權閣老看向首輔的目光, 幾欲將他殺死。皇帝想想道：“權愛卿一向善於調停之道, 此去西北, 還要將西北軍與三州積怨化解一二, 才可保我西北防線無失。”

權閣老聽皇帝已經定音, 不得不低頭領命, 卻還有話說：“臣此去西北，化解三州兵馬與西北行營積怨還是小事——賈代化不是小肚雞腸之人。只是事涉五萬人馬吃飯之事, 軍糧該如怎麽樣運往西北行營，還請聖人明示, 臣也好行安撫之責。”

怎麽運，有了喬南這一出，再十日一送肯定不行了, 如以往一樣半年一送皇帝又不甘心，最後定下每季送一次。兵部尚書見今日皇帝好說話, 也趁機奏請西北冬衣之事。

戶部尚書剛想反駁，權閣老已經開口了：“兵部尚書此言大善。於今京城地氣雖已開始回暖, 西北仍是寒風料峭。臣帶著些許冬衣過去，也好讓西北軍知曉，聖人是愛護西北軍的，斷糧之事全因喬南貪心之過。”

皇帝好懸沒讓他氣的背過氣去，暗想是不是讓這位不再和稀泥的權閣老, 離開京城後，就再也看不到京城的城墻。轉念一想，自己當年硬將首輔推上位, 已經生生壓了這位先皇留下的老臣一頭。自己登基幾年來他於政事一向只和稀泥，今日反常，全因首輔出言要閣老中人去西北。

說不得在首輔說出口的時候，這位兩朝老臣，已經想到首輔會舉薦到他的頭上。還真是一個老狐貍。

皇帝心裏罵了一聲，面上還是帶出一絲和悅來：“權閣老言之有理。即是給西北軍恩典，賈代化治軍有功也不可不賞。只是他爵位新升，不宜再晉爵。你去西北可向他報喜，朕許代化之子，進宮為皇子伴讀。”

權閣老猛地擡起頭來看了皇帝一眼，發現皇帝一臉沈靜。帝王，這就是帝王。可惜了這份心術，從來都是用在權衡之上，他有沒有想過用脅迫得來的臣服，永遠無法真正收獲人心。

“聖人，賈代化只有一子，聽聞身子不好極少出門走動。上書房課業繁重，若是賈代化之子因此身子敗壞，只怕賈代化難以安心抗擊北戎。”張閣老是真的聽不下去了，站出來反對皇帝的決定。

首輔卻反駁道：“柳閣老言重了。醫中聖手皆在宮中，若是賈代化之子身子真弱的話，有太醫院的聖手們在，也可替他調理一二不是。”

我可去你的吧。張閣老退後一步，不再說話。他與賈代化並無什麽交情，剛才說那一句也是為了邊境安穩。人家皇帝做的決定，首輔又附合了，盡了人事就沒有再爭氣的必要。聽天由命吧，這是張閣老真實的想法。

賈敷進宮為伴讀之事，當日便從宮中傳出了旨意。林夫人接旨後整個人都是木的，拉著賈敷的手只知道哭：“你父親果然沒有說錯，聖人這是，這是……”

“聖人天恩浩蕩，才降下如此不世之隆恩。”賈敷很自然的接上這一句：“太太也不必太過激動，不如請人去問問別家做伴讀的，該準備些什麽東西，每日要幾時進宮，何時能回家。”

被他淡淡的幾句話說著，林夫人也知自己剛才失態了，若是讓有心人報進宮中，寧國府說不定馬上就要遭殃。擦了淚，拉著賈敷進了內室，林夫人才問：“怎麽辦，聖人這是要拿你做質子呢。”

賈敷自然明白這個道理，可是現在太太哭成個淚人，自己再哭也無用，只能開口向綠枝道：“傳消息給東府的紅葉，問問叔父今晚能不能過府一趟。”

賈代善自有收消息的渠道，當晚便來到賈代化的外書房。見賈敷跟他的先生一起等著自己，臉上便帶些安慰的笑意：“你父親前些日子還有信給我，他與馮唐已經說開了。有馮唐的面子，太子不會難為了你。”

賈敷沒有他這麽樂觀：“叔父，今日聖人只傳旨命我做伴讀，卻沒說明做哪位皇子的伴讀。”太子年長一些，本身伴讀早定下了，自己不見得能做得成太子的伴讀。賈代善這話，有些想當然了。

賈代善微笑了一下：“縱是不做太子的伴讀也無妨，只要太子肯出面照顧於你便好。”

時先生的眉頭卻沒松開：“國公爺，我家伯爺遠在西北，您又不便跟太子……”

賈代善搖頭讓他安心：“大哥即能給我寫信，馮唐也該已經知會過太子了。只要太子有心，別的皇子不足為懼。”

“這旨意來的太過突然。”時先生還是不放心，皇帝若在賈代化沒去西北行營之前或是剛離京的時候命賈敷進宮，他還能理解。現在過去四五個月了突然讓賈敷進宮，難道是自家主子有什麽事礙了皇帝的眼？

賈代善便道：“前些日子西北行營曾有人進京請增冬衣，聖人沒有理會。今日我聽聞，平州知府扣押了西北行營的糧草，馮唐與平州守將都上折子替大哥喊冤，怕是讓聖人猜疑了。”

不管是時先生還是賈敷，眼裏都有擔心。賈代善便告訴他們西北行營斷糧之危應該已經解了，要不也不能協同平州軍一起大敗北戎二皇子。

二人聽後才稍稍放下心來，時先生心裏已經有了打算——賈代化離京前把京中事宜交給他全權負責，西北軍斷糧還大敗北戎，正是一個對外宣傳的好時機。

要不怎麽說物以類聚人以群分，賈代化與時先生想到一起去了。不過他這裏暫時沒有時先生那樣出眾的寫手，只好繼續麻煩那群唱蓮花落的乞丐。

現在西北軍不光收到了江奕送來的十日軍糧，還收到了馮唐當日命人準備的十日軍糧，還有平州許進送來的一半糧草。加到一起，足夠大軍二十幾日的消耗，賈代化便命重新開始挖壕溝。

細心的人可以發現，這次來幫著挖壕溝的百姓之中，少了幾張面孔。不過也沒什麽人註意，畢竟這挖溝除了管飯再無別的工錢，說不定人家是找到了別的賺銀子的門路，不願意大冷的天刨地呢。

而唱蓮花落的乞丐，牛骨一嘩唥，張嘴便是西北軍怎麽斷了糧，怎麽不得不野外尋找可以果腹的東西，巧遇了南下的北戎二皇子，還把人打殘後趕回老家。他們那張嘴，為了口飽飯什麽誇張的話都能說得出口，西北軍聽的氣哼哼把凍土當成了喬南，老百姓也相互使起了眼色。

這些當兵的可真不容易，明明是為了保護他們這些百姓不被北戎人欺負的，誰知當官的竟然連飯都不給他們吃。就這，人家還一天兩頓管著他們這些百姓的飽飯，簡直……

到了開晚飯的時候，夥頭軍們發現自己的飯做多了，竟然剩下了不少。一問才知道，許多百姓都沒有吃晚飯就走了。就是西北軍自己的兵士，也盡可能的少吃了些，生怕下次的糧不知什麽時候運來。

為此賈代化不得不讓各或將官們好生安撫一下兵士，告訴他們現在軍中已經不再缺糧，他們只管放開肚子吃飽，不然耽誤了操練，那就要受軍棍了。

第二日軍士們不再節省著吃食，百姓來的時候胸前卻都是鼓鼓的，等挖起壕溝來，他們悄悄把手探進自己的懷裏，從中拿出一個或是兩個還帶著自己體溫的幹糧，就往離自己近的兵士手裏塞：“吃吧，吃飽了好多打幾個北戎人。”

兵士自是不肯要，雙方便推讓起來。有將官看到這樣的情景，便與兵士們一起勸百姓把幹糧收起來：“眼看著就要到了春天，到時糧食更難買。你們自己吃飽了，多幫咱們挖壕溝便什麽都有了。”

百姓們還想多說，將官便板起臉來：“現在多省下一口吃的，春荒之時便不餓死一個人。別到時咱們壕溝挖好了，北戎人進不來，你們卻餓出個好歹的來。那與讓北戎人打進來有什麽區別？”

一句話說的百姓心裏又熱又燙，捧著幹糧直掉眼淚。把幹糧塞回自己懷裏，下死力對付起凍土來。

將官們一個個把自己的發現報給自己的上官，再一層層報到賈代化那裏。賈代化嘆一口氣：“多好的百姓，咱們哪能再從他們口內奪食。”

陳明等將官便覺得，自己總算知道西北軍為何在百姓中的名聲如此之響，賈代化此人為何如此得兵心了。與他一比，自己原來抱的那點兒小心思，簡直不配出現在陽光底下。

至晚，陳明一個人來到了賈代化的中軍帳中：“將軍，末將來向將軍請罪。”

賈代化似是知道他要說什麽一般，微笑著向他搖頭：“不必多言。從我當年襲爵之日起，聖人如何待我都是平常。誰讓我老子就是個不識時務的。”

“只是陳將軍，這西北之地，我父叔都曾為它浴血奮戰過。這裏的百姓與我一樣流的都是一樣的華夏血脈。你可能覺得我矯情，我心內想的卻從來都只有一條，那就是賈代化在一日，便要守護這些百姓一日。”

陳明心內震蕩不已，向賈代化單膝跪倒：“陳明聽將軍一言，心裏服了。自今日起，陳明唯將軍馬首是瞻，願與將軍一起守護西北百姓，保境安民。”

賈代化臉上的笑很是欣慰，彎腰將陳明扶起：“陳將軍言重了。”又請陳明入座，說起自己開春之後的打算來。這些打算都是陳明去京城之後賈代化想到的，現在陳明即投誠，正可讓他負責起教化百姓之事來，一來磨磨他的性子，二來看看他的誠意。

也是在這一夜，賈代化收到了時先生的飛鴿傳書，知道皇帝還是下旨命賈敷進宮為伴讀了。賈代化想了想，提筆寫了幾行字塞進信鴿的信筒內，親捧了信鴿放了出去。

幾日之前，有乞丐們的蓮花落，還有百姓們不經意間的八卦，喬南的名聲已經臭不可聞。不光平州的百姓對他罵不絕口，涼、寧兩州的百姓也對他咒天咒地。

無他，這兩州守軍的糧草，也被喬南壓過一天半天的，那三州的守軍可沒有西北軍平日節省糧食的自覺，斷了糧草馬上就斷頓。又因守軍背靠著府城，一斷頓兵士們馬上就會去市集征糧食，還是不痛快給錢的那種，搞的兩州百姓敢怒不敢言。

如今聽到起因是平州知府，大家不罵他罵誰？

三州雖然文風不盛大，卻還是有些讀書人的，這些人的嘴更如刀子一樣，什麽《西北鼠》、《巨貪賦》之類的諷詩不知道寫出來多少。

更有頭腦靈活的，覺得西北軍一斷糧北戎人就叩邊，這時間也太巧合了一點兒，紛紛猜測喬南是不是北戎人安插在朝庭的探子，見北戎人前歲大敗，此次裏應外合要置西北軍於死地。

這個說法得到了百姓們的廣泛支持，平州的衙門每日都有百姓往大門上倒夜香，就算是冬日也臭氣熏天。本來還抱著一線希望的喬南，在權閣老等人到達榆林之日，悄沒聲的上吊自盡了。

聽聞消息的百姓把平州衙門圍的水洩不通，都說喬南是畏罪自殺，不能放跑了他的家人，一定要讓他的家人隨他一起，給西北軍個交待。

權閣老等人聞信，，根本不敢在榆林停留，星夜趕到了平州城。現在要緊的不光是要找到失竊的糧草，還得安定平州百姓之心。

群情激昂的百姓，哪裏是那麽好安撫的？現在西北軍在三州百姓眼裏是神一樣的存在，神被褻瀆，殺了喬南一家子也難定人心。權閣老深知茲事體大，當日便八百裏加急回京，報告喬南畏罪自殺之事，又派人請賈代化到平州城，希望賈代化出面平息百姓的怒火。

賈代化是那麽好請的？他是苦主，自有苦主的自覺，命來人告知權閣老，自己即要布防北戎叩邊之事，還得安定西北軍心，□□乏術，只能靜侯權閣老的佳音了。

如此一來，權閣老不得不當著平州百姓的面，將皇帝與內閣的決定宣讀出來，換為百姓的歡呼與喬南家眷的哀嚎。現在誰還管喬南家眷的情緒，大家都等著將喬家抄家後，用他們家的財產來購糧草償還西北軍呢。

要命的是，在查抄喬南家產之時，竟找到了一處秘室，裏頭藏了大量的銀子，可不是一個小小知府應該有的財物。隨著那些銀子一起出現的，還有皇帝親筆密令，這就很尷尬了。

“你們誰也沒見過這張紙，明白嗎？”權閣老的臉黑得不能再黑了，這個皇帝會不會用人他已經不想了，只希望自己和這幾個人能平安回京吧——讓老百姓知道這張紙的存在，拿石頭砸死這些人的事都能做得出來。

兵部來的是左侍郎，吏部跟的是一位郎中，兩人都恨不得現在就把眼睛挖出來，聽到權閣老的話點頭不疊。權閣老把那張密令往自己靴腰裏一塞，冷哼一聲直接回自己的下處。

他沒有再寫奏折，而是靜靜想了一晚上的心事，第二日命吏部郎中處理平州接下來的事宜，自己帶著兵部左侍郎，督著帶給西北軍的冬衣，開始自己的艱難之旅。

賈代化很給面子的出營十裏迎接權閣老，相見之時也沒擺自己寧遠伯超品爵位的架子，而是向權閣老行了晉見上官之禮。

“寧遠伯折殺老夫了。”權閣老知道自己此行是不是順利，全在眼前這位禮節周到得讓人心虛的主將身上，忙還禮客套幾句。

賈代化也回以笑顏：“閣老曾與我父同朝為官，說來是代化長輩，又不懼苦寒到西北勞軍，這個禮怎麽就受不得？”

你說話不帶刺，我這個禮受的會更安心。權閣老心裏苦笑一下，面上帶著客氣：“都是聖人惦記著西北壯士，聽說西北軍受了委屈，這才有了老夫之行。”

這花花轎子賈代化是不準擡的，向著權閣老露出一個你別蒙我的笑容，便延請權閣老重新上馬車，一路護衛眾人進了西北行營。

坐上馬車的權閣老心又沈重了一分，哪怕西北的將官們都列隊在營前迎接他，也沒讓他放松下來。及見西北軍軍容齊整，兵士們精神頭也十足，更對賈代化刮目相看。

由賈代化主持，權閣老毫不停滯的直接將冬衣交付各營，還對著兵士們發表了熱情洋溢的講話，號召將士們一定要感念聖人愛護之心，堅定忠君愛國的信念之類。

此話猶如風過耳，西北軍聽沒聽進去只有天知道。

等夜深人靜，權閣老仍留在中軍帳不肯走，賈代化只好陪他枯坐。良久，權閣老長嘆一聲：“代化，你說我是長輩一般，那我便拿大問你一個問題。你心中對聖人，可有怨望之心？”

賈代化定定看了權閣老一眼，臉上笑容彌漫開來：“閣老此問，倒讓我覺得心中塊壘盡消。”

權閣老也回望過來：“你還沒回答我的問題。”

“談不上怨望不怨望。自古君要臣死臣不得不死，不過我們這位君王，不肯自己擔上殺功臣之名，想讓臣死的節烈些罷了。”

看吧，大家誰也不是傻子。權閣老更加嘆息起來：“聖人還有恩旨，你的獨子已經進宮做伴讀了。”

“是呀，斬草要除根嘛。”賈代化渾不在意的吐出一句，讓權閣老莫明覺得心驚：“代化，你身上流著賈家的血，老國公是隨太/祖……”

“閣老放心，我身後的百姓，與我流淌的都是相同的華夏血脈。代化做不出賣國投敵之事。”老子是要造反的人。

不賣國投敵，僅此而已。

權閣老深深看了賈代化一眼：“公道自在人心。”

這個老狐貍。賈代化心內一哂，面上倒還繃得住：“代化只求無愧我心。”

如此機鋒，打過也就打過了。第二日權閣老看過西北軍上午的操練，下行的挖壕溝，還與幫忙的老百姓說了幾句話，便要回平州城去。

離開之前，向賈代化提出了將喬南私藏的銀子，送到西北行營彌補糧草之事。賈代化卻沒完全接受：“此銀不出意外的話，便是喬南搜刮的民脂民膏，閣老只拿一半補充西北軍糧草便可，剩下的一半，還是分與平州百姓吧。”

說完賈代化也不留權閣老，只說自己與平州城犯沖，不敢帶累了他，派陳明去送他往平州城——權閣老已經向賈代化傳達了糧草日後一季一運，賈代化可謂無後顧之憂，由陳明這個明面上皇帝的心腹送權閣老，方便他老人家了解西北軍的情況。

如此善解人意的賈代化，卻讓權閣老這個三朝老臣心內越加發寒，只希望自己產生的是錯覺。陳明另有心事，一路對權閣老只是敷衍，賈代化曾對他說過的教化百姓等事，一件也不對權閣老提起，只對喬南之死表達了自己的擔憂。

陳明的心態，權閣老自認很理解，畢竟他與喬南的情況差不多，都是聽令於皇帝的人，見了喬南誅九族的下場，兔死狐悲在所難免。

由是權閣老不光沒套出陳明的話，反而還得安撫他一番，一路上心累不已。到了平州城，百姓們又在圍著府衙，讓權閣老一陣陣心頭火起：西北軍安撫的不算成功，平州的百姓對喬家的處理也不滿意，自己歸京只怕遙遙無期。

心裏對皇帝、對首輔，不是不怨的。

好在有了賈代化讓銀之事，平州百姓總算安撫下來，也讓賈代化的名聲越發響亮，已經不是權閣老能夠計較的事了。

展眼便是一月過去，就算是西北地面，也已經有了春風之度，還沒能回京的權閣老，才明白喬南為何冒著抄家滅族的風險，也要把西北軍糧據為己有：平州城快斷糧了。

“往年此時，府城是如何渡饑的？”權閣老問暫代府事的府丞。

那府丞只是苦笑：“不敢欺瞞閣老，往年喬南運送軍糧之時，都會截留一二，開春時發賣給府城的百姓。雖然價高，百姓有糧可買，倒比今年安份。”

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