“姚管家，你說少爺會不會提前出來？”汪福來站在貢院門口，伸長脖子往裏面望，似乎這樣就能透過門口守衛的官兵和那高高的圍墻，看到貢院裏的少爺似的。

姚書棋搖搖頭，十分篤定地道：“不會。”

“為什麽？”汪福來終於肯轉過脖子，給姚書棋一個眼神。

姚書棋笑而不語。

他是杜錦寧的管家，第一心腹之人。杜錦寧需要什麽情報，都是吩咐他去收集的。他自然知道兩個主考官和四位同考官分屬於不同的陣營，也知道自家少爺雖然一直說她中解元的可能性微乎其微，對中不中解元也沒有執念，但依他對少爺的了解，哪怕有一絲的機會中解元，自家少爺也是不會放過的。

提前交卷，就相當於提前進入主考官的眼簾。雖說這試卷不是直接交到主考官的手裏，而是由試卷官收取，並經過彌封官彌封，再由謄錄官謄抄。但第一個或是前幾個交卷的人總是倍受矚目的。這些試卷官、彌封官只要是幾大陣營中的人，就有可能把提前交卷人的信息傳達給主考官知道。主考官發現這些人中沒有自己想要力捧的人，就有可能把他們從解元名單中排除出去。

其實只從解元名單中排除還不是大事，畢竟解元就是一個，杜錦寧自己都沒有信心自己寫的文章就比所有人都高明，像院試那種寫文章寫到閱卷官心坎裏去的模式不能覆制，想要拿解元真真是只有萬分之一的機會。

怕就怕這些人看到杜錦寧的文章寫得太好，擔心把她取中了，最後會影響自己人的上位，從而有意把她打一開始就黜落，不讓她的試卷出現在別的閱卷官的眼前，那才真叫糟糕呢。落了榜你還沒處伸冤去，只能捏鼻子認了，三年後再來。

而後面隨大部隊交卷就不同了。那時候人多，一交就是幾十上百份試卷，收卷官和彌封官完全無暇把交卷人與試卷內容聯系起來並記住，杜錦寧就能渾水摸魚了。到時候即便有人看到這份試卷做得出色，因不知是誰的，也不敢隨意黜落，擔心是自己看好的那人的卷子。如此一來，不管最後能不能中解元，至少能保證鄉試能順利通過。

不過這其中的彎彎繞，姚書棋是不可能跟汪福來說的。一來場合不對，附近可密密麻麻站了許多考生的親戚或下人；二來這種事是不好拿出來說的，汪福來自己悟到是他的事，姚書棋拿出來跟他說，那就是口無遮擋了。

“君不密則失臣，臣不密則失身，機事不密則害成。是以君子慎密而不出也。”姚書棋也曾是讀書人，深谙這個道理。他想把杜家管家這份有前途的職業做下去，緊閉嘴巴，知道什麽能說，什麽不能說是第一要務。

汪福來這些年做杜錦寧的車夫，也是有長進的，知道有些事不是自己能打聽的，見姚書棋不說話，他便也沒有追問，轉過頭去又緊緊地盯著貢院，生怕錯過了自家少爺。

站在姚書棋和汪福來不遠處的人也在議論：“今年真是奇了怪了。往年不管怎麽的，總有放頭牌的考生。今年竟然到了這個時辰都沒見放頭牌，難道今年的考題特別難？”

“很有可能。”他身邊的人道，說著指了指不遠處的兩個人，“看到沒有？那是祁老先生家的下人。祁少爺今年參加鄉試，他可是府城裏成績最優異的學子。祁少爺都沒有提前出來，可見今年的考題難度之大。”

“府城最優異的學子？老哥你也太孤陋寡聞了吧？府城最優異的學子早已不是祁思煜，而是南麓書院的杜錦寧了。杜相公上次院試不光拿了案首，成了小三元，聽說在祁老先生講學的時候還一鳴驚人，把祁老先生的學說都給駁倒了哩。”

那人明顯是認識杜錦寧的，而且有可能是南麓書院哪個學子的家人，他指了指姚書棋和汪福來道：“看到沒有？那就是杜相公家的下人。他們都還在等，可見今年的題目有多難。”說著這話，他神情裏十分自豪。

這人嗓門有些大，盡管他壓低了聲音，但祁府的管家和祁思煜的小廝流雲還是聽到了這些話。

流雲氣得擼起袖子就想去找那人理論，卻被祁管家叫住了：“等等。”

流雲轉過頭來不滿地看向祁管家：“難道咱們就由著人這樣非議咱們老太爺和少爺不成？那杜錦寧當初把老太爺氣得吐血，現在還想踩著咱們家上位，簡直臭不要臉。偏這些人還把這事嚷嚷得人盡皆知，沒準他就是杜家的人，來揚他家少爺的名聲的。”

祁管家看著他恨鐵不成鋼：“你做事動動腦子成不成？本來這事沒幾人知道的，你這樣上去跟他吵吵，不到一刻鐘這貢院門口所有人都知道了。

流雲看著貢院門口或坐或站在此等候的黑壓壓的人群，默默地閉上了嘴。

往年有些考生因為生病的原因會被從貢院裏擡出來，所以即便知道科考要考三天，這三天每家的人都會守在貢院門口，不敢有一刻的離開，唯恐自家的考生因為什麽原因提前出了考場，沒人接應。所以只要家裏能抽得出人手的，都會到貢院門口等著。

等人見久，這些人在這裏等著本來就無聊，要是他跟那人吵架，不一會兒就能圍上一大群人，到時候杜錦寧和祁家的事就人盡皆知了。

“難道咱們就這樣由得這些人說不成？”流雲不甘心地道。

祁管家眼珠一轉：“我倒有個好主意。”

流雲眼睛一亮：“什麽主意？您說。”

祁管家湊到他耳邊低語了幾句。

流雲一聽十分高興，興奮地道：“祁管家您放心，我保準叫他名揚天下。”說著，他擠出了人群，找到等在外圍的車夫，上了車回了祁府。

一盞茶功夫後，他又回來了，還帶回來四個面貌普通打扮各異的男子，有的穿得像個書生，有的則是老實巴交的中年大叔，有的是機靈的小廝，有一個則是個穿著綢緞衣衫的老頭兒。

這四人在離貢院還有一段距離的巷子下了車，走到貢院門口，就迅速散開，各自找人聊天去了。

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