選之一，但備選可不一定便能入選，魏氏是想通過表妹的裙帶關系，讓賀佳得到這個機會。

賀湛冷笑道：“魏氏的確精明，你雖沒有直言，她從你態度中，只怕已經篤斷帝後當真同心，她才敢把賭註壓在皇長子身上！”

突然又品味出妻子似有言下之意，賀湛的眉頭蹙得更緊：“你是想讓修兒為皇長子伴讀？”

魚兒大名為修，自他滿了十歲，賀湛便不再以小名稱謂。

但賀湛這句問話莫說神情，語氣也頗顯得幾分嚴厲，讓婉蘿心中一沈，隔了好半響才道：“妾身以為，夫郎原本就有此想法，皇後從前便格外疼愛魚兒……”

“十一娘不會讓修兒為皇子伴讀。”賀淇斬釘截鐵說道，當見妻子惶急的神色，吸一口氣，緩緩柔和了語氣解釋：“我是天子近臣，但過去十餘載，世人卻皆知我得太後器重，如今朝堂之上雖心知肚明我真正效忠於聖上，但他們仍然會存物議，責我投機取巧，譏我首鼠兩端，我不在意，但皇後會在意，所以皇後不會讓修兒走貴幸近臣之路，將來如我一樣倍受爭議，修兒雖說不算天資過人，慶幸甚知上進，年紀小小，經史學得紮實不說，詩賦之才比我當年更加優長，將來大望進士及第，這才是正道，聖上如果能夠實現盛世之治，修兒將來成就理應在我這父親之上，他既有望堂堂正正，而且有志風骨峭峻，你我為他父母，理當讚詡支持。”

婉蘿越更低下頭去：“妾身慚愧，因犯短見心急之謬，險些誤了魚兒前程。”

“慈母之心，自然希望孩子能取捷徑。”賀湛擺擺手，他本就無意責怪婉蘿。

“只是姒婦那邊，真不知應當如何答覆了。”婉蘿卻愁容滿面。

賀湛瞬間大動肝火：“她還有什麽不滿？她魏氏一門，之前乃毛維黨徒，毛維貶黜，是我提醒魏氏警慎依附元得志，故而才免於涉觸多少歹事，如今韋太後失勢，賀淋、魏氏均未受到牽連，他們難道還指望著威風八面權傾朝野？！人心不足，咱們需得著給他們交待？！”

婉蘿心中苦澀，魏氏不僅是她姒婦，更是她表姐，她不念其餘情份，但若非表姐當年作媒，她又怎能與賀湛成為結發夫妻？但她同時也知道丈夫的心結，婆母無情，兄嫂無義，又怎能要求丈夫顧及血緣之情？她能夠為魏氏辯解的借口，也只剩那麽一個了。

“阿家面前，也多得姒婦時時為妾身轉圜。”

賀湛深深吸一口氣：“母親大人如今還有什麽不滿？”

“是姨母……因表妹……劉氏之死，對夫郎多有埋怨，常在阿家面前抱怨。”

婉蘿說完這話，半響不聞賀湛回應，她心中不安，小心翼翼擡眸，正對丈夫意味深長的目光，心中不由更是發緊。

“誹議太多，如今也不愁再多一項不孝了，普寧坊那邊，從此你不用再理會，母親大人若怪罪，你只管往我身上推，就說我不讓你過去虛應他們這番無理取鬧。柴取夫妻二人，背負叛國投敵之罪，劉氏並非連坐，而為主謀，獲斬首之刑是她罪有應得，對於這一件事，我毫無愧疚可言，也不需要向任何人道罪求恕。”

“可畢竟夫郎對她，也曾有過夫妻之實不是嗎？”這話脫口而出，婉蘿自己都驚呆了。

賀湛卻輕輕笑道：“你介意？”

卻不待妻子應答，自問自答：“你當然應該介意，但我必須糾正，我和她那不叫夫妻之實，充其量只算一樁交易，她是買方，我是賣家，被一介女流逼迫出賣肉體，你當然應該鄙惡，那些人指責我不擇手段，嘲笑我恬不知恥，他們也許說得都對，我原本便不是正人君子，對不住，這事恐怕又要讓你失望了。”

看著丈夫竟然施以長揖之禮，真如鄭重其事的告罪，然後一聲不出離開，婉蘿心急如焚，更加懊惱自己的口不擇言，她早就應該明白，丈夫是因為逼不得已才屈從劉氏，不是因為劉氏之死而悵然若失，而是因為這樁屈辱的事件郁憤難平，這才是她應該堅信的事實，但她偏偏忍不住胡思亂想，她是怎麽了？為什麽變得如此愚鈍，如此疑神疑鬼，如此患得患失。

好像在知道那些機密後，她就變成這樣了，固然其實早就察覺丈夫對她有所隱瞞，但不知何時起，她開始不甘心。

為什麽，為什麽你娶了我，卻不能全心全意信任我，你瞞了我這麽許多事，甚至把你的生死都交給了另外的人，我做為你的妻子，卻一直被你排斥在外。

這麽多年，我的夫君，難道你依然還是，不曾愛慕？

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