“夫人，王妃回來的日子定下了，就在這個月二十三。”

東平郡王府影梅齋，魯媽媽束手立在暖閣簾邊，輕聲地向紅藥稟報消息。

紅藥正埋頭理賬，聞言只“嗯”了一聲，道：“我知道了。”

臘月二十三正當祭竈。

這日子口回來，也是有個由頭。

紅藥心下忖度著，忽然覺出不對，猛地擡頭看向魯媽媽，蹙眉問：“就只有王妃一個人回來麽？”

安氏呢？

她回不回來？

“回夫人，就只王妃一個兒回來。”魯媽媽眉眼不動，語聲不見起伏：

“王爺說了，雖然是年關，府裏也用不著那麽些人，三夫人又聽說是身子不大好，留在莊上養著便是。

再一個，今年歲暮宮宴陛下都給免了，太後娘娘也說災年裏不宜鋪張，咱們家乃是皇親，自然要和宮裏一樣兒，能省則省，不好胡亂花銷。”

紅藥挑眉聽著，莫名有些想笑。

這由頭倒是尋得巧妙，只是不大令人信服。

王爺手頭可不缺錢。

據說他那幾個鋪面今年出息極好，徐玠又幫他弄了些旁的營生，油水頗足。

就在前幾日，王爺還和潘體乾搭夥兒在江南買了好些田地呢，莊頭都派出去幾個了，若論開銷，誰能大得過他老家？

這會子倒來心疼節下那幾兩銀子了，至於麽？

不過，托辭雖假，王爺的意思卻真真兒放在了明處：

朱氏留不下來了。

連安氏的開銷王爺都想“儉省”，更遑論比她花用更大的王妃了。

“夫人，奴婢還打聽到了一個消息，倒是怪有趣兒的。”

魯媽媽壓低的語聲響了起來，將紅藥自思緒中喚醒。

她彎了彎唇，順著她的話頭問：“媽媽且說說是怎麽個有趣兒法？”

魯媽媽便往前踏了兩步，低聲道：“奴婢聽人說，王妃這回獅子大開口，定要府裏把馬車都派過去接她，還有王爺和幾位老爺也都得親去，還要金帳銀紗、宮妝大服，不然她就不回來。”

魯媽媽嘴角抽動著，說話聲也有些不太穩當，續道：“據說，王妃這排場都是從話本子裏學來的。”

她顯似是有點忍不住了，面皮都在顫，唇角笑紋兒一圈一圈地往外擴。

“話本子？”紅藥張大了眼睛，心下極為震驚。

王妃如何會有這些東西？

她來了興致，連聲催促道：“快說、快說，這話本子又是怎麽回事？”

魯媽媽道：“回夫人，聽說王妃最近沒日沒夜地看一個話本子，那名目奴婢也打聽來了，叫什麽《棄妃也有春天之風流王爺給姐爬》。”

說話間，她的嘴唇與面皮同時抖動著，肩膀也抽個不停，似是下一刻就要笑出來。

好在她忍功了得，到底沒在主子跟前失禮，只是忍得太苦了些，整張臉都扭曲著，模樣很是怪異。

紅藥倒是“噗哧”一聲樂了。

這一聽就是徐玠的路數嘛。

嗯，還別說，這書名兒起得真不錯，讓人有想看的念頭。

好想看啊。

紅藥咳嗽了一聲，提起帕子按了按唇角，將那顆蠢蠢欲動的話本子之心也給按了下去。

而後，她便低頭在賬簿堆裏翻了翻，從中抽出一冊來，側首笑問：“我說，王妃手頭那話本子，該不會就是咱們素心書坊賣的吧？”

素心書坊亦是梅氏名下產業，前幾個月才開張。

魯媽媽此時已然調整好了表情，規規矩矩地道：“回夫人，是這麽回事兒。”

紅藥點了點頭，心下對徐玠佩服得緊。

這手段，簡直防不勝防啊。

不消說，這話本子必是專沖著王妃去的，否則也不會好死不死地就讓她瞧見了這一冊。

閑閑打開賬簿翻了兩頁，紅藥的唇角便浮起一絲淺笑：

“金大嫂之前就與我說過，打從王妃去了莊上，大老爺和二老爺就輪著番往外書房跑，每回出來的時候，二位爺的眼圈兒都是紅的。”

“是，夫人。聽說三老爺和四老爺也去過幾回。”魯媽媽接下話頭，語氣十分平靜。

徐直、徐肅乃朱氏所出，為生母乞情，實乃人之常情。

至於徐珩與徐瑞，不管他們樂意與否，一個“孝”字壓下來，他們捏著鼻子也必須作出姿態。

“王爺原先像是有些意動，前幾天還說要把寧萱堂收拾出來呢。”紅藥擱下賬簿，捧起茶盞吃茶。

此處並無外人，說話沒那許多顧忌。

魯媽媽低低應了個是，眼神有些閃爍：“這事兒婢也聽說了。只這兩日奴婢路過寧萱堂，見那院門上掛著大銅鎖，房檐下頭的蛛網吊得老長的。”

換言之，寧萱堂並無重開之日。

王爺顯然改主意了。

紅藥一時也不知該說些什麽。

朱氏這是把自己給作死了。

原就犯了為拿住了王爺，殊不知反將了自己的軍。

都是話本子給鬧的。

這世上哪來那麽多的女主？

皆不過蕓蕓眾生而已。

紅藥咂嘴。

劉瘸子你可夠陰的。

慢慢飲了一口茶，紅藥向賬簿子上看了兩眼，換了個話題：“除了那什麽棄妃，書坊裏還有別的話本子麽？”

若是有，那必須來全套的啊。

可魯媽媽的回答卻令人失望。

“回夫人，書坊只出了三種話本子，另兩套夫人手上已經有了，唯這一套是什麽專屬贈品，只送不賣，因印得少，眼下已經斷貨了。”

“這樣啊。”紅藥惆悵地點了點頭，忖度片刻，又問：“這是不是就是爺常說的什麽饑餓營銷？”

“這個……奴婢也不大懂。”魯媽媽仿佛也很困惑，皺眉想了一會兒，道：

“奴婢倒是聽說，有隱了名姓的貴人花重金四處買這話本子，聽說都是……”

她忽爾像是噎了一下，抿了抿嘴，便不往下說了。

紅藥先還沒明白，轉著腦瓜子琢磨了一會兒，終是恍然大悟。

那所謂“隱姓埋名的貴人”，只怕占八成兒在宮裏。

也是，放眼整個京城，也就那地方的女子容易被“棄”。

瓜少人多麽。

紅藥搖了搖頭。

魯媽媽見狀，面現遲疑之色，旋即上前幫紅藥續茶，口中輕聲道：

“夫人如今還是保重身子要緊，這養生茶也淡了，奴婢叫人泡些新的來。”

紅藥也不過一時感慨罷了，聞言便笑道：“我省得的，媽媽不用擔心。”

一時魯媽媽叫人泡上新茶，自去了，紅藥仍在屋中看賬。

雖說不宜太過勞神，可若是整天無所事事，卻也不好。

紅藥這是給自己找些趣味。

數錢總是教人歡喜的，不是麽？

看著那賬簿子上大註大註的銀子，縱使銀錢不在手，心裏也美得很。

一時賬簿翻遍，堪堪午錯時分，紅藥吃了飯，又小睡了片刻，待起來時，便見窗外天色昏暗，鉛雲一重又一重壓下來，檐角高處，似能勾下幾綹灰絮。

紅藥便命掌燈，又喚進荷露來吩咐道：

“我瞧著這天兒像要下雪，你速速去大嫂那裏問一聲，小庫裏的那些綢緞料子，可要挪去大庫裏放著？”

小庫房是分給紅藥管著的。

就在前天，紅藥接到消息說小庫房有根梁子裂了。

這自是需得請人來修。

只如今正逢年關，府中又有兩椿婚事要忙，誰也不得閑兒，且小庫房還在後宅，外男出入總是不便。紅藥不敢擅專，遂將此事稟明了潘氏。

潘氏也怕人多眼雜出亂子，便作主先放著不管，待勻出手來再看。

可如今看來，老天是不想等她們勻出手來了。

這陰雲壓城，顯是一場大雪免不了。紅藥旁的不怕，就怕那些精貴料子出問題。

那是為兩位姑娘預備的嫁妝，若弄壞了，紅藥難辭其咎。

荷露亦是知曉此事的，聽了紅藥的吩咐，她忙應了個是，轉身便往外走。

紅藥忙喚住她：“且慢。記得把傘帶了，雪屐子也穿上，只怕這雪就要下來了。”

荷露連聲應了，這才挑簾出了屋。

此時，天色已是愈加陰沈，灰黃的雲朵直欺墻頭，風倒是不怎麽冷。

荷露正想回去取傘，忽見一個穿綠襖兒的小丫頭飛跑過來，遞上一把竹傘並一雙木屐，笑嘻嘻地道：

“我瞧夫人叫姐姐，就猜著姐姐要去外頭辦差，我就先把這些給姐姐拿來了。”

覆又指著木屐脆聲道：“這屐子是我新蠟的，繩頭也換了新的，紮得可牢了，姐姐放心穿就是。”

荷露笑起來：“你倒眼尖。”

一面說話，一面向小丫頭臉上細看兩眼，認出這丫頭叫茵兒，也是國公府挑上來的，很有幾分聰明。

見她接了東西，茵兒抿嘴兒一笑，自自然然地蹲下去替她著屐，口中知：“姐姐若站不穩，扶著我腦瓜頂兒就是。”

荷露哭笑不得，有心推拒，卻又有些不忍心。

小小年紀，已慣會看眉眼高低，她不由想起自己小時候，亦是這樣，巴結大的、奉承老的，只為出人頭地。

誰也不容易啊。

一時想得出神，荷露竟也忘了身外事，直到茵兒說了句“好啦”，她才回過味來。

擡頭再看，卻見茵兒已然走得遠了。

竟是一句邀功的話都沒說。

荷露又是嘆、又是笑，搖頭道：“這一個兩個地，都快成精了。”

侍簾的芰月看了整出戲碼，此時便點頭咂嘴地道：“可不是麽，這幾個哪一個又是省油的燈？聽說背地裏你打我、我挑你的，屁事兒一大堆。”

荷露不由失笑：“你都多大了還和她們廝混？我都替你臉紅。”

芰月登時大羞，上來便要撕她嘴，兩個人鬧了一會兒，荷露便去了長房傳話。

她去得巧，潘氏也正想著小庫房之事，見了她很高興，命她轉告紅藥“只將衣料挪去大庫即可”，還將大庫房的對牌也給了荷露。

荷露袖了要牌，匆匆往回趕，不想，半道上竟遇見了卷耳。

因見她手裏捧著好些東西，行動頗為不便，荷露便幫她提了幾樣，一路將她送回了風竹院。

這一兩個月來，影梅齋與風竹院走得頗近，若非如此，荷露也不會自告奮勇相助。

一時到了地方，荷露放下東西便要走，卷耳很承她的情，拉著她要請吃茶。

兩個人說話聲大了些，正在屋中寫字的徐婉順聽見了，便推窗往外瞧。

主子現身，荷露二人自不好再拉扯，雙雙上前見禮。

徐婉順便握著嘴兒笑：“我說這天寒地凍地，怎麽還有貓兒不怕冷在外頭打架呢，卻原來是你們兩個。”

荷露二人當即一陣臉熱，卷耳不敢擡頭去看自家主子，只捏著衣角小聲兒道：“姑娘又來笑話人了。”

徐婉順直是忍俊不禁：“你這會子倒來怨我？明知道我愛笑話人，方才怎麽又在我窗下拉扯成那樣兒呢？”

卷耳呆了呆，一時沒話回，臉越發紅了，腦袋幾乎埋進胸口。

荷露到底大了她兩歲，此時便紅著臉請罪：“是婢子們造次了，擾了四姑娘清靜，四姑娘恕罪。”

徐婉順自不會與她們計較，笑著擺手道：“罷了，我正好也乏了，與你們說說話正合宜。”

停了一息，她忽似想起什麽，朝荷露招手道：“你來得正好，我正有話要說，你且進屋來暖和暖和。”

又打趣道：“正好也讓我盡一盡地主之誼，也好了掉咱們卷耳姑娘的念想。”

方才二婢相爭之事，她聽了個大概，便拿這個取笑自個兒的大丫鬟。

卷耳囁嚅地道：“多……多謝姑娘。那……那……荷露姐姐請進。”

話音未了，她已然逃也似地去門前打簾子了。

徐婉順“咯咯”嬌笑起來，荷露也有些好笑，沖卷耳道了句“有勞”，便進了屋。

西次間兒正燒著熏籠，簾開處，撲面一股暖香。

“喲，這點的什麽香？真真好聞。”荷露笑讚了一句，覆上前給徐婉順見禮。

徐婉虛扶了她一把，淺笑地道：

“這是朱家九姑娘合的香，混了月季、薔薇、海棠這些花兒並幾種香末子，名兒挺雅致，叫‘春歸何處’。也不過是閨閣女兒家的意思罷了。”

一席話安然淡定，如述尋常。

荷露不著痕跡地看了她一眼，心道四姑娘這性子改得都快讓人認不出了。

若換作從前，這話她能拐上十八個彎兒來誇耀，以顯出我有人無，如今卻是一派從容，再沒那些小家子氣的舉動了。

洗心革面，不外如是。

徐婉順並不知荷露所思，命小丫頭捧來繡墩請她坐，一面便笑：“說起來，我要說的話也正與朱家有關呢。”

荷露哪裏敢座，站著垂首道：“姑娘恕罪。婢子還是想站著聽您說話，坐著反不自在。”

徐婉順素知她守禮，也不強求，徑向案邊立了，一只纖白的手輕搭著大紅錦緞椅袱，不疾不緩地道：

“想必你也聽說了，我最近正學著打幾種新絡子，因朱家姑娘擅繡活兒，我便常遣人去朱家學了再回來教給我。”

她略略停頓了片刻，似是在思忖該如何往下續，數息之後，方又道：

“昨兒下晌，我派去的婆子回來教我活計，她一時口快，卻是把個朱家的小秘辛說了出來。原來，就在昨天一大早，朱家逃了個奴婢，那奴婢的名號說出來麽……咱們可都知道。”

她停住了話頭。

荷露怔了怔，面色陡然一變。

她已經知道徐婉順要說什麽了。

才想到此處，耳畔已然響起徐婉順沈靜的語聲：

“你回去告訴五嫂，向媽媽跑了。”

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