打個招呼。

金乞兒在心裏嘆氣。

「哦，你回來了，我該哭還是該笑呢？」

「如果你想長命百歲，還是笑吧！」

「除非旱日送你出閣，否則我活不到七十大壽。」

「對哦！萬一你只活到六十九，只差一點點就七十大壽，先別算要花多少棺材本，光是想到沒收到的壽禮、賀儀，就足以讓你硬生生的又氣活過來。」

「小子，你還真是我的知己！」金乞兒咬牙道。

「不客氣，知父莫若女嘛！」

金元寶嘻皮笑臉的向老爹眨眨眼，突然眼睛一亮。她左手捧起他的茶碗聞了聞，右手端起十三姨太的荼碗嗅了嗅，都是剛沏好的香茗。她精明得很，擱下右手那碗，就著老爹那茶啜飲起來，嗯，果然生津解渴。

「老爹，你的茶葉比較棒，送一斤給我吧！」

「你知道這一斤多少錢嗎？你老子都舍不得天天喝，你這敗家女開口就要一斤？」事關金錢大事，金乞兒不自主的端出生意人的嘴臉和架子。

「噢，你不給也沒關系，不過，小心別被我搜到，我會搜刮殆盡，全部拿出去賣，到時你可不能怪我沒有手下留情。」元寶說道，腦子非常用心地轉著。「你最愛藏私了，讓我想想你這次會把好東西在哪兒？你怕人家偷喝，而這個家裏有誰不愛喝好荼？啊！有了，是富國那小鬼，一定藏在他屋裏 」她擡腳要走。

「回來，回來。」金乞兒的心在滴血。「算老子怕了你，一斤就一斤。」

「這才對嘛！好東西要跟好女兒分享。」金元寶不客氣地說。

「你這個敗家女，是生出來和老子作對的。」金乞兒一臉沮喪的看著她，接下去，教人大吃一驚的說：「也許，我該派人送半斤好茶葉給默嬋姑娘，畢竟她忍受你忍受了好一段時間。」

「不得了，天要下紅雨啦！」元寶哀號著。「太陽要從西邊出來啦！西湖的水要乾啦！鐵樹要長出黃金花啦！」

「你叫什麽叫？」

「你突然說要送禮，我太害怕了，怕喝茶會噎死、吃豆腐會脹死」

「你 瘋丫頭！」金乞兒叱罵道。

元寶反而松口氣，拍拍胸膛。

「還好，老爹沒發瘋，又恢覆正常了。」

金乞兒氣不打一處來，他吹胡子瞪眼睛，沒奈何，女兒從小就不怕他。

「老爺，」紀總管適時出現。「王媒婆登門拜訪。」

金乞兒心中一樂。

「快快有請。」他暗自盤算老四明珠的身價若幹。

元寶不必老爹下逐客令，也知道自己不適合留在這裏，不過，有句話不講不明－－

「爹，你不用派人送好茶給默嬋。」

賠錢的事，金乞兒老早忘了。

「我知道，你姊夫浪費得緊，家中好荼供應不斷。」

「這只是原因之一。」

「那原因之二呢？」

「半斤荼葉你也送得出手？我怕你給我丟臉！默嬋不笑，姊夫也會笑死。」

元寶說完便溜，金乞兒瞪著她的背影不住搖頭。

「沒救了！天生的野馬，敗家女！」他非常煩惱，怕要倒貼一筆錢才能把她推銷出去，而且還須是一筆可觀的數目。所以，他立定志向，要在老四、老六、老七身上把他即將損失的財富再賺回來。

幸而「天公疼憨人」，他的女兒一個美賽一個，年紀愈小愈迷人，身價自然也就節節高升，不至於再發生「倒貼」的慘事。

徐娘半老的王媒婆扭腰擺腎的走了進來。

「哎喲！我說金老爺紅光滿面，氣色極佳，果然是大喜之兆呀－」

元寶躲在窗後「聽壁腳」，滿意的得知新資訊，便大搖大擺的回到姊妹們共住的「招才院」。或許，叫「招財院」更加貼切些。

一籃新鮮的桃子端端正正的擺在她住處的花廳桌上。

「蔡頭這老家夥還挺識相的嘛！」元寶嘿嘿一笑。

丫鬟巧雲和彩霞相對苦笑。

彩霞嘴甜些道：「連老爺都要讓小姐三分，何況一個老園丁。」有這樣一名主，做她的丫頭並不吃虧，元寶比起她老頭是慷慨多了－反正都是慷他人之慨嘛！

巧雲虛長兩歲，個性也比較正經。「小姐，你不先到夫人那兒去報到嗎？」

「我現在沒空。巧雲，你去請石頭明珠過來。」

「四小姐就四小姐嘛！你別當她的面叫她 」

「『死』小姐就比較好聽嗎？」她的反駁快如風。

元寶的生母薛姣是金家的三姨娘，自從生下香火子金富國之後，身分已是不同凡響，在元配去世後，去年終於被扶正，條件是答應不幹涉金乞兒討年輕小姑娘作妾。

金乞兒原本還挺猶豫的，但禁不起她威脅要帶著兒子去死，再加上性喜幼齒小妾，最後仍是屈服。金乞兒生性吝嗇，常常納妾是他唯一的「奢侈」行徑，但絕不是浪費，因為他每次都大張旗鼓，讓親友，商家，女婿們回來「進貢」一番。

「才幾步路，快去快回呀！」

元寶像趕蒼蠅似的趕人，巧雲只好懷著忐忑的心去了。誰都知道，把四小姐和五小姐放在一塊，那場面絕對說不上祥和。

金家財大氣粗，又不缺地方住人，幹什麽一定要閨女們住在同一個園子裏？「三個女人勝過一群鴨」，不怕吵翻天嗎？這道理再淺顯不過，兩個字：省錢。

同住一個園子，只需兩名仆婦和兩名粗使丫頭便可以做完所有的粗活，若是七位小姐住七個小院子，該要浪費多少人力和米糧？而每位小姐身邊都有一位貼身丫頭，那是指定名額，經金乞兒批準，由帳房支領月俸；至於若要多增一名丫頭在房裏服侍，那份月薪則由那位小姐的親娘自個兒用私房錢支付，金乞兒一概不認帳，並且嚴格把關。至於吵不吵翻天？他一位老爺又不進「招才院」，盡管裝聾作啞便是。

而小姐們的大家閨秀養成教育呢？除了每逢三、六、九日，規定未滿十五歲的姑娘到書房念書〈如今則由金富國的老一同教導〉，其他日子，由年紀居長的姨娘們督促做女紅，學烹調等等。

金家是出了名的美女窩，求親者眾，即使金乞兒的「嫌貧愛富」同樣永垂不朽，但是，仍舊不怕找不到一擲千金〈對岳父〉的女婿，正因為金家小姐不但謹遵三從四德，而且每個人都有一樣特別突出、值得誇耀的專長。大姊金照銀擅於理財；老二金翡翠是女詩人；老三金玉環人稱琴娘；老四金明珠封為織女；老六金迎釧專攻易牙妙技；老七金滿釵預備朝「針神」之邁進。

唯一的例外，是老五金元寶。

她是意外之中的意外，連金乞兒都不得不認栽，只因為從小「教錯」了。

提到這點，不能不說一說元寶對金明珠的覆雜心結。如果金明珠不要比她早出生一個月，如果她比金明珠早一天鉆出娘胎，真的，早一天都好，或許，整個情劫就會完全改觀，她也不會是今天這麽副模樣的金元寶了。

話說當年金家眾妻妾努力的生，想生出一位金家太子，誰知生的都是千金，生到第四個金明珠，金乞兒當真火大了，揚言再生女兒就送人當童養媳，他不再養女兒了！

那時，即將臨盆的薛姣已心生警惕，怕生下的又是女兒，到時候女兒命苦不打緊，更嚴重的是，她察覺生下女兒的小妾們到後來都逃不了深閨冷落的命運，金乞兒正好趁此機會再納新寵。所以，她很機警的先一步與娘家的兄嫂商議好對策，準備偷龍轉鳳。

臨盆時，果然是是個女娃，薛家嫂子已買妥一男嬰來偷換，誰知薛姣竟臨時變卦，她太喜歡剛出生的女嬰，因為她和自己長得十分相像，簡直是一見投緣。

但為了母女日後的前程，薛姣暫時忍耐，將女嬰交給嫂子帶到鄉下 扶養，懷裏抱著偷買來的男嬰接受家人的祝福和嫉妒，但除了請滿月酒當天讓男嬰公開亮相之外，薛姣以一連串的迷這說法杜絕旁人親近她的「兒子」，連金乞兒都不例外。

金乞兒這一生最愛的就是黃澄澄的金塊、金元寶，理所當然，他為剛出世的寶貝「兒子」取名：金元寶！

孩子滿周歲時，薛姣以身體不適為由，抱著男嬰回娘家一住三個月，重回夫家時抱著的是自己親生、穿著男童服飾、貨真價實的金元寶。一直過了十二年，薛姣終於如願生下香火子金富國，才公開這個秘密，讓元寶恢女兒身，但起步已晚，過了適合纏足的年齡，元寶的一雙天足使她在婚姻市場上一開始就註定會輸，沒有一個好家世的青年才俊願娶一個大腳新娘。

俗話說「勤能補拙」，先天條件已經 差，假使能夠在婦德、婦工上頭

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