“殿下！”吳嬤嬤將三公主攬得更緊了些，淚水不停地往下淌：“奴婢唯一的念想，便是陪在殿下的身邊兒，為了這個，奴婢不怕受責罰，奴婢什麽都不怕。”

她抹了抹眼淚，將三公主拉開一些，濕潤的眸子看著面前的小女孩，目中有疼愛、有不舍，更有一種深切的憐惜：

“如今，太後娘娘和皇後娘娘每天都守在大皇子殿下身邊兒，幾乎寸步不離，難得有空過來瞧一瞧。殿下的兩個皇姐姐更是時常去坤寧宮，承歡於娘娘們膝前。只可憐我的殿下，每天都是獨一個兒呆著，若是再沒了奴婢陪著，殿下……可有多孤單哪。”

她說著又淌下淚來，前襟很快便被淚水打濕了。

“嬤嬤……不哭……”三公主伸出小手，一下一下替她擦著眼淚，瘦小的臉上，有著不合年紀的落寞與悲傷：“歡歡……笨……歡歡……說話……慢……”

她低下頭，嘆了一口氣，將臉藏進吳嬤嬤的懷裏，發出了一聲含糊的低語：“是歡歡……自己……不好……”

吳嬤嬤輕撫著她的後背，目中仍舊有淚，然唇角卻勾起了一抹得色。

火候差不多了，接下來，就該辦正事了。

她忍了一個多月，眼瞧著年關將至，太後娘娘忙於籌備歲末宴並上元節燈會諸事，將此前留在噦鸞宮的人手都給撤了回去，總算給了她一點喘息之機，否則，今日她還沒那麽容易把人都遣走。

心下如此想著，她輕攬著三公主，柔聲問道：“那麽，奴婢這輩子便都和殿下在一處，再也不分開，殿下願意麽？”

“歡歡……願意……”三公主的聲音依然有點發悶。

吳嬤嬤面上得色愈甚，口中卻在嘆息著道：“殿下和奴婢是一般心思，奴婢可真歡喜。可是啊，有些人偏見不得殿下與奴婢親近，就想把奴婢從殿下身邊兒趕走，殿下越是和奴婢好，她們就越是瞧奴婢不順眼。奴婢……可真是難辦啊。”

顫抖的語聲，透出無奈與心酸。

三公主摟住吳嬤嬤的小胳膊立時繃緊了，呼吸也急促起來，雖不曾說話，然從她的動作便能瞧出，她很擔心，也很害怕，因了那意象中的分離，以及，往後那無盡的孤單日子。

吳嬤嬤心頭一松，忙柔聲安撫起她來。

好一會兒後，三公主終是情緒漸覆，吳嬤嬤方才扶著她的肩頭，將她拉開兩步，凝望著那雙飽含淚水的大眼睛，輕聲道：“殿下，奴婢人微言輕，前些時又才犯了錯，已經沒有辦法趕走那些人了，殿下願意幫奴婢把她們都趕走麽？”

三公主似懂非懂地聽著，微紅的小眉頭皺起一會，便重重點著腦袋：“好。”

吳嬤嬤的眼圈兒登時又紅了，顫聲道了句“謝殿下”，抹了抹眼角，壓低聲音，如此這般地說了起來。

那一刻，殿中主仆皆不曾發現，紅菱捧著一匣子首飾，正遮掩著身形立在那廊柱陰影下，側耳聽著殿中忽高忽低的說話聲，面上神色變幻，瞳孔緊緊縮起……

年關將至，皇城中彌漫著歡愉的氛圍，更可喜老天湊趣，大寒當夜，竟下起雪來。

雪下得並不大，飄飄灑灑，整宿都不曾息。及至黎明時分，那琉璃瓦上、枯木枝頭，便似覆了一層春天的薄絮，又仿若開了滿樹瓊花，滿天滿地風花墜落，倒有幾分江南情致。

“忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開。”

紅藥才從風爐上提起一壺熱水，隔窗便飛來一陣笑語。

她一扭頭，便見前頭窗戶已然支起了半扇，紅梅笑嘻嘻地趴在窗邊，正沖自個兒招手呢。

前番噦鸞宮換了一批小宮人，好巧不巧，將紅梅也抽調了上來，如今，紅藥與她又在一處當差，二人緣份著實不淺。

“早呀。”紅藥招呼一聲，又掩唇笑道：“最近時常聽人念起這句來，如今你也會了。”

“可不是。”紅梅大為得意，面上笑容卻頗矜持，再沒了從前在大凈房刷恭桶的憨態，眉眼似乎也細致了幾分，此時便捏著嗓子道：

“芳巧每回來，都要背上兩句在我跟前顯擺，我就找人學了全套的詩，下死力背下來了。下回再遇見她，你瞧我怎麽治她。”

她叉起腰，頭高高昂著，鼻孔都快翹上天了。

芳巧乃喈鳳宮小宮人，因時常隨兩位公主來噦鸞宮，與紅梅便熟識了起來，走得倒也頗近。

“那你可真厲害，竟能背出整首的來。我也就只記得前兩句。”紅藥笑著說道。

紅梅便打趣她：“哎呀，這可不新鮮。那鹹安宮的守門嬤嬤也會背最開頭兒兩句呢。”

若換作旁人，聽得此言，心中怕會不喜，認為紅梅故意出言譏諷。

紅藥卻是素知其為人，再沒這些亂七八糟的想頭，只笑著頷首：“到底是陛下親口讚過的詩，如今皇城差不多的都能念叨兩句，你卻是背全了，可見比旁人更高出幾分。”

紅梅被誇得有些不好意思，頰邊飛起兩朵紅雲，“砰”一聲關了窗，躲進屋害羞去了。

她與紅藥只隔了一間屋，兩下裏時常這樣說笑。

紅藥見狀，笑著搖了搖頭，心下也不是不感慨的。

前世時，作此詩者，乃是蓬萊縣主徐婉貞。

而這一世，徐玠頭上那個“邊塞詩人”的名號，算是坐實了。

連建昭帝都讚不絕口的詩，自是非同小可。紅藥聽說，徐玠在遼北寫下的名篇還不只這一首，眼下，他在士林中已是聲名鵲起，有好些人幹脆便稱其為“徐大才子”。

每思至此，紅藥便會生出一種啼笑皆非之感。

前世的徐大才子，乃是王府嫡次子徐肅，而今生的他，卻是碌碌無名。

不只是他，便連王長子徐直的風頭，亦被徐玠死死蓋過，或許，要不了多久，王府眾人的稱謂，便會換成“徐大才子之母”、“徐大才子之長兄”等諸如此類。

卻不知，這些從前將徐玠踩在腳下的人，屆時又會是何等表情呢？

紅藥彎著唇角回了屋。

因下雪之故，黎明的天空反比從前更亮，天氣亦較此前暖些，她將熱水與冷水兌了，正自梳洗，那廂紅梅已在外頭叩門：“紅藥，快些，莫要遲了。”

這一旬，她兩個正該早班兒，因慣來要好，自是同進同出。

紅藥忙應一聲，蒙了滿臉的溫水走去開了門，急急道：“再等我一下，方才等水滾來著，耽擱了會兒。”

紅梅也不進屋，只攏著衣袖立在門外，鼻頭聳來聳去地，面上的神情有些奇怪：“我說，紅藥，你有沒有聞著股子怪味兒？”

紅藥此時已然凈了臉，正將殘水潑去窗外，忽爾一陣風至，攜來幾片細細的雪花，並些許異味。

很不好聞。

“咦，你不說我還沒覺著，現下倒真聞見了。”紅藥被那味道沖了一下，心中也覺怪異，卻也沒當回事，將臉盆擱好，理了理衣物，便出了屋。

離開了後罩房，兩個人便沿游廊往前走。

說來也怪，隨著前方庭院漸近，那股怪味竟是越發地大，細嗅之，似是什麽東西腐爛的味道，卻又比那更多了一種更濃重的臭味。

“哎喲，怎麽這般難聞！”紅梅皺眉掩鼻，睜大眼睛直往四下瞧。

紅藥沒說話，只摒住呼吸，舉首四顧。

庭院中，幾名小宮人正在灑掃，亦是捂鼻掩唇的，雖然不敢高聲語，卻時不時湊在一處，交頭接耳地低低議論。

一眼掃罷，紅藥忽地心頭一動。

吳嬤嬤怎麽沒在？

這般大的味道，且灑掃宮人又心不在焉地，若換作以往，吳嬤嬤早就站出來喝斥了。

她去了何處？

是在服侍三公主起身麽？

正自猜測著，正殿大門忽地被人被推開，一道纖秀的身影自內而出，隨後，便響起一管柔和的聲音：“你們幾個可快著些吧，等會兒雪大了，看冷著。”

雖不曾喝斥，那語中的威嚴，卻是不小。

“孫姑姑好。”小宮人齊齊向著來人屈膝。

方才說話之人，正是紅菱。

紅菱點了點頭，唇邊笑容很是和軟：“罷了，先把當中甬路掃凈，別處不必管。若是雪再大，你們幾個就按年齡齒分作六班，只管掃這甬路，半個時辰一換。”

溫言軟語地，便將差事分派完畢，體恤之意，盡在言外。

小宮人盡皆感激應是，便各自散開了。

“你們也來了，快些進屋罷，外頭還是挺冷的呢。”瞥眼瞧見紅藥並紅梅並立於廊下，紅菱便笑著招呼了一聲。

紅藥二人忙應是，快步踏出游廊。

紅菱乃內殿大管事，紅藥與紅梅乃是她的下屬，自需聽命於她。

待進殿之後，紅梅便悄悄嗅了嗅。

隔著殿門與錦帷，那股怪味雖淡了很多，卻仍舊依稀可聞。

“這一大早的，哪裏來的怪味兒？”紅菱想是也早聞見了這味道，皺眉自語。

便在此時，一名小宮人忽地飛跑進來，蹲身稟道：“孫姑姑，呂尚宮來了。”

紅菱怔了怔，旋即似是想起了什麽，一拍額頭：“我卻是忙忘了，呂姑姑要往各處送吉物來著，原就說這兩天會來。”

一面說話，她一面便往外走，旋即腳步微頓，回身招呼紅藥二人：“你們也和我一起去迎一迎吧，好麽？”

此乃上峰吩咐，紅藥二人自不得相拒，雙雙應是，重又去到殿外。

甫一踏上臺磯，那廂呂尚宮一行便跨進了院門，而後，一個個便皺緊了眉頭。

那股怪味比方才更濃了，幾令人作嘔。

紅菱的面色有些難看，卻還是堆笑迎了上去，口中說著客套話。

呂尚宮卻是沒去理她，只微微翕動著鼻尖，驀地神情一寒，飛快轉身和身後一個年紀稍大的嬤嬤低語了兩句，那嬤嬤往院中掃了兩眼，點了點頭，很快便帶著兩個人去了。

紅菱尷尬地站在那裏，上前不是，退後亦不是。

好在，呂尚宮很快便走了過來，用很低的聲音道：“孫管事，等會子這宮裏怕是要搜上一搜，那味道有古怪。”

紅菱面色作難，支吾兩聲，似是不知如何作答。

“我知道你為難，方才已經使人請太後娘娘示下了，還請孫姑姑約束人手，讓她們站在原地不要動，您也一樣，就在外頭站一會兒罷。”呂尚宮面無表情，語氣亦很淡然。

並非商量，而是知會。

她乃六局之首，在太後娘娘跟前亦是說得上話的，紅菱不過一宮內殿管事，根本比不得。

她擡起越發蒼白的臉，深吸了幾口氣，方強笑道：“回姑姑的話，我明白了。”

呂尚宮“唔”了一聲，揮了揮手。

身後幾名女官齊聲應是，散去各處，守住要道。

呂尚宮則親帶著人回至院門邊守著，看樣子是防著有人通風報信。

紅菱咬唇站了一會，方轉向諸宮人，提聲吩咐：“大夥兒把差事都擱一擱，站著別動。”

灑掃的小宮人早便覺出氣氛不對，此時盡皆聽命而立，面色都有些發白。

紅藥亦她斂首站著，心情竟是出奇地平靜。

這讓她自個亦有些吃驚。

想象中的驚慌、忐忑與懼怕，此際盡皆未現，甚至就連她的呼吸，亦不曾有一絲變化。

唯一讓她有些料不準的，便是那股子怪味兒。

這股異味，到底是從何處來的呢？

紅藥攏在袖中的手，不自覺地握緊了些。

依據味道的濃淡推斷，宮人住的後罩房、正殿以及寢殿，皆可排除，因這幾處味道極淺，有些地方甚至聞不到。

相較而言，前院的味道則最濃，亦即是說，那怪味的中心，便在前院某處，或某人。

紅藥悄然舉眸，往周遭看了看。

噦鸞殿勉強算有兩進，後一進乃是後罩房，與前院只隔了一道游廊。而第一進院兒則要十分闊大，除當中正殿之外，左右各有一所配殿，屋舍約十餘間，職司高的管事皆住在此處，只是，因此時人手尚不齊備，配殿卻是半空著的。

吳嬤嬤的住處，便在左配殿朝東最大的那一間。

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