午錯時分，雪漸漸下得大了。

天地間似懸了一幕闊大的珠簾，翻卷著、舞弄著，掠上黛瓦、撲入曲廊，將整個世界盡皆攏住。

影梅齋西次間中，紅藥獨個兒倚窗坐著，神思有些恍惚。

窗玻璃上剪出一莖梅影，寒枝虬結、積雪盈寸，偶有風過，那重重錦屑便與漫天飛雪融在一處，教人分不出誰是誰來。

紅藥緩緩擡手，按向小腹。

“好妹妹，你有喜啦！”

帶笑的語聲，似猶在耳畔，然細辨之時，卻又仿佛從無人說過這話，一切不過是虛妄一場。

紅藥下意識地用著力。

指尖處傳來絹襖柔滑的觸感，覆又透出些許溫熱。

又或許，間雜著微不可聞的躍動。

她有孩兒了。

是她的。

也是他的。

沒來由地，紅藥的眼眶一陣發熱，心頭亦滾過熱流。

老身有後了！

她嚅動著唇角，想要放聲大笑，可那笑容尚未至眼底，便又被一汪酸軟浸化。

若他在身邊，想必會比她還歡喜罷。

紅藥咧開了嘴，汪在心底的那一泓泉，順著眼角滑落。

“這冤家！”

她咬緊牙，呢喃聲卻極軟，仿若窗外的雪，風兒一吹，便飛去了天邊。

“夫人，魯媽媽回來了。”簾外忽地響起熟悉的語聲。

紅藥陡然回過了神。

拿帕子拭了拭眼角，又自袖中取出一面精致的小妝鏡，左右端詳了一番，見並無不妥，她方徐徐說了一聲：“進來。”

話音落地，魯媽媽便快步走進屋中，那滿臉的喜氣幾乎溢出來。

紅藥見了，不由笑道：“媽媽這是見著我娘了。”

停一息，又稍稍放低了聲音：“沒教旁人知曉吧？”

聽得此言，魯媽媽忙斂了笑，垂首低聲道：

“回夫人的話，奴婢見著老夫人了。因說是夫人有要緊的事兒要說，老夫人就把人都遣了下去，單與奴婢說話來著，連世子夫人都沒在跟前呢。”

紅藥笑著點了點頭：“也就罷了。”

她有孕之事到底也算大事，頭一個便需知會劉氏，至於旁的人，紅藥卻是暫且不想驚動。

一來她月份尚淺，若早早宣揚開了，萬一有個什麽，反為不美；

二來，王府如今正忙著徐婉貞並徐婉順婚事，闔家都不得消停，紅藥委實不想往裏添亂。

最後，亦是最緊要的一條，便是時機不對。

兩輩子的經驗告訴她：這個年關，宜靜不宜動。

維持現狀、老老實實地呆著，比啥都強。

此時，便聞魯媽媽在旁輕聲道：

“老夫人聽了奴婢報的喜信兒，樂得不行，當下就要讓人去庫裏取上好的藥材，教奴婢勸住了。奴婢把夫人意思說了，老夫人說這樣很穩當……”

絮絮地將劉氏的意思轉述了一遍，末了她又笑道：“……因夫人不願聲張，老夫人便也沒讓奴婢多帶東西回來，只予了奴婢兩份安胎暖宮的秘方。”

一面說話，她一面便自袖中取出個不起眼的錦囊，雙手呈上。

紅藥忙接了，展開略看了兩眼，便含笑道：“柳姐姐的方子和這個差不多。”

柳湘芷臨去前，亦寫了保胎的單方，如今看來，劉氏手上的這兩份，可能也是柳家女子的手筆。

魯媽媽陪笑道：“可不是麽？再，老夫人還讓奴婢帶回來幾匣子銀錁子、銀筆錠並香袋兒、荷包什麽的，夫人可要瞧一瞧？”

紅藥擺手笑道：“不用瞧了，媽媽出去了與荷露一聲，讓她點清楚了，盡收在小庫裏便是。”

這些銀錁子、香包兒之屬，皆是過年賞人用的，劉氏想得周全，提前讓人給送來了。

魯媽媽忙道：“是，奴婢出去就與荷露說。”

紅藥便又問兩句國公府的情形，正說著話，忽聽窗子外頭傳來“嗚——”地一聲響。

悠長如笛韻，卻又比那低沈些。

紅藥一凜，不緊不慢回過頭，便見窗臺上立著只黑羽紅喙的鳥兒，正低頭梳理羽毛。

黑羽鴿！

她的視線掃向鴿子的雙足，旋即回身轉望魯媽媽，笑得若無其事地：“罷了，有勞媽媽走了一遭，快下去歇歇罷。”

魯媽媽根本未作他想，應了個是，便挑簾出了屋。

荷露並芰月正在門邊守著，見她出來了，雙雙上前打招呼。

魯媽媽便將紅藥交代的事說了，荷露領命而去，芰月便搭訕著道：“媽媽這趟差事可不短，用過飯了不曾？”

魯媽媽笑道：“用過啦，在老夫人跟前領的飯。”

語畢，伸頭往院子裏瞧了瞧，咂嘴道：“嘖嘖，這些鴿子倒是不怕冷，下著雪還到處飛呢。”

芰月順著她的視線看去，便見幾只黑羽鴿正在雪地裏找東西吃，遂吃吃地道：“這麽一瞧，這雪裏黑、黑裏紅的，倒也挺好看。”

這話說得巧，魯媽媽不由笑起來：“你這丫頭倒會說話。”

再閑話了幾句，她便笑著辭了出來。

因影梅齋屋舍少，她的住處便安置在了院子北邊的套院兒，好些丫鬟婆子皆住在那裏。

她這廂才跨出院門兒，一陣疾風便兜頭蓋臉撲上來，直吹得傘面兒一陣亂晃。

魯媽媽忙雙手抓牢了傘，緊走幾步繞過院墻來到背陰處，那風才小了些，她便立在墻根兒下拍打衣裙。

也就在這個當兒，她眼尾餘光忽地瞥見，一個白花花的東西“呼”地一下晃了過去，像是個活物。

她唬了一跳，凝神再看時，卻只見飛雪連天，遠處一個穿青衣的婆子正踽踽走來，除此之外，再無別物。

魯媽媽不由暗自失笑。

想來她這是疑心生暗鬼，因要隱下紅藥有孕在身的消息，一時卻是失了方寸。

將這些雜念按下，那青衣婆子此際已然走近，魯媽媽這才發覺，來者正是李婆子。

“喲，媽媽這是才下值麽？”她客氣地笑問了一聲。

金家幾個兒子都很有出息，李婆子自亦有了幾分體面，魯媽媽平素總是高看她一眼。

李婆子顯是也瞧見了她，倒也不曾托大，離著老遠便立住腳，規規矩矩地屈身道：“勞魯管事動問，老婆子才下值，正要去找大媳婦說話去。”

原來是去找金大嫂的。

魯媽媽並不敢受她的禮，側身讓了讓，口中笑道：“折煞我了，媽媽快快請起。”說著又回手指向影梅齋的方向，溫言道：“您這時候過去正好兒，我才瞧見金大嫂去了耳房呢。”

李婆子陪笑道：“那敢情好，老婆子就怕白跑一趟。多謝魯管事。”

魯媽媽笑著擺了擺手，打著傘去了。

李婆子立在道旁，眼見那蒼黑的背影沒入風雪，方才緊緊捏住袖籠，呼出了一口濁氣，旋即轉首四顧。

雪落無聲，天地間一派蒼茫，不見人跡。

李婆子似是放下了心，遮掩著身形，快步轉過院墻，隨後在墻角停步，借著高墻並雨傘的遮擋，將袖籠裏的紙條兒取了出來。

紙條上並未寫字，只畫著幾個古怪的圖案。

她仔細瞧了一會兒，口中喃喃有聲，也不知在念叨些什麽。

而後，她便將紙條塞進口中，仰脖兒咽了下去。

直到這一刻，她那張總是欠乏表情的臉上，才有了幾分舒展與活氣。

她轉過身，施施然往四下瞧了一會兒，便擡手按向了衣襟。

那裏縫著一張銀票。

一千兩。

寶瑞錢莊，通存通兌。

李婆子勾起唇角，放下手，擡頭看天。

透過千重雪影，她恍惚瞧見了那只通體雪白的鴿子，正拍打著翅膀，向大雪深處飛去……

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