“便是小九。”

蕭氏這樣一句坦白，讓柳少卿倒吸一口涼氣：“我以為，娘子起初考慮是將七娘抑或九娘婚配小九。”

“準確說來是七娘，柳、蕭兩家門第相當，小九雖非嫡長，然則因天資聰慧更得看重，可阿嫂也說，倘若讓小九婚配七娘，那麽四郎將來正妻豈非一定顯望嫡宗長女？”蕭四郎為嫡宗長子，他將來妻室便為宗婦，可京兆蕭因與柳家為姻親，多多少少了解這時朝局傾軋非同尋常，四郎資質平平，守成足以，卻沒有能力率領家族更進一步，蕭家也沒這野心，風雲莫測時求穩才正應當，所以已經預算為宗族嫡長孫低娶聲勢不顯但根底紮實之族女兒，如果蕭九郎將來妻室反為顯望嫡宗嫡女……當中自然有些隱患。

“九娘更不說了，和小九就是一對活冤家，兩個一旦見面，彼此都沒好話，硬要撮合，將來豈非一對怨偶？阿嫂也犯難，別看小九這時年小，眼高過頂已經顯現，便是對阿嫂娘家幾個女兒，嘴巴也半點不留情面，不說親近，避之惟恐不及，只稱怕被胭脂氣熏得愚昧，真真讓人哭笑不得……唯有十一娘是例外。”蕭氏說到這裏，神情總算舒緩幾分：“阿嫂也不在意十一娘是庶出，阿母更是樂見這門姻緣，只因著這時十一娘也太小著些，再兼……”蕭氏猶豫一下，最終還是選擇與丈夫直言：“我之前有意在阿家面前稱讚伊伊，是為她將來記名族譜打算，然而不想眼下……阿家對十一娘看重，反而讓我憂慮，竟囑托我帶十一娘求淩虛天師面相，這不普通，怕是……也是我自私，想到姜姬姐妹，一個為我阿姐妄丟性命，一個又是因我疏忽……阿姜唯有十一娘這點血脈，我不願見她遭遇艱險。”

說到這裏，蕭氏也不無愧疚：“總歸是我自私，明知家族面臨險要關頭，盤算著，仍是自身子女安適。”

可還不待丈夫安慰，蕭氏又再言歸正題：“七娘心性如此，我唯願她能遠離是非，一生安穩罷了……韓、岑兩家，都為江南著姓，尤其韓家，大周建國之初幾大賢相，便有一人出自富陽韓氏，雖近三朝以來富陽韓氏一族未出高官顯貴，不覆當年威勢，不過族中子弟不乏官宦，一直仍算平穩，家境更是富足，岑娘性情溫柔，易於相與，長子聽說已經明經及第，幼子勤奮更勝，將來不愁入仕，我考慮再三，雖則七娘屬低嫁，門楣卻也不至懸殊，江南本屬富庶之境，唯一缺撼便是遠著一些，於如今情勢，反而有益。”

柳少卿無可反駁，只囁嚅說道：“七娘畢竟還小……”

“也不是讓她立即出閣，不過先定親事而已，她是長姐，姻緣定下來，我也才好為九娘、十一娘考慮。”

這下柳少卿便無話可說了，只好應承：“我會讓人好生打聽，不過小九與十一娘……這兩孩子也太小一些，再說小九實在得岳家期重，十一娘畢竟庶出……娘子，這事你還需考慮妥當。”

柳少卿其實明白母親意願，更加傾向九娘與漸入聯姻，小孩子間，少時有些口角，又不是深仇大恨，哪裏就能斷言“怨偶”，再說他那舅兄，也遠不似妻子想得這般安於平穩，更寄望於小九能光宗耀祖，又怎能容忍這位“家族榮光”娶庶女為妻，妻子考慮更多是阿嫂及岳母心願，怕是會疏忽自家兄長想法。

蕭氏卻也明白十一娘姻緣這時論及尚早，變數尤未可知，幹脆說道：“先顧柯柯這樁吧，柳郎可得仔細，岑娘再好，如果她那幼子萬一不妥，也不能委屈七娘。”

關於這點，柳少卿更是拍著胸脯保證——那是必然。

心裏暗暗較勁，韓家那小子聽說書法尚好，也不知好到什麽地步？倘若他這“丈人”看不上，堅決不會施予便宜，哼，想娶他女兒，可不這麽容易！

柳少卿一邊盤算，終於還是不忘“初衷”，這時見沒仆婢在旁，越發沒有正經，整個人都要壓在蕭氏身上，幾乎是銜著愛妻耳垂說話：“阿行，我多久沒嘗過你親手備羹，今日好容易得閑，莫如……”

蕭氏卻沒這閑心，毫不留情推開夫主：“白姬月滿也有許久，郎君還未去過那處，今日得閑，正該探望，眼下雖有狒兒，終究仍算單薄……”

這話未說完，柳少卿已經變了顏色，一個翻身坐起，拳頭捏了好一陣，卻始終不願給妻子難堪，忍了幾十忍，才不情不願說道：“便罷，我去看伊伊。”竟頭也不回往旭曉堂去。

蕭氏自知一番言辭頗為掃興，但也沒有挽留夫君，只看著明顯負氣的背影遠去，才側身倒在榻上，就連蕭媼入內通稟已經擺膳，她也沒有搭理，無衣苑這日氣氛可算緊繃，一眾仆嫗忐忑難安。

又說十一娘，這時正與姐妹陪著韋太夫人用了晚膳，正說笑時，便聽柳少卿來省安，晚輩們都覺驚詫——韋太夫人一貫省事，莫說子孫，便連蕭氏喬氏兩個媳婦，也不讓膳時在旁侍奉，固然幾個孫女都在旭曉堂用膳，也不過陪著祖母而已，自有仆婢侍候，不大講究那些排場，這也造成柳郡公兄弟如非要事相商，等閑並不會來旭曉堂“煩擾”，可眼看就要安歇，柳少卿居然來了旭曉堂，也算一件罕事了。

柳蓁率先請辭，十一娘卻因好奇還想留在這處旁觀，磨磨蹭蹭不願早離，韋太夫人原本也沒理會，可當柳少卿入內，半天不說正話，只滿面郁卒在那兒悶坐，韋太夫人終於打發十一娘走開。

十一娘猜度——難不成是因七娘受罰，柳少卿與蕭氏鬧開矛盾？不應當呀，柳少卿顯然十分體恤蕭氏，是以她離開之時，仍然忍不住回頭觀望了一下“阿耶”形容，也就是因為她這滿帶關切的一個觀望，引得韋太夫人唇角含笑。

不過當一應閑人盡退，韋太夫人那笑容卻收斂起來，不帶肅意，只有一聲長嘆：“均兒，我知道，我連累了你。”

柳少卿立即咽下本來郁卒，不無惶惑說道：“阿母此言，兒子萬萬不敢擔當。”

韋太夫人搖頭：“這處也無外人，我們母子兩個自當交心，均兒，你是因我連累，才至於閑散，什麽四品高官，那本不是你期望。”

太夫人這話，可算正中柳少卿創口，他自幼受母親教誨，從來不敢紈絝放縱，又有兩位異母兄長在前標榜，更不敢稍微放松，十五進士榜首之榮，不全是因為天資聰穎，更多因素是後天努力，但即便得此高名，柳均宜也半點不曾自傲輕浮，他不願像父親一般憑音律歌舞討好皇帝輕而易舉獲得高官厚祿，更加情願外放州府，腳踏實在從低而起，了解政令之下民生疾苦，才算不虛苦讀。

可沒想到，他偏偏逃不開“捷徑”，突地從縣令之職一躍四品。

提拔懸殊全不依官制，柳少卿自然難免頗受鄙夷妒恨，他一度也實為郁卒，幾欲幹脆辭官以明心志，然而終究為了家族榮辱不得不隱忍，扮演好這屍位素餐。

母親為迷惑太後，只好犧牲他而“張顯”兄長，只因兩位兄長並非母親親生，在太後看來更有挑唆利用可能。

然而柳少卿並無怨尤，甚至還有慶幸，多得如此，他才不用在太後面前假以辭色奴顏卑恭，就算終斷仕途其實也無沒什麽大不了，好男兒，原本志就不在一道，若得空閑研習經史著出釋書傳世，更甚於自立一說，也不算所學廢棄。

因而這時柳少卿非但沒有埋怨，更顯與往不同之誠惶誠恐：“阿母快休如此，兒子與兩位兄長比較，輕松不知多少，慶幸尚自不足，何提委屈？當愧對才是。”

韋太夫人原本也不是以為兒子是因仕途郁懷，聽了這話更覺放心，忽而卻轉了口吻：“我諸多虧欠你，唯有一事，便是為你求娶行舟，直到這時，阿母仍覺是你小子運數，才得行舟為妻。”

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