掌燈時分，雨終是停了，天空漸呈青黛，一彎眉月探出頭來，在琉璃瓦上，抹下幾痕淺白。

雖是雲散雨收，那宮道卻還濕漉漉地，磚地上汪著好些小水窪，斑斑駁駁，些須映幾點宮燈投下的微光，風過時，一明一滅，不似星辰，倒像鬼火。

“咿呀”，六宮某處宮殿的角門，被人輕輕推開，一個穿著二等服色的中年宮女，無聲無息閃入門中，掩門、落栓、穿廊繞柱，一應動作熟稔至極，很快便來到了二進院的左偏殿門外。

“主子，奴婢回來了。”在門外稍停了片刻，那青衣宮女輕聲稟道，擡手拍打著衣裙上並不存在的灰塵，又小心地褪去了足上木屐。

那木屐下裹了數層軟布，拿蠟厚厚地油了，行路無聲，亦不沾水漬。

“咳咳，快進來吧，外頭涼得很。”屋中傳來低柔的語聲，中氣不太足的樣子，雜著幾聲明顯的喘息。

青衣宮女應了個是，屋門便從裏打開，一個眼角已然生了皺紋、面目卻還秀致的嬤嬤，單手挑起簾幕，向著來人點了點頭，輕聲叮囑：“主子才喝了藥，長話短說。”

說話間，她便挑簾出了屋，涼風中只留下一句輕語：“我四處轉轉，你們安心說。”

青衣宮人嚅動著嘴角，似是要道個謝，然那嬤嬤已經反手將門攏住了。

她便在黑暗中出了會神。

透過門縫間隙，隱約可見前頭的院落。

此時，那裏早便是庭戶灼灼、燈燭閃耀，然而，那些許光明，卻並照不進她們這一進，於是，這同一所宮殿便也被分割成了兩個世界。

“進來吧，把燈給點上，方才我嫌鬧得慌，沒讓點。”那低柔的語聲自槅扇後而來，喘息聲已經平定了許多。

青衣宮人回過神來，忙應了個是，繞過一面蜀繡山水四扇屏風，轉去裏間，熟門熟路尋出火折，點亮了燭臺。

水晶連枝蓮座燭臺上，插著三支細長的紅燭，幽幽燭光，映亮了這間不大的屋子。

一名挽高髻、著錦裙的宮裝女子，正自憑窗遠眺，燭火投射在她的臉上，疏清眉目、悠然氣韻，那窗前便好似開了一叢淡菊，正在晚風中輕盈搖曳。

“主子，寧妃娘娘沒了。”青衣宮人躬下了腰。

那人淡如菊的錦裙女子聞言，眉眼間不見變化，悠然細語：“可惜了兒的，多好的一面擋箭牌。”

輕嘆了一聲，她仍舊支頤望向窗外，似是被那華麗的燈火引去了心神。

青衣宮人繼續稟報：“主子，因今兒這事鬧得挺大，到處都有人在傳閑話，奴婢四處走了走，打聽到了不少事兒，擇其要者，歸納有四，不知主子可有精神聽？”

她微擡首，明亮的眸子向錦衣女子身上一睇，覆又垂下了頭。

不得不說，雖身為賤役，這宮人吐屬卻極文雅、條理亦極分明，顯是識過字、讀過書的。

錦衣女子似是習以為常了，微微頷首：“你說罷。”

青衣宮人稍稍斟酌了一下，便輕聲道：“其一，陛下給寧妃定下的罪名是禍害皇嗣、毒殺嬪妃這兩條；其二，宋掌事是宮正司的內應，鐘粹宮上下幾十口，只活下來她一個；其三，寧妃親口承認殺了鄧壽容和紅柳；其四，”

她忽然停了一息，交握在小腹前的兩手緊了緊，旋即續道：“這其四，寧妃娘娘雖死，屍身卻不得入土，由內安樂堂秘法泡制成幹人彘，示眾三個月，再扔進後山。”

後山便是皇城的亂葬崗，位於外皇城最偏僻的北角，凡重罪身死的宮中之人，無論生前是何等身份，死後一視同仁，扔去後山餵野狗。

誰又能想到，曾經煊赫一時的寧妃，如今卻不過野狗裹腹之物，而大齊風習，橫死之女，是連祖宗都不會認下的。

看起來，陛下是恨透了寧妃，才會讓她死後亦成孤魂野鬼，永世於塵世徘徊，不得往生。

錦裙女子的唇邊，緩緩噙出了一抹淺笑：“原來，她也有今天呢。”

她彎了一副眉眼，轉首望向青衣宮人，一雙微長的鳳眼，在燭光亮若星辰：“當年別人算計我的時候，她不僅知情，且還拍手稱快，如今她自個兒卻是屍骨無存，這可真是……”

她掩袖輕笑起來。

縱使口出惡言，那笑容卻幹凈得不染纖塵，一如她淡雅的語聲：“這可真是上天有厚德，報應不爽啊。”

一語未了，她忽然輕輕咳嗽了兩聲。

青衣宮女見狀，面上便現出擔憂的神色，低勸道：“主子，當年的仇已然報得幹凈了，主子看要不要……”

“你覺著，我還有抽身退步的餘地麽？”她尚未說完，錦裙女子便淺笑著打斷了她。

青衣宮人面色一黯，垂首道：“是，奴婢糊塗了，還是主子看得透。”

“當年，他們既然找上了我，便是看準了我這心裏壓著恨。如今，我若不自個兒找些恨來給他們瞧，他們只怕留不得我，更留不得你們了。”錦裙女子長嘆了一聲。

青衣宮人靜立不語。

那一步，一經踏出，便再無回頭餘地，這個道理，她自是清楚的。

數息後，窗前便傳來清脆的瓷器碰撞聲，卻是那錦裙女子執起溫壺，正向盞中註水。

青衣宮人擡頭瞥見，忙搶步上前：“主子，還是奴婢來吧，這蜜水還燙著呢。”

錦裙女子由得她接過溫壺，仍舊轉望窗外，忽地幽幽一嘆：“等外頭風聲小些，你找個日子給楊采萍燒些紙罷。可憐見的，倒是幫我擔下了大半罪名。”

青衣宮人並未擡頭，只沈聲道：“奴婢遵命。”

停了片刻，又遲疑地道：“那尚膳監的人，奴婢還要見麽？”

“自然要見。”錦裙女子一臉愜意：“越是這等時候，越需行動如常。找上我的那些人可聰明得緊，自是知曉以不變應萬變之理，咱們還和往常一樣便是。”

青衣宮人忙應下，覆又將蜜水捧去她手邊：“主子，可以了。”

錦裙女子接盞在手，淺啜了一口，兀自望著窗外出神。

水晶臺上，燭淚如涓滴如微雨，緩緩滑落下去，燭底紅蠟如血，在夜風中，逐漸變得冷硬。

…………………………

建昭十四年，七月初七，去行宮靜住的皇後娘娘，攜子而歸。

在大朝會上，建昭帝當眾宣布了這個令人振奮的消息。

一時間，朝野俱震，整個玉京城都沸騰了。

建昭帝空虛了多年的膝下，終於有了一位繼承者。

既是嫡、亦是長。

若不出意外，這位小皇子，便是當仁不讓的太子殿下了。

當然，這一切的前提是，小皇子能夠安然地、康健地長大。

目今看來，這似乎並非難事。

據乾清宮透出來的消息，小皇子生下來足有七斤六兩，白胖健壯、氣血充沛，哭聲嘹亮得聾子都能聽得見，且出生當晚，行宮那株被雷劈死的大樹，竟長出了一枝新芽。

此乃祥瑞之兆，欽天監一字不漏地記錄在冊，建昭帝聞之大喜，當即派出五百“宣瑞使”，騎健馬、舉黃敕，自玉京出發，昭告全國。

此等盛事，文武百官自需上表慶賀，放眼望去，朝堂上滿是笑臉，每個人都似是發自內心地為建昭帝、為大齊朝而歡欣鼓舞、而額手相慶。

建昭帝自是盡皆笑納，順勢又將那五百“宣瑞使”給納入了兩衛範疇。

前後花了整整五天時間，周皇後才算接待完了入宮覲見的大小命婦，並以一日三次的頻率，向各位夫人展示了白白胖胖、圓潤如球的小皇子。

其後，建昭帝便頒下聖旨，大赦天下，並加開恩科，以賀小皇子降生。

這舉國同慶的喜樂氛圍，卻並未令周皇後繃緊的心神，有一絲的放松。

“寧妃那毒婦已然死了，屍首還我親去驗的，衣裳都掀開瞧過了，斷不會錯。鐘粹宮闔宮婢仆也都殉了葬，你也別總想著這事兒了，好不好？”

坤寧宮的東暖閣中，太後娘娘拉著周皇後的手，柔聲勸慰。

此時的皇後娘娘，已不覆二條胡同時的豐腴，雙頰微凹、眼底烏青，眉間更是鎖著一層愁雲。

所幸有柳娘子幫著調理，她也就是精神不大好，面色倒還白潤，眼睛亦清亮有神，顯是心中憂煩，身子卻是無礙的。

“媳婦不是擔心這個，就是這幾日是累著了，歇一歇就好。”在太後娘娘跟前，周皇後自不會提起那些煩心事，面上堆起笑來，又將帕子拭著額角。

暖閣裏燒了地龍，又拿厚厚的錦簾遮著，熱得人冒汗。

雖然她是等孩子滿月才回來的，柳娘子卻說了，如今正值秋涼，若風邪入侵，於將來生養不益。

聽得這話，周皇後自是加倍著緊，事事小心。

誕下皇兒自是好事，只是，僅有一個皇子，似乎又少了些，她這心也始終提著，若是僥天之幸，再生下一個男孩來，她這個中宮之主，才會穩穩坐牢。

聽得周皇後之言，太後娘娘便輕輕拍了拍她的手，視線轉處，便瞧見了睡在搖籃裏的小皇子，不由得眉眼都彎了起來：“哎喲，你瞧瞧這張小胖臉，還有酒窩呢，長大了不知會是怎生俊法，真是再沒見過這麽漂亮的孩子了。”

老人家對隔代人本就有一種格外地疼寵，更何況，這又是建昭帝膝下第一個兒子，李太後這些日子見天兒地往坤寧宮跑，一坐就是大半天，飯都顧不上吃，只一心逗弄小乖孫。

聽得這話，周皇後亦是眉眼俱柔，轉身望向繈褓中的孩兒，整張臉都漾起了一層暖光：“這孩子真是一點不煩人，該吃就吃、該睡就睡，沒人逗他，他就自己抓著小手小腳玩兒，老人都說，小時省心，長大了必定聰敏。”

說起自己的兒子，她的話就變多了，那一絲愁色亦自散去，面上有著無法掩去的驕傲：“不是我說，往常見那些命婦家的孫子兒子啊，那個鬧騰喲，還有整宿哭的呢，哪裏及得上我兒這般聰明乖巧。”

這話太後娘娘愛聽，登時笑得嘴都合不攏了：“就是這話，從前小六兒家的幾個孩子，我可是親眼見過那個鬧勁兒的，稍微有一點不好，立時就哭，偏那聲音貓兒叫也似，哪裏及得上我乖孫這般嗓音脆亮。”

一旁侍立的李進忠聽得眉頭直跳。

這位皇長子的中氣，那可不是一般地足，那個哭聲響得，直是能震下房梁的灰來。

不是他背地裏抱怨，每回一聽那哭聲，他這倆老耳朵就要背氣，有時候還會“嗡嗡”響上半天，誰說話都像隔著一層。

太後娘娘往常總說耳背，如今倒好，大晨定的時候，下頭娘娘們扯著嗓門兒叫喚，她老人家都聽不清了，只能讓程壽眉在旁轉述。

就這麽著，太後娘娘亦是樂此不疲，以聽大孫子的哭聲為人生一大樂事，就著大孫子那張小胖臉，她老人家能吃下一大碗飯去，飯量蹭蹭見長，笑臉也多了，時不時地就要賞人，他們幾個這幾天光賞錢就拿了快十兩，玉件兒也有好幾樣，可見太後娘娘有多歡喜。

便在李進忠胡思亂想間，忽地門簾一挑，卻是謝祿萍走了進來。

她這一來，太後娘娘與皇後娘娘便皆歇了聲。

“咦。你怎麽回來了？不是說要六局辦事，上晌回不來麽？”周皇後十分訝然，挑眉問了一句。

謝祿萍先向兩位貴主兒見了禮，方“嗐”了一聲道：“娘娘恕罪，奴婢實是記岔了日子，方才走到半道兒才想起來，今日乃六局核銷月賬之日，奴婢便去了，也只能站著幹瞪眼，只能打道回府了。”

口中說著話，一面便悄悄向周皇後呶了呶嘴。

周皇後見了，便知她有話說，只這礙於太後娘娘在側，不好開口。

她微微點了點頭，仍舊與李太後說著兒女經，盞茶之後，方起身道：“母後，媳婦想去後頭凈個身，出了一身的汗，怪不舒服的。”

說著便又拿帕子拭額角。

屋中確實很暖，李太後也是脫了大衣裳的。

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