開春那段時間，二老還收到幾樣孝敬，東西是從松陽縣輾轉送上京城，衛大郎一家送的，一道遞來還有封信，信上寫得挺中聽的，說原先條件差，年節都沒盡到孝心，現如今家裏條件好些，不敢再想從前那麽蒙混。

信上寫到過去一年毛蛋掙了不少，他們在縣城安置下來，生活是比不得人在京城當大官的衛成，也很不錯了。

“還說了什麽？”

“就是報平安來的，說縣城裏好，後山村也好，二嫂又懷上了，登科到了開蒙的年紀但是村學老秀才歲數大了上一冬身子骨就不好，仿佛不準備再教學生，他得走遠路去其他學堂上課……”姜蜜把信看明白了，將內容轉述給二老，剛說完就見婆婆撇了撇嘴。

沒等她問，吳氏自個兒說了：“老大夫妻能想到這些才怪，大房如今怕是毛蛋當家，信是他寫的，禮也是他安排的。”

福妞穿著小棉襖坐在旁邊，一臉甜看著她奶。

吳氏滿是稀罕摟著孫女，道：“毛蛋方方面面是要比他爹強不少，若不是從小長歪了，興許能成些氣候。”

姜蜜笑彎了眼，說：“如今也挺成氣候，他也才十六，就成了大房的當家人，掙了錢還帶著雙親包括兩個弟弟進城過上好日子。”

衛父吹胡子瞪眼說：“寫那種書還不知道別人咋說他……”

姜蜜心想會在乎這個的頂多也就是大哥，大嫂就不太在乎名聲，她看錢的，至於說毛蛋，都敢寫出來還怕人說？姜蜜覺得毛蛋是有些頭腦的，看這封信上有關心他爺奶包括三叔三嬸堂弟堂妹，姜蜜平常跟大官太太們走動的，眼神多利？她一眼看出前面都是虛的，最後這個關心才是重點。寫的是盼三叔回信，好使家人知道京城狀況，看過以後可以安心。實際沒這麽單純，他真正是做什麽來？是搜集素材來。

一南一北隔得太遠，京城這邊不主動說，他們壓根不會知道又發生了什麽事。

啥都不知道他後面怎麽寫？沒法寫。

以大房現在的條件來說，給爹娘送孝敬不費什麽，哪怕大嫂原先摳門，如今何至於？大房這些變化叫姜蜜看著挺感慨的，許多極品事真是窮才幹得出，窮的時候為幾個銅板能大打出手，有錢了眼界一拔高，人自然就要臉了。

想當初大嫂為一口吃天天使毛蛋過來哭鬧，這會兒她還看得起那一個瓜兩個果嗎？

看不起了。

大房如今好日子過著，不用誰操心，倒是二房，時運有些不濟。跟毛蛋同歲的虎娃不是讀書的材料，登科被寄予厚望，結果到他進學的時候老秀才不準備教了……是能去其他村子讀書，路都挺遠，兒子每天都要走很遠去學堂當娘的恐怕會挺擔心。

姜蜜把幾家的情況在心裏稍微過了一遍，自然而然想到她娘家，大伯娘家孫子輩幾個應該都進鎮上讀書去了吧。他們舉家上京那年那幾個還小，一晃九年，都長大了。

也不知道那裏頭有沒有能讀的，先前狗子寫信來也沒提到，他對讀書考科舉不感興趣，講的是瑣事居多。

姜蜜她的確給大房回了信，重點提到公婆身子骨都好，讓兄嫂不必掛心，京城裏的風起雲湧她沒說，哪怕知道毛蛋或許更想看那個，在家書上寫那些太奇怪了。差不多就在這封信送出去之後，府上出了件不大不小的事情，有佃農不辭辛苦找來，來問主家為什麽不租田地給他了。

因著衛家收租少，種他們家地的從來不敢拖欠地租，就怕惹主家不快將地收回放給別人。哪怕府上有安排人負責收租，往往用不著挨家挨戶去，佃農就會主動送來。

這套流程走了好多年，一直沒出過岔子，沒人賴沒人欠也沒人鬧，這年春卻出了這麽個事。

按說事情是姜蜜管，姜蜜這身份卻不方便親自去見佃農，她使人給硯臺遞了個話，讓兒子出的面。硯臺幾問幾答就把情況搞明白了，那戶人家租種衛家田地有幾年，沒拖欠過租子，但在過完年準備春耕的時候被通知說主家要把田地收回，讓他們租別家的去。且不說別家交租多，只說這都準備春耕春種了，他們上哪兒去租別的？佃農苦著個臉，說主家真要把田地收回他們真不知道這一年咋辦，就想來求一求，看有沒有轉圜的餘地。

硯臺招呼佃農在前院待著，自個兒進了後院，將事情同他娘說了。

姜蜜聽罷，使人找了負責這塊兒的小管事來，跟他討個說法。

小管事過來的時候就提心吊膽的，太太一開口，他就苦著臉跪下去了：“奴才知道這事辦得不好，奴才沒法，奴才替主家招租收租，管著府上數百畝田地，這些年沒出過岔子。這回是家裏親戚求到我老母跟前，借米借糧還想求個活路，母親可憐他們再三提起，奴才想著租給誰都不妨礙主家，就收回來幾塊放給家中親戚……”

姜蜜和硯臺一道皺眉。

姜蜜不喜歡別人這樣，在她看來，做母親的可以主動站出來攬責，在母親沒表態的時候兒子不應該把問題往娘身上推，毫不猶豫把自個兒摘幹凈了，這兒子未免有些太過涼薄。

類似的事衛成遇到過，有時候他的確不方便處理，也會推給長輩，卻不是直接甩鍋，而是讓你去同爹娘說，只要爹娘肯應他就同意，不會說這事我不願意是家裏逼的。

這種話，由兒子說出來太難聽了，等同於把自個兒洗得青青白白將一桶汙水潑到長輩身上。

姜蜜不喜歡這麽涼薄的人，心道他哪怕把責任攬在自個兒身上直接說想幫幫家裏親戚都比這強，本來也不是殺人放火的大事情，何至於？

不過到底是件小事情，他這些年的確兢兢業業沒犯過錯，出了一點事就不留餘地重罰他也不合適。同時姜蜜反思了自己，很多事情上她沒把規矩訂好，她也有些問題。

“這回事你辦得不妥，不用我詳說你心裏應該有數。看在過去幾年你恪守本分的份上，這回我不跟你計較，就這一回，再犯就別來求情。”

那管事松了口氣，連連彎腰點頭應是，嘴上不住說太太仁慈。

硯臺知道他娘，手段不像爹那麽剛硬，在不太過分的事情上會給人留些餘地。這沒什麽，他問：“那佃農還候在外頭，總要給他個說法，娘您看……”

姜蜜想了想，說：“如果不是咱們家有需要收回，平常只要按時交租就可以續租下去，除非本來的佃戶不租了才需要另外招人。哪怕咱家有需要收回，也得提前通知到，這種事再別讓我見著。至於說這回，該怎麽辦不用我說吧？”

那管事又一陣點頭，姜蜜擺手，讓他出去把事情解決了。

想著處理不好會搭上自己，那管事也顧不得為親戚謀福利，出去給找上門的佃戶賠了不是，一番訴苦請人諒解他，又答應那地還是給對方種，不會收回，才把這頁翻了過去。

硯臺跟他娘念叨了聲，說這人品德上略有瑕疵，他重自己輕他人，否則不會臨到春耕之前搞出這種事。

姜蜜讓硯臺坐下，說：“這些年，娘從沒見過毫無瑕疵的十全之人，咱們不能因為他有些小問題就完全否定他覺得這人很壞，夾在善惡之間的還有很多不好評斷的普通人。娘一直覺得，人呢要求自己要高一些，要求別人別過分嚴苛，過得去就好。就像這個管事，他以前沒犯過錯，唯獨這回辦得不妥，他反省了願意改咱們應該給個機會。”

“娘對我和弟弟要求可嚴格了……”

硯臺吐槽完就讓姜蜜掃了一眼：“你是我兒子，他是府上奴才，要求你們還能一樣？做奴才的只要對主家忠心並且辦得好事就可以了，有些小毛病不用過分在意，要是眼裏丁點沙子容不下，府上恐怕留不下幾個人，全要被肅清出去。”

官場上也是這樣，清到底的清官太少了，朝中大臣幾乎全都受過賄，或多或少而已。這事皇上心裏門清，只要沒觸及那條線他就不會去管，有些事一下追究起來會亂套。

像相公，他就是嚴於律己寬於待人的。

從前掛田就是，他不做，但也不會沖到別人家去指手畫腳。

現在當官也是，底下人送孝敬來他不太收，但也不會攔著不讓別人收。三節兩壽冰炭孝敬自古就有，只要不是一塞千萬兩銀子都好說。

連衛成都是這樣，別說姜蜜，姜蜜一直很能包容別人，這不對著後娘她都能往好的方面想，感激錢桂花把她嫁到衛家來……哪怕對方當初並不是盼她好才說的這門親，姜蜜也不在意。

生活要過得去經常得睜一只眼閉一只眼，有時候不能太較真。

硯臺聽懂了他娘說的，他因為年少，還在鋒芒畢露的階段，這歲數的年輕人往往是很沖直撞的。像衛成也有過這個時期，應院考受挫之前他都是風光得意的，那幾年黴運改變他很多，當時也沒徹底磨圓，從衛成在會試包括殿試上所作文章就能看得出，那會兒有些功利心，曾急切的想要實現抱負。真正改變他是在翰林院那幾年，那幾年他對自己有了清醒的認識，明白自己並沒有那麽了不起，要往上爬得好好打磨自己。

現在他是返璞歸真了，瞧著一點兒銳氣也沒有，做事圓融得很。

兒子再聰明，在十歲的年紀也不可能趕上他爹。硯臺這樣姜蜜就很滿足了，路是一步步走出來的，做什麽都得慢慢來。

姜蜜又借事教了兒子一回，硯臺還在琢磨他娘的話，齊聚京城的舉人們就準備進貢院應會試了。林舉人當日同衛成吃過茶，後來就不太往衛府來，他也是有自尊心的，那次被衛成說得羞愧，很長一段時間都感覺擡不起頭。

又反覆思量自己是不是真的走錯路了，那幾天他腦子裏一團漿糊。

其實已經後悔了，他現在還是沒什麽把握，會覺得上屆落榜之後直接去謀官是不是要好很多。他又讀了三年，心裏還是沒底，甚至比當初還要緊張……進考場時頂多三分底氣，看到題目就更難受。

上屆的考題更包容一些，能施展的空間大，這屆面窄一點。

就好像站在岔路口，上回有七八條道可以走，選哪條都能到目的地。這回就三條，可選擇的方向少了之後，就會出現很多觀點相近的作答，觀點相近的時候，考官就會看看文章結構或者詞句之類，貧寒學子在這方面不占優勢，他們積累上大多不如勳貴世家。

從第一場林舉人就有些鬧心，他盡量不去想，努力答到了最好，出考場和結伴前來應試的友人一見面，看到互相之間的臉色，跟著齊齊嘆氣。

“我感覺不太好。”

“是吧，這題目有點限制發揮，憋著一股勁兒進的考場，考完都沒使出來。”友人問他這榜要是落了，再考一屆嗎？

林舉人搖搖頭：“要不中我準備回去謀官，把眼光放低一點，找個差事做著。”

“以咱們的出身，拿著舉人功名恐怕只能進縣學，林兄你不想做學官吧？”

肯定啊，縣衙咋說都比縣學要強，衙門能熬資歷也能立功，往上爬容易些。縣學不難進，只怕進去了不好出來，甚至可能一輩子就當個學官……可這不是耗不起嗎？這一年，衛成都該滿三十二，林舉人比他大不少，他有妻有子家裏人等著享他的福，總不能回去告訴他們這榜落了，再拼一屆看看。

友人問他甘心嗎？

心裏話是不甘心。

舊時同窗裏面，除了衛成這個二榜進士出身的當朝大員以及兩個三榜出身的縣官，還有憑舉人功名去謀職的，他們各自都有了一些成就。林舉人自問不比同窗差多少，落得這個尷尬境地他心裏豈能好受？

可衛成說得對，鉆牛角尖不行，他這歲數做任何決定都得理智一些。

理智告訴林舉人，他不能再蹉跎，哪怕從學官做起，反正先做著，這麽一屆屆的考下去不是個頭。

決定好之後，等放榜的時間裏林舉人掏錢請衛成吃了一回酒，看他的神情衛成心裏就有數，沒多問。他不問林舉人自己也說了：“這榜考砸了，我準備回去謀職，縣衙有缺是最好，沒有就去縣學看看。照朝廷規定考上秀才都可以上縣學讀書，那邊應該挺缺學官的……這一走就不知哪年哪月才能再見，今兒咱們喝個痛快。”

林舉人端起酒杯，跟衛成碰了一下，仰頭就喝了。

衛成慢一點也喝了，又聽林舉人說：“衛兄提點我許多，我卻不爭氣。再喝一杯，當是給你賠罪，我辜負了衛兄一片心意啊。”

……

林舉人這麽一杯接一杯，不多會兒就喝高了，喝高了就跟衛成回憶往昔，還說到胭脂盒的事情。

“說實話，那會兒真沒想到，沒想到衛兄能有今日成就，你混出頭來之後把府學的門檻都硬生生拔高了，現在要進去很不容易。”

“現在都還有人在後悔當初沒跟你搞好關系，我也是運氣好，你那時人生地不熟想買東西要人帶路，我剛好是本地人。我想想，當時我是不是領你去胭脂鋪買了盒胭脂，蓋蓋兒上畫仕女圖那個？弟妹喜歡不？”

衛成：……

“你喝醉了。”

林舉人還在倒酒，邊倒邊說：“清醒著難受，喝醉了好，今天喝個痛快，趕明兒我就要收拾行李為返鄉做準備了。”

林舉人也就是起先勸了兩倍，後來兩人隨意在喝，他醉過去的時候衛成也不過微醺，還有閑心回書房去寫了幅字。他取的《行路難》中名句：長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海。進京這九年字兒沒白練，這兩行遒勁有力，瞧著果真有排除萬難的決心。衛成寫好之後落了款，又加了私印，吩咐底下人拿去做裱，準備在林舉人離京之前送給他，盼他回去好好幹，甭管尋到個什麽缺，做得好總有出頭的機會。

然老天爺就喜歡跟人開玩笑，早先林舉人做夢都想中進士，把自己逼瘋了也沒個好結果。

這回考完出來他感覺不過爾爾，都死了心，準備等結果出來立刻動身返鄉，沒想到走不成了。

結果一出來，他在這一榜最後三百名的位置上瞧見自己。

看到先是一楞，他閉上眼重新睜開，還是自己的名字，籍貫也對得上……林舉人起先感覺無措，然後有些荒唐，跟著才是後知後覺的喜上心頭。

做夢都想中，拼命討好主考官的時候落了榜。這回他自己都沒抱太大希望，結果竟然取上了，走不了了，這下走不了了，還得等著把殿試考完。

衛府那邊，衛成都已經把那副字裝裱完成，他卷好收在錦盒裏面，只等林兄來道別，結果等來了對方中試的消息。

聽說正好是最後一名，衛成料想到他肯定高興瘋了。

人生真是處處有驚喜。

林舉人上回買了酒來，差點喝死過去，他把道別的話都提前說了，結果峰回路轉柳暗花明。看來這幅字還得放這兒一段時間，等他回頭應完殿試拿到禦賜出身回鄉的時候再送出去。

衛成也把這事說給家裏其他人聽了，姜蜜聽著一樂：“那敢情好，林家嫂子這下該痛快了，這些年她相夫教子也不容易，只盼林大哥以後哪怕風光得意了也要對得起他夫人。貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”

姜蜜也想起前些時候他倆趁著旬休大醉了一場，還說是同窗舊友的告別，以後天南地北啥啥的……“要我說林大哥就是考舉人的時候太坎坷，加上上屆對他打擊太大，自信垮了。這不是表現挺好？怎麽考完篤定說中不了，還提前拉著了喝了一通。”

衛成也覺得好笑，搖搖頭說：“有時候是會不自信，林兄算漏了一點，他感覺自己表現不好的時候，別人可能更加不好，結果出來之前很多事情不一定的。我當初也沒覺得自己非常出色，很多次考試看著準備充分，心裏也是懸著的。”

“我覺得相公你回回都挺有把握……”

“要是我整天來回踱步，你看著得多慌張？”

姜蜜一下笑開來：“希望林大哥好好發揮吧，殿試能掛上二榜就太好了。”

自家人說話，衛成就沒整那些虛的，他說大概是同進士出身，“林兄的文章我看過不少，就皇上的喜好，要進二榜有點困難。料想他自己心裏也有數，他本來準備直接回去謀職，能得個三榜進士是意外之喜。心理上沒了負擔，好生作答聽天由命吧。”

殿試開考都是五月份了，這個時候翰林院也剛結束散館考核，庶吉士唐謙表現很好，他結束了為期三年的學習正式當上翰林官，和衛成當初一樣是七品編修。

確定不用外放之後，唐謙修書一封托人帶回家裏，讓父母妻兒準備上京。

與此同時，衛成相識十年的同窗舊友得到三榜同進士出身。同進士出身的其他一些人是黑著臉的，心裏並不痛快，他倒是高興，考完出來又登了衛家門，含著熱淚答謝衛成，謝他數次援手並且在自己走錯路時拼著得罪人說了那番話，那番話讓林進士羞愧不已，他終於端正了自己，並且迎來好運和轉機。

會試考完真覺得自己答得非常普通，他盡力了，但總覺得沒爆發出來。

能拿三百名非常意外，林進士沒想到的。

他覺得衛成是個神奇的人，他好像總是對的，不光自己能耐還能幫助別人。只要你肯采納他的意見，朝那方去努力，仿佛總會有回報……林進士覺得當初能在宿州府學結識衛成真的太好了，能在他發達之前同他做朋友太好了。

衛成真的很難得，他發達之後對同窗舊友的態度沒太大改變，相處時不拿身份不擺架子。

他和他夫人都是熱心腸、肯幫忙的大好人。

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