十一娘這日才回柳府，宮中內宦跟腳就送來太後邀帖，正是讓柳家擇選善於繪畫之閨秀往上清觀“備選”，這一喜訊幾乎立即在柳氏嫡宗女學中傳揚，於是引得一眾兒女議論紛紛。

“我是沒希望了，連寫筆字，都被阿娘挑剔，更別說畫藝。”柳九娘長籲短嘆：“倒是真人若願收個道學徒弟，我還有機會。”

“好端端，怎麽想起修道來，仔細母親聽說責備。”七娘推了妹妹一把，心裏卻有如小鹿亂撞。

她自幼便喜丹青之藝，最為欽佩者當然就是幅值千金的瑩陽真人，可惜“生不逢時”，當年瑩陽真人擇徒時她還未曾出世，否則也不定就沒裴後那機緣，七娘雖也知道裴後畫藝出眾，一幅在水之湄竟被德宗收為皇家典藏，致使裴五娘名動京華，七娘雖未看過那幅真跡，但因德宗曾經下令宮廷畫師摹寫多幅賞賜貴族共鑒，柳家自然得了一幅，據說最是逼真原本，然而在七娘看來卻並非多麽出眾，她也不是沒有摹寫過，自覺不差幾分，故而篤定裴五娘是因師出瑩陽真人才被眾人追捧。

因而就算堂姐柳蓁手中有不少裴後畫作，七娘從來沒有多少興趣賞鑒。

這回得知瑩陽真人起意收徒，如何不讓她躊躇滿志，要是真能中選，將來成就說不定更勝裴五娘，倘若也有那麽一兩幅佳作被天家收為典藏，即使身為女子，未必不能青史留名。

自家已得邀帖，五姐莫說不善畫藝，即便有那才華，已經及笄正在議親，這時也不能再去拜師，合適之人也只有她一個——七娘壓根沒將十一娘放在心上，縱然在家，十一娘得大母與母親愛重，可說到底不過一個庶女，瑩陽真人如何會放在眼裏？再者十一娘年歲太小，縱然有些天份，又哪裏比得過她。

柳氏女兒中，除了堂姐柳蓁，畫藝她可是首屈一指，當然最有資格參選。

七娘越想越是興奮，整個下晝都魂不守舍，渾然不知已經被姐妹們看出端倪，引起不少議論——

“咱們就別再不自量力了，瞧瞧人家，已經胸有成竹。”

“唉，誰讓人家是嫡宗嫡女呢，素來得畫師看重，指點教導一直就比咱們用心。”

“這可難說，不提還有其餘名門閨秀，單就咱們族內，我看十一妹就未必輸給七娘。”

“我也是這麽看，十一妹年紀雖小，一筆書畫還真是不俗。”

“但十一妹是庶女，怕是沒有參選資格罷？”

“庶女又如何，宮裏選妃還沒有嫡庶之別呢。”——這是一個庶女不服氣。

“這丫頭，多大點年紀，竟就期望著入宮選妃了。”——有個孩子打趣。

於是話題逐漸歪樓，離題萬裏。

這些議論當然不至於傳到七娘耳裏，十一娘更是不可能耳聞，她這時被因為七娘魂不守舍冷落一旁的九娘糾纏上了，正聽她勸導：“可惜十一妹年紀還小，怕是得錯過這回千載難逢機遇，不過十一妹也別灰心，今後指不定瑩陽真人還會收徒呢，你這麽小，書畫就不同凡俗，將來不愁沒有機會。”

十一娘一張笑臉，卻不置可否。

沒想到賀湛這回竟然是直接說服太後出面，宮裏既下邀帖，那麽柳家當然只會讓她應選，憑韋太夫人的心計，哪裏會想不到這是太後有意讓親近受益，可這受益，卻不算福澤，指不定將來太後如何利用呢，七娘是太夫人嫡親孫女，太夫人無論如何也不會讓七娘擔承風險，這倒不是太夫人偏心，七娘無論是智計抑或心態，都不適合陷涉詭譎，還是當避則避最好。再者，就算太夫人偏心，也是人之常情，十一娘一點不覺不平。

然而，十一娘卻漏算了蕭氏。

這時旭曉堂中，蕭氏正與太夫人商議。

“雖然瑩陽真人收徒是不可多得機遇，奈何這事卻是太後挑動，有何意圖我雖沒有把握，可終究不是善事。”

聽了婆母這話，蕭氏才松口氣：“可不如此，阿家，依媳婦想，這事咱們還是莫參與為善。”

韋太夫人蹙眉：“帖子送到咱們手裏，若完全不予理會，怕是會讓太後生疑，眼下我那庶兄正在拉攏信宜，譽宜又經擢升，高居戶部尚書，就連均宜，被迫成了謝饒平下屬，咱們家就算要獨善其身，情勢如此，也不被允許。”

蕭氏才松的一口氣又提了起來。

果然，便聽太夫人說道：“便讓伊伊參選罷，倘若能得瑩陽真人心意，也是她運數。”

蕭氏下意識就想推辭，然而卻被太夫人洞悉。

“你有擔憂，我心裏清楚，可別忘了淩虛天師相斷，真是註定那四字，咱們也阻止不得，再說這段時日以來，我將那孩子言行舉止看在眼裏，的確不同凡俗，對於七娘姐妹是禍非福之事，於她未必一樣，行舟，我也與你一般，其實最希望之事不過是讓孩子們平安喜樂，然則情勢所逼，不得不有取舍。”

婆母將話說到這個程度，蕭氏只好咽下推辭的話，卻又說道：“十一娘畢竟年歲還小，若我們家只讓她參選，看在旁人眼裏也太過兒戲些，倘若中選也就罷了，要是未被擇中，太後未必不疑是咱們敷衍，因而媳婦以為，婷娘要論也是柳氏女兒，於丹青之藝不無天賦，莫若……讓她與十一娘一同參選。”

說完這話，蕭氏心裏十分忐忑，簡直不敢與婆母對視。

韋太夫人明知蕭氏心思，卻只是微微一笑：“你這樣打算倒也周道，甚可。”

蕭氏籲一口氣，告辭出去，才嘆息一聲——為人母者，到底是具私心，明知婆母打算是為大局，可她依然不願眼看十一娘小小年紀就卷入這詭譎風波裏。

至於柳婷而……雖說也是豆蔻少艾，但既然有帶著弟弟遠投親族的決心，可見也不甘於平庸，雖說這事有風險，卻也是莫大機遇。

可有的話，還是應當與婷而當面說明。

蕭氏篤定主意，於是先去尋了婷而，告知她將要往上清觀參選之事。

這當然完全出乎柳婷而預料，一時竟然呆怔。

她雖是柳氏女兒，卻有自知之明，到底不在京兆柳一族，只能算同宗族親，京兆柳這樣多女兒都沒資格參選，她壓根就不存希望，哪裏想到竟然會有這般幸運。

“有些事情，我也不便與你詳說，太多覆雜情勢，你如今聽了也未必明白，不過即便你有機緣入選，說不定將來是禍非福，我只能提醒你，瑩陽真人這回擇徒，應是出自太後之意，雖有師從貴人之幸，也可能會牽涉進其餘之事，比如婚事，將來恐怕就會身不由己。”

柳婷而本就是聰慧人，雖然蕭氏這話並沒道盡厲害，她也能體會一二，沒急著表態，只是沈吟許久，才終於下定決心：“不瞞嬸母，侄女雖小，但因上無高堂，關於今後之事原本也曾有些考量，侄女姐弟多得太夫人與嬸母收容，阿弟更是因而得到兩位叔父撥冗指教，實為得幸，長輩們雖然慈愛，侄女卻不能白受恩撫，我是長姐，應當成為阿弟倚靠，然而我有自知之明，若妥協於家中長輩之命，將來必定平庸，非但不能為阿弟助力，甚至可能成為負擔，倘若這回能得機遇，於侄女而言，便是大幸。”

柳均宜因為遠去劍南道任職，蕭小九與柳謙只好由柳拾遺接手，尋常有幕師督促教導，講解釋義與考較才由柳拾遺負責，反而比入族學要強，柳婷而自然深感幸運。

但蕭氏卻沒想到婷而竟將今後想到這般長遠通透，這番斬釘截鐵的話說來，讓她不無感觸，更生憐憫之心，倒是一嘆：“你放心，本是同族親眷，今後你們姐弟，便與我本家侄兒侄女無異。”

這雖然不是什麽富貴榮華的保證，但蕭氏說得真誠，柳婷而自然能體會其中意義，又是感念不已。

蕭氏這才找來十一娘叮囑：“阿母今日之言，伊伊一定要記在心上，雖然這回瑩陽真人擇徒，大母允同你往參選，可你……切記謹慎，不要張顯才智。”

十一娘心中大訝，可她眼看蕭氏鄭重沈肅的神色，細細一想，也就明白了這位心裏的想法，一時之間，只覺感激莫名。

雖然她心裏清楚，這一切都是因為已經去世的姜姬和蕭氏從前情份，可畢竟眼下受到關懷者是她。

可是她心裏更加清楚，蕭氏這番關愛，她只能辜負了。

這回瑩陽真人收徒，中選者只能是她。

從一開始，她就選擇了風雲詭譎。

這一個晚上，柳婷而與十一娘固然是各懷心事輾轉難眠，然而更加不能入睡那位，當然是遭遇了晴天霹靂的柳七娘。

蕭氏已經告訴了女兒，不會讓她去上清觀參選。

柳九娘倒覺得無甚所謂，反而為十一娘慶幸，拉著七姐喋喋不休：“我起初還以為十一妹因為年紀尚小會失去這回機遇，不想大母竟然允她參選，這下可好，十一妹聰慧伶俐又有天賦，必然會被瑩陽真人擇中，咱們家今後可得出個名動京華，可惜阿母不允我當日去上清觀旁觀，我雖不善書畫，能看看熱鬧就心滿意足，阿姐，莫若咱們去向大母討情可好？對了，咱們大可攛掇小九，由他出面，大母許會允可……”

這些話好比火上澆油，柳七娘忍不住重喝一聲：“夠了！”

九娘目瞪口呆。

七娘險些沒將指尖掐破手掌，才總算忍住眼淚：“對不住九妹，我有些不適，語氣不好，你莫怪我。”

說完轉身疾走，將自己關在閨房裏連晚膳都沒去旭曉堂用。

阿母實在偏心，自己才是她嫡親女兒，為何時時處處都只為十一娘打算，她不過就是個婢生女！

七娘側面朝向內壁，將自己卷進錦被裏，終於忍不住放聲痛哭。

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