京中鳳儀宮。

“打從殿下回來, 咱們宮裏越發有人氣了，”一個宮女手上打著絡子，還一面分心和身邊嬤嬤說話。

“誰說不是呢，”那嬤嬤將打好的絡子收尾, 放進匣子裏, 預備起身活動活動, 便從窗口遠遠地瞧見有人進了鳳儀宮宮門。

她瞇著眼看了一會兒, 趕忙起身, 拍了拍身上的衣裳, 同宮女道：“殿下和世子來了, 咱們快去廚下把預備好的點心裝好。”

兩人匆匆出門, 從屋後繞去小廚房, 前頭也早有眼尖的小宮女先去報信兒。

李恪父子進門時, 皇後已經起身往外走了幾步。

李恪和李錚趕忙快走幾步，一邊一個, 上前扶住皇後，道：“母後在屋裏等我們就是, 都是大人了, 哪兒能迷了路。”

皇後年紀大了，就算一貫保養得宜，臉上皮膚也難免松弛下來，生了不少皺紋，頭發也像是被霜染了似的，比之七年前白了許多。

不過歲月從不敗美人，即便年華老去，皇後身上的氣度風骨卻在。她被李恪攙著，脊梁依舊挺得筆直, 腳下步子不疾不徐，一步步走得穩穩當當。

等皇後安坐，李恪父子也在行完禮後，各自坐了。

“今日倒是巧，你們父子都一道來了，”皇後同身邊宮人道，“你去瞧瞧廚下的點心做得如何了。”

那人依言去了，又另有宮人捧了茶盞上前。

“今日朝議散的早，兒子便想著來看看娘親，”李恪稍稍解釋一句，又道，“朝議前聽說您叫了太醫，可是頭疼的老毛病又犯了？”

“說了不許叫傳話給你，怎麽又叫你知道了，”皇後不滿意的掃了一眼身邊伺候的宮人，才滿面笑容的看向兩人，道，“近來胃口欠佳，這幾個就慌得請了太醫，不是什麽大事。”

李恪皺著眉頭看了看一旁的貼身宮人，等她點頭，才道：“只虛驚一場還罷，若真是病了就該及時請太醫才是，這事她們做得沒錯。”

李錚也溫聲附和：“爹說得是，這幾日天寒，最是該小心的時候，祖母你可不能不放在心上。”

“好好好，都聽你們的，”皇後也不嫌這爺倆啰嗦，聽得滿心歡喜。眼見得宮人捧了點心上前，便道，“前兩日翻了兩本書來，我見上頭記的桂花糕饞嘴，便叫小廚房做了出來，你們嘗嘗合不合胃口。”

李錚瞧著面前的桂花糕色澤淡雅、晶瑩剔透，不由得夾了一塊送入口中，只覺滿口生香。

“祖母這糕好吃，香而不膩，”李錚說著，又吃了一塊，才捧著茶，小小品了一口，“這茶也好喝，入口回甘，清香淡雅。”

“喜歡就好，過會兒你們走時，再帶些回去，”皇後說著，便叫人去裝茶葉和點心，“茶是今年新得的碧螺春，鳳儀宮統共得了兩斤，你們分一半去，改日喝完了，再來尋我要。”

“那我們可偏了祖母的好東西了，”李錚又笑道，“今兒行知沒進宮，改日再叫他親來給您道謝！”

皇後聽說改日叫李鉞也進宮來，便道：“來時早些叫人說一聲，我怕我這裏的好東西不夠他禍害的。”

李錚才應了，便聽見有人來報，說是皇上過來了，是以三人又趕緊起身迎接。

皇帝進屋後便坐了主位，隨口問了幾句，便同李恪道：“朕記得廉正的小兒子該是十四了。”

廉正是謝父的字，皇帝這話問的，自然是金堂了。

李恪答道：“是，轉過年就該十五了。”

“是個大人了，”皇帝點了點頭道，“朕今日聽說中了舉，還是塗州解元，倒是個有能耐的好孩子。”

李錚聽皇帝突然提起金堂，心裏一突，不由看向李恪。

“那孩子聰明，只是平日若沒人看著，便有些憊懶，當不得父皇如此誇讚，”李恪說這話時，聲音沒什麽起伏，若非看見他軟和下來的臉色，還真難叫人知道他心裏的真實想法。

“是金堂那孩子？”皇後放下杯盞，看向李恪道，“本宮當年見他時，還是謝夫人抱著進宮的，也不知道何時能再見上一見。”

“隔日待他進京備考，叫恪兒媳婦帶來一見就是，”皇帝說著，又道，“明年便是會試之年，若他進京趕考，只怕就要是本朝最年輕的進士了。”

“父皇也太看得起他了，”李恪不知道皇帝為何這樣擡舉金堂，忙道，“那孩子考會試還欠些火候，兒臣預備壓他兩屆再考。”

“也好，他年紀輕，便再等兩屆，才不過剛剛加冠，多歷練幾年，做事也更穩妥些，”皇帝說完，又同皇後道，“令儀轉過年也要滿十五了，到底該相看起來。”

皇後聞言道：“皇上心裏可有了人選？”

皇帝看了一旁李恪一眼，道：“朕原先瞧著謝閑不錯，年紀和令儀相仿，朕也能多留令儀幾年，如今眼見那孩子越發出息了，倒和令儀不堪配的。”

“便是堪配，只怕兩個孩子也不成，”皇後想到令儀當年就已經拒絕了一回，此時皇帝又把這事拿出來說，必然也不是真心想把令儀配給金堂，怕只是另有想法，便指著李恪道，“金堂那孩子打小在恪兒府裏玩大的，恪兒只把他當小兒子管教，如今您陡然要叫他做恪兒的妹夫……”

“這倒是朕沒先打聽清楚了，”皇帝說話時也不覺得遺憾，只又轉回來道，“令儀那孩子主意大，你給他挑駙馬時，務必往那性情溫和的孩子裏挑，倒不必非是長子。”

“臣妾記下了，”皇後心知這樣的人選必然不會合令儀公主的意，卻也覺得沒什麽不好。令儀是公主，日後出嫁也另有公主府在，只要她拿捏得住駙馬，日後的日子便不必愁。皇帝對令儀，不管有沒有算計，到底是有真心在的。

等皇帝走後，皇後才同李恪道：“令儀選婿之事，你不必插手，免得皇帝疑心於你。等到人選大致定了，再查一查那人可有沒有什麽隱秘不足，便是你的護妹之心了。”

李恪點頭應下，又道：“母後不如先同令儀知會一聲。”

“是該先告訴她，”皇後嘆了口氣道，“怕只怕皇帝其實早已定了人選。”

李恪見皇後眉頭染上輕愁，不由寬慰道：“不管定沒定下，母後只做不知就是。只要皇上沒說出口，便都還有機會。”

“也是，”皇後想了想道，“令儀那孩子，最是知道如何叫皇帝收回成命了。”

母子倆再說上幾句，李恪便領著李錚起身告辭，只說過兩日得空再過來。皇後讓身邊女官送他們出門，又另讓人去傳令儀過來說話。

李恪父子回到家中，便得知金堂又送了信來，裏頭還附了一首小詩。

李錚借著在李恪身邊的便利，三兩眼掃完那詩，一時遺憾道：“小舅舅難得這樣高興，可惜我們卻沒這個機會早早分享。”

“這有什麽，”李鉞笑道，“等小舅舅考殿試時，咱們說不得還能在一旁看著，到時和小舅舅一道得知成績，不也是一樁美事？”

“你說的很是，”李錚想了想那情形，不由笑道，“那時候，才真是第一時間就知道了。”

李錚兄弟見時候不早，一同起身出門。

等二人離開，李恪又將今日之事同謝斕說了，道：“岳父岳母打定主意在潁州養老，你得空問問他們，金堂的婚事可有什麽章程沒有，金堂明年不下場，再等到下一屆，便該十八了。”

謝斕想了想道：“舊年聽說張大學士和老夫人很喜歡金堂，爹娘卻都沒提過，恐怕是沒成，明日我再去信問一問。”

“張侍郎的小女兒？”李恪想了想，搖頭道，“她不合適。”

謝斕有些疑惑的看向李恪，道：“可有什麽說頭？”

李恪輕咳一聲，借著茶盞遮掩，才輕聲道：“我留在金堂身邊的人說她給金堂送了荷包，金堂沒收。”

“什麽時候的事，”謝斕將頭上珠翠拆了，只另拿一根烏木簪挽起，坐到李恪身邊，“金堂統共就去了塗州兩次，可這回張家不是只一個二小子在塗州嗎。”

“就是借他的手轉交的，金堂看禮物時發現了，”李恪說著，又滿意道，“到底金堂做事仔細些。”

謝斕勾了勾唇角，才道：“我明兒一早就寫信，保準不耽擱事兒。”

她頓了頓又問道：“這時節潁州都要下雪了，可是叫金堂明年再進京？”

“等轉過年再說，”李恪說著又道，“咱們今年仍在京中，我便想著叫明正或是行知回潁州去。”

“到底咱們在京城過了一整年，今年和去年又不一樣了，”謝斕隱約猜到些李恪的想法，無非是示敵以弱，“可和娘娘提過？”

李恪搖了搖頭，道：“只是隱約有這個想法，未必能成。”

謝斕便試探道：“那今年送去潁州的節禮，可要再等一等？”

“先送去就是，”李恪覺得有些困倦，便站起身，“總不能為個虛無縹緲的想法，就耽擱了送年禮。”

謝斕見他困了，便沒再多說，心裏只盤算著要不要在年禮單子上再加些什麽送去潁州。

等到次日，謝斕將信寫了封好，又叫人在庫房尋了些好物件添進年禮裏頭，才叫人連年禮帶信一並送去潁州。

年禮送到潁州時已是冬日，渡船早就停了，官道上的馬車行人也少。他們一路押著年禮，緊趕慢趕，才在初冬尾巴上到達潁州。

金堂前兩日去了河下村給村中幼童講學，還沒回來，謝父便先拆了信。

“看來王爺是有意要等金堂進京後為他尋一門親事了，”謝父看完，便將信遞給了徐氏，他斟酌著道，“王爺對自己人，從來都是極好，何況金堂一貫討喜，知道分寸。雖說這婚姻大事須父母之命，可我們久不在京城，王爺願意多費費心，也是好事。”

“你這話說得，像是我不知好歹似的，”徐氏拿著信，一目十行的看完，方道，“明正行知的婚事上，王爺和斕兒必然是沒法插手的，除了長平早早出嫁，如今幾個孩子還沒定下的，也只有金堂一個，我難道還怕金堂沒有一樁四角俱全的好婚事？”

謝父忙道：“還是夫人想得通透。”

“去去去，”徐氏將信扔回謝父懷裏，努力做出生氣模樣，卻還是忍不住笑意，“我還得把給長平的年禮分出來，叫人送去，沒空理你。”

謝父抱著信，本想跟著，又被徐氏嫌棄了一句，只好先去了書房。等放好了信，才想起還沒告訴金堂，便只得又叫人去河下村走一趟。

金堂是考完舉人回來，才開始往河下村走的。初時還只是去玩一玩，見見老朋友，後頭在學堂裏看見一群小不點，忽然犯了想為人師的毛病，便試著講了兩回課，竟大受歡迎。

從那以後，他便每月抽出一半的時間去河下村講課。到如今，已不獨是給小不點們講，便是幾個備考秀才的，他也會做些指點。

再則是他考中解元後歸家，沒了潘先生和李恪不知作業，一時竟覺得無事可做，如今偶爾上上課，反倒充實起來，連著從前學過的四書，也似乎有了更深的理解。

金堂看日頭偏西，學生們也早都坐不住了，索性直接放他們早些家去：“路上記得結伴同行，天雪路滑，切記打鬧，不可在河水、湖面玩耍，若是掉進冰窟窿裏，當心我用戒尺抽你們。”

見金堂作勢揮了揮手裏的戒尺，底下一堆小的卻都不怕，只脆生生道：“謝先生放心，我們都曉得的。”隨後又一窩蜂都散了。

金堂笑著跟出門去，見幾個孩子團了雪團打雪仗，一時也有些手癢。不過他到底記得自己如今先生的身份，只悄悄在桃樹枝上集了點雪，團成拇指大小的雪團。

雪團不大，被金堂熱手一捂，外頭那層便化了，他的手也被凍得有些發紅。金堂吸了吸鼻子，卻露出幾分笑模樣。

“少爺，”院門輕響，墨書從外頭走了進來，“咱們可回？”

金堂將雪團攏在袖子裏，點了點頭道：“走吧。”

因路程不算太遠，金堂便沒叫墨書駕車來，只墨書怕又下雪，便抱了一把畫著墨石寒梅的桐油傘在懷裏。

“我記得山上有野梅，改日得空，帶足人手，也請爹娘一道去賞玩一番，”金堂說話時往記憶中的方向看了一眼，好似隱隱約約瞧見了那摸紅艷的影子。

墨書想了想道：“也不知道那野梅還在不在，隔日我去問問獵戶，若已被人挖了砍了，倒不如去咱們自家莊子上看，還有湯池可泡。”

“你說的是，”金堂聽他這麽一說，想起父母的年齡，覺得自己方才那心血來潮太不靠譜，便道，“也不必去問了，叫人把那莊子收拾出來，改日直接去莊子上賞玩就是。總歸是咱們自家的地方，總是比荒郊野嶺的安全。”

金堂動了動手指，發覺手心已經被凍得有些僵了，而那雪球，也化成了指甲蓋大小，滴落的水也將衣袖沾濕了一片。

金堂趁墨書不註意，扔了剩下的小雪珠子，一進門，就抱了手爐在手裏，意圖憑它烘幹衣裳。

青梅聽說金堂回來，便捧了家常衣裳來，豈料正見著金堂將袖子攏在手爐上，面上還有蒸騰起來的水汽。

“少爺這是打雪仗去還是玩兒水去了？怎麽叫衣袖濕成這樣，”青梅說著就冷著臉讓人去叫墨書，要問究竟是怎麽回事。

金堂忙叫住了那人，道：“不幹墨書的事，是我自己在學堂碰倒了茶盞。”

青梅將信將疑，只催著金堂將衣裳換了。等見著一整件衣裳只濕了衣袖時，便沒再懷疑金堂說謊，只道：“少爺衣袖濕了，定要早些同我們說，如今這時候，穿著濕衣裳這麽久，若是病了可怎麽是好。”

“只此一回，再沒有下次了，”金堂把青梅哄走，才松了口氣，抱著手爐窩在炕上，不多時就覺得熱了，便又將手爐擱到一邊。

謝父派來報信的人就是這時候到的。玉書問清事後，一路把人領進正堂回話。

“少爺，老爺叫人傳信來了，”玉書敲了敲門，得了金堂允許才往裏走。

金堂見來的是謝父身邊長隨，便問：“可是家裏有什麽事？怎麽叫這會兒過來傳信。”

那長隨躬身行禮，道：“回少爺的話，是京城潁王府送的年禮到了，還帶了信，老爺夫人便叫小人來傳話，問少爺哪日得空回府一趟。”

“姐姐姐夫有信送來？”金堂立刻起身，想說現在就走，可看了看外頭天色，猶豫片刻，道，“夜路不好走，你今日也在莊子上休息一晚，明兒再一道回去吧。”

金堂眼見玉書領了人出去安排，又另叫了個小廝進來，讓他去同書院說一聲，自己明兒一早便要家去，明日的課記得叫別的先生去上。

做完了這一樁，金堂想著自己沒什麽疏漏，才放下心。只是他心裏一直惦記著有信來，好奇什麽內容，翻來覆去的也沒休息好。

挨到次日早晨聽見第一聲雞鳴，外頭有了動靜，金堂索性直接起身。匆匆用過早飯，便坐上馬車往家裏去。

冬日馬車行的慢，金堂被顛得困意上湧，抱著手爐睡在了褥子上。等真到了謝宅門前，還是墨書將他喊醒的。

門房瞧見先下車的青梅謝松夫妻，趕忙叫開了大門，又讓去裏頭通報，才下來守著。

金堂圍著披風抱著手爐下了馬車，臉上還有睡出來的紅印子。幸好在場沒有外人，便是瞧見了也都能忍住不笑，金堂一時倒沒發現。

等進了門，徐氏瞧見他臉上紅痕，仔細看了看方笑道：“若是困倦，多睡一會兒再回就是，左右你姐姐姐夫送的年禮已經到家，不會長腿跑了的。”

金堂順著徐氏的視線，摸了摸臉，覺得不太對，才反應過來道：“馬車在路上走得慢，反倒叫人覺得瞌睡。”

“行了，先去凈面，你爹早晨去了王府，怕得遲些才回，”徐氏讓身邊侍女伺候金堂洗臉，自己則親自去取了信來。

金堂坐在徐氏身邊，也沒多顧忌，就拆了給自己的那幾封信。

等一通看完，金堂湊到徐氏身邊道：“娘，我又要有小侄孫了！”

那是李錚的信，剛巧提了一句鄭氏有孕一事。

金堂在心裏默默算了算日子，道：“姐夫叫我明年春天進京，說不得還能趕上小侄孫出生。”

這件事徐氏已經知道，倒不如金堂激動，只又指著李鉞的信道：“你再看看這個。”

金堂依言拆開，沒看兩頁，就瞧見皇帝已經給李鉞指婚一事，婚期定在明年秋天，金堂必然是要進京隨禮了。

金堂放下信，心裏卻有些犯愁：“娘，小侄孫送小鐲子就行，可我是先給行知一匣子紅寶石還是粉寶石呢？”

作者有話要說：  作者本人：我都想要謝謝！

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