紅線怔怔地看著那雙繡鞋，片刻後，瞳孔陡然一縮。

她識得這針腳！

這是宮裏大名鼎鼎的“葉繡”！

這種“葉繡”針法，乃是針工局掌司葉三娘的獨門絕活兒。

說起來，這葉掌司原為蜀繡高手，繡技本就十分了得，後她又借鑒蘇繡針法，獨創出了這一門“葉繡”，其繡品精細工巧、惟妙惟肖，走針獨到、色彩鮮亮，常人難以模仿。

也正是因為這手繡技，葉三娘才能於一眾繡娘中脫穎而出，成為了針工局掌司。

大半年前，葉掌司與紅線她們一樣，亦被清出了皇城，不過，她的去處卻比紅線好了太多。

她被梅氏百貨重金聘為名下織坊的總教習，每年能掙上千把兩的銀子，且每教出一名繡技上乘的弟子，梅氏百貨還會有額外的嘉獎，不知羨煞了多少人。

而其實，原先在皇城時，葉掌司就已經不大親手做活計了。

她乃是先帝早年生人，歲數已大，眼神亦已不濟，是故，在皇城的最後幾年，她也不過繡些小桌屏、鞋面兒、扇袋之類的物件，衣裙卻是做不動了。

而越是如此，她所繡之物便越顯精貴，每出一件，必定引來眾嬪妃爭奪，而通常最終能夠將之拿到手，皆是彼時最為受寵的嬪妃，經由陛下親自賞賜而得。

因葉繡本就罕有，而出自葉三娘之手的繡品更是一年比一年少，故眾嬪妃無不珍愛至極，至少就紅線所知，從不曾聽見有誰拿葉繡賞過人的。

而此刻，這宮女的腳上，卻穿著葉掌司親繡的宮履！

這哪裏是宮女？

這分明就是個貴主兒吧！

此念一生，紅線的後心已被冷汗浸透。

身為貴主兒，卻偏要假扮成宮女模樣，還半是威逼、半是利誘地要一個奴婢幫她送信。

何其詭譎？

再往下深想，這封信可是要送進尚書府的，這其中，會不會還摻雜著別的用意？

思及此，紅線便覺得有點呼吸不過來了。

在離開皇城前，她便曾隱約聽人提過，道是皇城中有人與朝堂裏的什麽人勾結起來，幹了好些見不得人的事兒，甚而還就連那年行宮走水，亦是這膽大包天之人所為，為的是把皇帝和皇後都給燒死。

這等說辭，紅線原先還只是半信半疑，此際卻覺得像是真的了。

莫非，這位貴人……便是那其中的一員？

這念頭陡然而至，一時間紅線渾身的力氣都像被人抽幹，若非背倚著殿門，只怕就得軟倒在地。

她死死抿緊雙唇，將齒關咬住舌尖。

劇烈且尖銳的疼痛，令她慌亂不已的心神暫得清明。

花了約三息的功夫，她才終是調勻了呼吸，盡可能自然地收回了視線。

那宮女……不，是那個扮作宮女的貴人，對此似是恍若未覺。

剪罷燭芯，她便將銀剪擱下，擺弄起那只銅燭臺來。

她許是認為，那一袋金豆子足可令人動容，索性便給紅線留出空暇，容其調整心緒。

紅線吊得高高的心，稍許落下了幾分，又以絕大的力氣，強壓下了轉身逃跑的沖動。

僵直地立了片刻，她便蹲下了身子，開始撿拾地上金豆子，籍此平息心底的惶惑。

“噗哧”，燭臺邊忽地傳來一聲輕笑。

紅線動作停了停，擡起頭，面上已然現出一抹恰到好處的難堪，與貪婪。

“讓您見笑了。實在是婢……我窮得怕了，這些錢若是儉省些花著，後半輩子都不用愁呢。”她苦笑了一下，將金豆子裝進荷包，系牢抽帶，覆又小心翼翼地將之揣進袖籠。

一應動作無不珍而重之，顯出對這錢財的愛惜。

“這麽說來，你這是應承我了，是麽？”貴人閑閑地問了一聲，視線猶自攏在燭臺上，並未去看紅線。

紅線卻不敢露出半點行跡。

她咬了咬嘴唇，用一種下定決心的語氣道：“是，這信我替您交給那位如夫人便是。”

“那可真是多謝你了。”貴人終是轉過身，向她投去了意味不明的一瞥。

因背對著燭光，那兜帽下的臉越發視之不清，故而這隱晦難解的眸光，紅線亦自無從察覺。

她想了想，向前踏了半步，面上堆起了討好的笑，小聲地道：

“論理該當是我謝您才是，您出手可真是大方。只是我這兒還要問一聲，您何以要給那位傅大人家的女眷送信呢？您與這位如夫人認識麽？”

於情於理，這一問都是該當的。

畢竟，二人相見的場合太過怪異，問個究竟才是常理，且宮人本就疑心重，若連問都不問一聲，就顯得假了。

那貴人聞言，腦袋微微仰起，仿似在回憶著什麽，旋即便嘆了一口氣，道：“我和她也算是多年的故人了吧。說起來，你應該也是識得她的，她叫芳琴。”

芳琴？

紅線一下子張大了眼睛。

那不是荀貴妃從前想要拉拔的宮女麽？

芳琴並其表姐芳月，當年雙雙被選進景仁宮，有傳言說，荀貴妃是要用這對姐妹花固寵。

只可惜，後來陛下不知怎麽要把六宮的人手給換一遭，這對表姐妹便又被打回了原處。

卻原來，芳琴竟嫁進了這等高門麽？

紅線一時說不出是驚還是羨，面上的神情便也帶了出來。

那貴人仿佛知曉她所思，亦笑亦嘆地道：

“芳琴的運道是真好，去了那富貴之處，我與你一樣羨慕得緊。只我還不如你們呢，你們如今算是離了這地方了，偏我命苦，至今還留在這兒，也不知要熬幾年才能出得去。

說起來，我與她姐妹兩個原先也很說過幾句話，如今芳琴揀高枝兒飛了，我就想厚著臉皮與她再交好些。不瞞你說，我這是給自己留退身步兒呢。往後出了宮，多個朋友也能多條路，你說是不是？”

情理皆通的一番話，讓人挑不出毛病來。

紅線情知此言占九成不可信，面上卻是一臉地讚同，點頭嘆道：“原來是這麽著的。真是想不到，芳琴的腳步走得這樣穩，我們是比不上的了。”

這話原就真假摻半，她一時倒也有幾分感慨，遂又低語道：“還有顧紅藥，那也是個命好的，如今竟成了誥命夫人。在我們這一撥兒裏頭，她這算是頭一份兒了，咱們更是望塵莫及。”

“嘖，你這話可就說錯了。”貴人搖了搖頭，雖瞧不見她的神情，那語氣裏的不以為然，卻極鮮明：

“若說你們紅字輩兒，如今站得最高的，可是紀昭儀啊。只要她一舉得男，一個妃位那是沒跑兒的。和咱們昭儀娘娘相比，區區徐五夫人又算得了什麽？”

雖說是假扮的宮人，可紅線卻覺著，這位貴主兒學起宮人的語氣來，倒還真像。

可惜，首尾沒收拾幹凈，卻教一雙繡鞋賣了個幹凈。

心底裏冷笑了幾聲，紅線的面上則是一副恍然大悟的神情，張口便要說話。

不想，便在此時，窗外忽地響起一陣喧嘩，還夾雜著好些人的腳步聲。

紅線大吃一驚，張開的嘴立時閉攏，面色亦變得蒼白起來。

那貴人的反應比她更快。

窗外響動方起，她已然快步行至窗前，湊去那不足一指寬的縫隙處，向外張望。

紅線死死捏著衣袖，大氣不敢出，既盼著趕快來個人，又當真來個人把事情鬧大、不好收拾，心裏直將那諸天神佛都求了個遍。

這一打岔，她倒也忘了害怕，手腳的力氣都恢覆了些。

此時，那貴人自窗前回過了頭，沖紅線招手道：“無事的，是安妃娘娘過來串門兒，你過來瞧瞧。”

紅線茫然地看著她，好一會兒後，方才想起，安妃娘娘便是從前的徐昭儀。

因產子有功，她被晉為安妃，如今居於永寧宮。

“她們都去正殿了，不會來咱們這兒的，你莫怕，過來瞧一眼也好放心不是？”貴人的聲音裏帶著笑，顯是心情輕松。

紅線哪裏敢過去，幹巴巴地道：“既是您說沒事兒，那就一定沒事兒了，我信得過您。”

她此刻只求速去，能少一事便少一事。

那貴人聞言，拂了拂衣袖，看向紅線的視線，如同凝固了一般。

紅線被她看得心底發怵。

那兜帽之下，不見人面，唯有一團濃濃的黑，如深不見底的洞，似能將人吞噬。

“罷了，咱們還是先把信瞧了吧。時辰也不早了，你主子還等著你呢。”貴人開了口。

極淡的語聲，不見情緒，卻也將方才那將隱而未隱的壓抑之感，一舉破去。

紅線無聲地呼了一口氣

說罷此言，那貴人便又轉身行至高幾前，自袖中取出了一張信箋，攤放於燭臺之下。

紅線拿手指在腿上掐了幾下，總算聚起了些力氣，拖著酸軟的兩腿，一步一步挨了過去。

信箋乃是最普通的粗麻紙，寫得極短，攏共也不過二、三十個字，信上既無落款，亦不曾自報家門，只在開頭以一句“還記得去年九月十七煙波橋之事麽”含糊代過。

紅線低頭看信，眼尾餘光卻瞧見，那貴人站在稍遠的位置，暈黃的燭火半明半暗，將她的身形照得格外模糊。

不過，她的語聲卻是溫柔和清晰的，此時說道：“我也不說我的名字了，總歸往後咱們怕也見不著。今兒也不過是我托你幫個忙，又給足了報酬，過後你把信送去，咱們兩不相欠。”

擡手指了指幾上的信箋，她的語氣越發輕松：“那上頭我已經寫好了約見的日子、時辰和地方，只要芳琴到時候來了，你的事兒便也了了。”

言至此處，她忽地停頓了片刻，方又施施然地道：“若是芳琴竟是沒來，那我也只好求貴主兒幫著說句話，替我主持主持公道了。我這話，你可聽明白了麽？”

言下之意，紅線若是只拿錢、不做事，宮裏的貴人定然饒不了她。

“您放心罷，我既然拿了錢，就一定會把話帶到的。”紅線討好地笑道，一只手緊緊抓著裝荷包的衣袖，生怕那金豆子飛走了也似。

貴人仿佛滿意了，又一指高幾，閑話般地道：“那你就快些把這些默記下來罷，總歸也就這麽兩個字。”

紅線道了個“是”，又垂眸盯著信箋來回地看，試圖從中尋出一些什麽來，比如字跡、墨色或其他特別之處。

然而，那信箋委實再普通不過，她看了半晌，亦一無所獲，只索罷了。

將信的內容牢記於心，又當著那貴人的面兒背誦了一遍，見果然無誤，那貴人終是擡起衣袖，施恩似地向紅線輕輕一揮：“得了，你這便請回罷。”

紅線直是如蒙大赦，卻又恐被她看出自己真實的情緒，只得強作出一副笑臉來，千恩萬謝地說了好些奉承話，方才推門而去。

“咿呀——咣——”，殿門開啟覆又闔攏，一陣北風自門縫中鉆了進來，攜來雨點與寒意。

那貴人緩步行至高幾前，將信箋放在燭焰之上點燃，眼瞧著紙箋漸漸化作殘灰，方才吹熄了蠟燭。

殿宇中一下子暗了下來。

那貴人倚窗而立，仿似在欣賞風景。

窗邊漏下些許天光，卻也只在那方寸之間騰挪著，到底映不亮她的眉眼，更遑論這闊大的殿宇了。

貴人擡起手，緩緩摘下了頭上的兜帽。

一張淡然秀致臉，呈現在微暗的光影之中。

正是充嬪。

這一刻，她的臉上，有著一絲淡淡的譏誚。

她半低了頭，她自窗戶眼兒裏望出去，恰可見紅線惶惶遠去的背影，如喪家之犬。

“傻子。”充嬪呢喃地道，搖了搖頭，面上的譏誚轉作了憐憫。

幾星雨珠自窗縫間掠入，撲上了她的面頰。

她取出帕子來拭了拭，覆左右顧視一番，方才快步去到了後堂。

相較於陰冷空闊的前殿，後堂卻是暖和得多了。

屋角放著一只大熏籠，炭火燒得正旺，一套煙紫色織錦衣裙鋪陳於其上，旁邊的磚地上，還放著一雙楝紫色蝶戲牡丹宮履。

在熏籠的對面，則設著一具美人榻，榻上鋪著狐皮墊，小幾上還有茶水點心。

充嬪涼涼地笑了起來。

這裏原先乃是小公主的寢宮，而此刻，屋中已然再也見不到小公主生前居住的痕跡。

荀貴妃這一步棋，走得實在是高。

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