眾婆子聞言，忙齊聲謝過，隨周媽媽進屋擡著皮貨箱子去了庫房，將差事辦得了，便相約著出府逛一逛。

李婆子卻不曾隨眾而行，而是轉去了影梅齋。

當年，她在王府的最後一椿差事，便是於影梅齋服侍病重的梅姨娘，故她對王府路徑極是熟稔。這一路從明萱堂至影梅齋，專揀了僻靜的小道兒，幾乎沒怎麽碰見人。

當她出現在影梅齋角門前時，被小丫頭喚來的金大嫂，著實大吃了一驚。

“娘？您……您怎麽來了？”她事前一點消息都沒收到，根本沒想到婆母居然會突然到來，說話時，眼睛張得老大，捏在手裏的繡繃險些落地。

李婆子沒說話，只拿眼睛往她身後瞄。

金大嫂見了，以為她是嫌自個兒竟堵在門口、不知往裏讓人，一時倒有些愧的慌，忙往旁錯開兩步，笑道：“娘快請進，瞧我，竟跟傻了似地，就跟您在這院門口說起話來。”

說這話時，她並未察覺，李婆子看向院中的眼神，並不是那種隨意的打量，而是有著強烈的目的性。

比如，她會特意去看某塊地磚、某處墻縫，甚至還偷偷往正房瞅了兩眼，似欲看清屋中陳設。

只可惜，正房門前、錦簾低垂，還守著兩個模樣精幹的婆子，她只脧了一眼，便飛快收回了視線。

饒是如此，那兩個婆子亦有所覺，盡皆看了過來，待見是金大嫂陪在一旁，方沒再管了。

將婆母請進自住的小屋，金大嫂便笑問：“娘這是自個兒雇車進城的麽？”

問完了，忽又想起莊子上送山貨之事來，忙一拍腦門兒，笑道：“瞧我，真真是糊塗了。娘想必是坐莊子上的車來的。”

李婆子“嗯”了一聲，也不說話，立在門口左右張了張，便徑自坐去了臨窗的鼓凳上，由得兒媳裏裏外外地張羅。

金大嫂生恐怠慢了婆母，來回了好幾趟，捧來了熱茶並點心，猶自覺得簡慢了，歉然地道：“娘要是早告訴我一聲兒，我就去討些好茶來了，如今也只得這些粗茶。娘嘗嘗，比莊上子的也要好些。”

說著她便倒了一碗茶，推到了李婆子跟前，旋即又似想起什麽，忙站起身道：

“瞧我這腦瓜子，竟忘了給娃他爹說一聲兒了。還有元貞、利亨這倆小子，也好久沒見過您了，我叫他們進來給您磕頭。”

說著便要往外走。

“不用了。”李婆子攔下了她，吐字很慢地道：“我坐坐就走，外頭還有老姐妹等著呢，你別忙了。”

話不長，條理卻很清晰。

她雖然得過耳疾，其實有一只耳朵還是能夠聽見的，只因脾性古怪，不喜開口，便給了人又聾又啞的錯覺。

見她執意不肯，金大嫂亦未堅持，覆又坐下了，笑問道：“娘最近身子可好？給您抓的藥夠吃麽？地裏的瓜菜可摘了？”

絮絮溫言，盡是人世親情。

李婆子卻仿佛沒聽見，手捧著茶盞，一雙精光四射的眼睛不停地往窗外掃視著，良久後，方答非所問地道：“這院子翻新過了？”

金大嫂一怔，旋即便記起她從前曾在這院子當過差，遂笑道：“是啊，聽說主子才搬過來的時候，這院子又舊又臟，王爺就讓全都換了新的。”

李婆子側著臉，將聽力尚存的那只耳朵對著金大嫂，聽得極是認真。

待對方說畢，她擰著眉毛想了數息，便又問：“是王爺親叫換上新的麽？”

金大嫂狐疑地看了她一眼。

此時，李婆子已然轉過了頭，仍舊將聽力好的那只耳朵對著她，神情仍舊很專註。

金大嫂只得歪頭回憶了一會，旋即便笑道：“哎呀，這事兒我可也不知道了，也沒聽人細說過。要不，我去問問娃他爹？”

這也不過是隨口一說罷了，她心下料定了婆母不會抓著這麽件莫明其妙的事不放的。

可誰想，李婆子居然同意了，慢慢地道：“好，你就去問問，問完了再來告訴我。”

金大嫂反聽得呆住了。

居然還真要打聽？

這等無用之事，打聽來作甚？

她嘴唇翕動了好一會，那一句“為什麽”在舌尖上滾來滾去，終究還是咽回肚中。

罷了，也不是甚難事，問一問也成。

再者說，她這個婆母性情古怪，除了對幼子金三柱還親近些，金大柱、金二柱兩兄弟，卻皆不得她的意。

便如此時，她情願讓兒媳居中遞話，也不肯當面問大兒子。

當初才嫁進金家時，金大嫂還以為，李婆子是續弦，前兩個兒子皆不是她生的，所以才會獨寵一個金三柱。

過後她才知曉，金家三子皆是李婆子所出，可她卻只對金三柱多疼著些，待另兩個兒子卻很淡。

而就連其對幼子的疼愛，也頗有限。

這麽些年來，金大嫂冷眼瞧著，總覺得，李婆子最疼惜的，可能還是她自個。

聽人說，這世上有一種人，天性冷漠，兒女心也淡得很，約莫李婆子也是這樣的罷。

李婆子很快便離開了。

金大嫂將她送到院門處，目送著她走遠，心下生出一個奇怪的念頭：

李婆子突然出現，並非是突發奇想來探望她這個大兒媳，而是想來打探消息的。

關於影梅齋幾年前翻新的消息。

這可真是奇哉怪也。

再者說，李婆子方才的話也很讓人生疑。

就她這孤僻的性子，還能有所謂的“老姐妹”？

吹牛的吧？

金大嫂與她在莊上住了那麽些年，就沒見她與哪個婆子或媽媽多說過半個字，哪兒來的“老姐妹”？

應該說，金大嫂對自個的婆母還是頗為了解的。

李婆子的確沒約什麽老姐妹。

她獨自離開了王府。

小半個時辰後，在城東北一處嘈雜的坊市，她見到了約她的那個人。

那是個身形瘦長、面色黧黑的男人，生得其貌不揚，還透著股子傻氣。

“九表嬸兒。”直待李婆子走近，那男子才嗡聲嗡氣地打了個招呼。

李婆子盯著他看了一會兒，方有些不確定地道：“你是……二蛋侄子？”

“是俺，俺是李二蛋。”見李婆子認出了自己，李二蛋像是挺高興，咧嘴笑了起來，露出一口參差不齊的牙齒。

李婆子目註於他，神情仿佛柔和了一些，旋即卻又皺眉，問：“你……你是怎麽找著我的？我也就在你小時候見過你一回。”

李二蛋抓了抓亂糟糟的發髻，一雙眼睛向上翻著，仿佛在回憶著什麽，說道：“俺爹早前說過，有個遠房的九表……表嬸兒，嫁給了王府的啥……啥來著？”

說到這裏，他抓頭發的動作突然變得大起來，似是竭力回憶而不得，面上亦現出明顯的焦色，一張黑臉憋得通紅，頭發也越抓越亂。

“罷了，罷了，你別想了。我聽明白了。”李婆子似是有些不落忍，沒讓他再往下說，神情亦變得更為柔和了一些。

李二蛋聽話地“哦”了一聲，不再抓頭發了，卻也不再說話，只直眉瞪眼地瞅著她，樣子越發地傻。

李婆子倒也不曾多嫌著他，面上還現出了淡淡的笑意，問他：“你爹娘都還好麽？”

李二蛋聞言，登時那眉毛眼睛便全擠在了一處，甕聲甕氣地道：“都死啦，吊死的。”

仿佛怕李婆子聽不懂，他突然伸手掐著自己的脖子，伸出舌頭、翻著白眼，模仿著死人的模樣，大著舌頭道：“俺爹和俺娘，一齊吊死啦，就像這樣。”

李婆子凝目看著他，眉間仿佛有了一絲哀色。

然而，這情緒淡極近無，很快地，她便又恢覆了素常那副冷漠的樣兒來，緩聲道：“罷了，我也不過白問問。你可好生著說話，莫做出這怪模樣來，不好看。”

李二蛋點點頭，很溫順地將手放下了，旋即便“嘿嘿”傻笑起來，扭頭指著不遠處的一座小茶寮，咧嘴道：“九表嬸，侄兒請您吃茶。”

李婆子順著他指的方向看去，見那茶寮雖小了些，卻也還幹凈，遂頷首道：“好，就去吃茶。”

“吃茶去嘍。”李二蛋歡喜得像個孩子，手舞足蹈地在前引路，李婆子便在後跟著，看向他的視線裏，有著幾分審視。

與李二蛋的約，早在一個月前便定下了。

雖說平素很不喜與人往來，但看在當年同宗、且李二蛋又找了她多年的份上，李婆子還是同意來見上一面。

雖然她心裏覺著，見面與否，本身也沒多大意思。

只是，當年同村的本家，早就分散各處，李婆子孤身在外，或多或少，總會思鄉。

李二蛋既是同宗熟人的後代，則見上一面，也無傷大雅。

便是抱著這個念頭，她才會踐約而至。

那茶寮也不過就在十餘步開外，很快便到了，李二蛋進去後，當先揀了副靠裏的座頭兒，很細心地將凳子都擦幹凈了，方請李婆子坐下，旋即大聲吩咐老板上茶、上點心，又沖她顯擺：

“今兒發餉，侄兒可有錢了！”

一面說話，他一面便從身後的褡褳裏掏出一把錢來，亂糟糟地往桌上一堆，炫耀地道：“九表嬸瞧，多吧？”

李婆子掃了一眼，敷衍地點了點頭，隨後便問：“罷了，我還沒問你呢，你如今做著什麽營生？又是如何尋到我住的地方去的，還有……”

“哎喲”，她話未說完，李二蛋忽然一捂肚子，苦著臉道：“侄兒肚子疼，要出恭。”

那茶寮的老板此時正捧著茶盤過來，聞言忙笑道：“這位客官，出門兒往南走不多遠就是片兒野地，客官自去便是。”

說起來，京城裏最近時興起了一種叫做“公共凈房”的新鮮玩意兒，聽說也不要錢，用完了還能沖水，十分稀罕。

只是，那到底是金貴人才用得上的，而這一片卻是窮人呆的地方，自是沒有公共凈房，是故，舉凡有不時之需，大夥兒還是在野地裏解決。

聽了老板的話，李二蛋站起來就往外跑，沒跑出兩步卻又回頭，扯開嘴角沖李婆子傻笑道：“九表嬸在這裏等一等，侄兒馬上就回來。”

李婆子沒說話，目中卻浮起了懷疑之色。

“喲，這麽些錢可夠吃上幾桌的茶點了。”茶寮老板忽地在旁多了句嘴。

李婆子回過頭，正好撞進他一雙殷勤的笑眼中。

只見他笑道：“這位客官茶錢給得太多了，實用不了這麽些。”

說著話，他便從桌上揀起了五枚大錢，拿在手裏掂著，笑道：“這些也就夠了，下剩的還請客官收好。”

李二蛋卻仿佛等不及了，捂著肚子急急地道：“俺回來再拿，九表嬸兒先幫俺看著。”

話音未落，他的人已經竄了出去，火燒眉毛似地。

茶寮老板便笑著搭訕道：“喲，這位客官倒是個急性子。老太太說是不是？”

李婆子沒理他，面上的疑色卻也盡去。

顯然，李二蛋提前結清了茶錢，讓她大為放心，略等了會子，她便端起茶碗吃茶。

那老板見她不說話，訕訕地下去了，須臾便又將點心捧了過來，卻也不過是尋常的酥餅、油果兒並甜糕罷了，外頭到處都有的賣，並不出奇。

李婆子似是口渴得緊，一氣兒喝了半碗茶方將碗放下，旋即又伸手去拿酥餅。

也就在這個當兒，她的眼前忽地一暗。

她下意識擡起頭，便見一個頭戴大號範陽笠的男子，正站在她面前。

這人是何時進來的，她竟一點兒沒聽見。

“李媽媽倒有閑心吃茶，王府的差事果然輕省。”這男子似是識得她，開口便叫破了她的身份。

語罷，也不去管李婆子又驚又怒的眼神，更不待對方說話，男子便大剌剌地拉開她對面的凳子，好整以暇地落了座，又淡聲道：

“你三個兒子都在徐五跟前當差，你就不怕麽？若是當年之事被徐五查清，你猜，徐五會不會反過手來拿你全家老小祭天？”

李婆子一下子白了臉。

她張大了一雙驚懼交加的眼睛，雙唇微顫著，怔怔望向眼前的男子。

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