剎那間，紅菱腦中“嗡嗡”直響，鼻端前的土地仿佛正飛快向她傾斜。

她想起了那些滑胎的嬪妃，想起了這麽久以來，整個皇宮只活下來了三位公主。

原來，這不是天意，而是有人在背後算計。

算計各位貴主兒！

算計陛下！

冷風刮過，紅菱的面皮不受控制地抖動著，牙關“格格”作響。

這些人到底是誰？

他們怎麽就敢算計皇帝？

難道說，他們手中的權勢，居然比皇帝還要大？

她再也不敢往下想，閉著眼睛，整個人搖搖欲墜。

“你怎麽了？是不是身子不舒服？”一只冰涼的手突地伸了過來，在紅菱的頰邊碰了碰。

剎時間，紅菱如同被蛇咬了一口，渾身的汗毛都豎了起來，再也不顧得怕，踉踉蹌蹌地直朝後退，語無倫次地道：“沒……沒有……奴婢……奴婢……沒有不舒服。”

陳長生的手底倏然一空。

便在這片息之間，紅菱已然脫離了他的掌控。

他遺憾地負起兩手，輕輕撚動著指尖，似是回味方才的觸感，隨後“嘖”了一聲，不滿地翻了翻眼睛：

“那你怎麽不早說？我瞧你晃晃悠悠地，還以為你病了呢。這日子口正用得著你，你要是病了，我就只能去找別人了。”

他故意把“別人”二字咬得極重。

若是有人替了紅菱，那麽，紅菱的去處，又會在哪裏？

紅菱拼命按下這個念頭，顫抖著搖頭：“沒有的……沒有的事……奴婢沒病……奴婢真的沒病……”

發髻很快便搖散了，她卻猶似不覺，腳下還在無意識往後退著，直到又退出去五六步遠，方顫巍巍地站定。

陳長生倒也沒追過來，只似笑非笑地看著她。

好一會兒後，他方才“哈”地笑了一下，大度地擺了擺手，仿佛懶得計較紅菱的失禮之舉，只和聲道：

“你瞧瞧你，怕什麽呢？我也不過這麽一說罷了。既然你還有用，那自然我還是願意用你的。總歸咱們熟稔嘛，用你還順手點兒。你說是不是？”

尖細的聲音裏，偏帶著一種怪異的溫柔，輕飄飄直往人毛孔裏鉆。

紅菱死死咬住嘴唇，放在裙邊的手下意識地來回摩挲著，似是要將那聲音從毛孔裏掃去，又恨不能馬上跑開才好。

陳長生笑呵呵地望著她，似是很樂於見她如此，停了片刻，方又心平氣和地道：

“罷了，這帳鉤的事還能再拖一拖，上頭便有人怪罪，有我擔著，總不會帶累到你身上。只另有一事卻是緊要。你平素多去四處走動走動，替我打聽打聽皇後何以要去行宮？你那差事時常去六宮，消息比我靈通些，我如今有點不大方便。”

說到這裏，他的面色忽然便陰沈了下去。

紅藥見了悄無聲息地又往後退了一步。

陳長生並沒發現。

他一臉敗興地皺緊眉頭。

說來說去，都怪他那個好弟弟。

為何這位小吳公公就不能老老實實地去死呢？

他知不知道，就因為他活著，他們這半年來的謀劃便皆落了空？

真真是一招錯，滿盤皆落索。

陳長生的目中滿是怨毒。

若非如此，他又何至於把自己的命押上？

所幸前些時建昭帝頒了道口諭，清出了好些宮女，改由內侍頂替，他們的人手這才順理成章地安插了進去。

只是，乾清宮卻是無人得進，那原本頂替吳承芳的小太監，亦被安置去了仁壽宮。

李太後年紀大了，喜靜不喜動，下頭的婢仆也難得有機會出門，於是，那所謂耳目，便也失去了作用。

陳長生最近所憂者，便是此事。

凝了凝神，他轉頭去看紅菱。

紅菱呆呆地站著，泥塑木雕一般，他說了那一番話，她卻像是沒聽見。

該不會嚇傻了吧？

陳長生的心情忽又變得好起來。

他輕輕咳嗽一聲，和顏悅色地將又前言重覆了一遍。

這一次，紅菱終是聽見了，忙束手低聲道：“是，奴婢知道了。”

陳長生滿意地點了點頭，又溫聲問：“還有，尚寢局是不是有個叫紅袖的小宮女？”

這話問得奇怪，然紅菱此時但求速去，倒也沒想那麽多，只胡亂點頭道：“是的，公公，確實有一個紅袖。”

顰眉想了想，又陪笑補充道：“這紅袖比奴婢早一批分到尚寢局，如今在司燈處當差，平素與奴婢倒也說得上話，聽說司燈處的掌事還挺器重她的。”

“好。”陳長生瞇著眼睛仰頭望天，仿佛在賞月，語聲也是淡而悠然的：“你盯著她些，看看她平素都和誰走得近，尤其她在六宮的動靜，你想法子查一查。”

語畢，他尖聲笑了一下：“這丫頭我碰見過兩回，挺有意思的，我覺著她怕是有些來歷。”

很可能她背後還有別人。

此乃他未盡之言。

紅菱木然地應了個是。

此事並不難，暗中瞧著就好，紅袖為人圓融，很愛說話，套話也容易。

見她整個人都有點癡癡傻傻地，陳長生心下倒又生出了一絲不忍。

然而，這情緒才將泛起，另一種更強烈、更古怪的快意，便又將之抵消了去。

他翹著嘴角往四下看了看，朝紅菱一揮手，輕描淡寫地道：“你這就去吧。三日後這個時辰再來，那個水坑不能一直留在那裏，得想法子填上，這天氣下水也不算太冷了，你說是吧？”

他關切地看著紅菱，眉眼帶笑：“你看，我還是很顧念著你的不是？天冷的那幾日，我都沒叫你下水。”

紅菱整顆心都涼了。

如今才是初春，夜晚寒氣猶重，水下更冷，陳長生的這番“好意”，誰人消受得起？

會被凍死的吧？

紅菱想著，低垂的眼中，有著深切的哀涼。

她的命便捏在對方手上，除了聽命於他，又能如何？

夜風緩緩拂著，寒意砭骨，濃雲蔽月，烏沈沈的玉帶河上，看不見一星波光。

紅菱不知自己是如何回的住處。

當她終於推開屋門時，那窗紙上忽又亮起了一層薄白，卻原來是雲散月出，鼻端飄來隱約的花草清香。

真奇怪，方才還覺殘冬冷峭，而此刻，卻仿佛又回到了春天。

紅菱輕舒了一口氣，轉去紅藥的妝臺還鑰匙。

那一刻，她身後床帳裏，正響起細微而均勻的鼾聲。

紅菱又羨又妒。

若有可能，她真想和紅藥互換一下，也免得鎮日裏擔驚受怕。

然而，小半個時辰後，當紅菱在一聲“搓衣板兒”的大喝聲中驚醒時，她的願望則又變成了：

誰來行個好把這廝的嘴給堵上？

以及，我孫紅菱就算死、就算從煙波橋上跳下去，也絕不會再去羨慕這個傻“大白”。

恨恨在床上翻了個身，紅菱咬牙切齒，捶床銘誓。

她倒還沒忘了她倆的外號。

且也一直覺著，“小白”這綽號，很好聽。

據說，很久很久以前，有一位十分賢明的皇帝，名字就叫做公子小白。

多好的名兒不是？

就沖著這綽號，她也再不會生出那等互換身份的念頭了。

紅菱模模糊糊地想著，望著窗前慘淡的月光，到底睡了過去……

花朝節尚還未至，天氣已然暖將起來，玉帶河畔處處垂柳、戶戶桃花，正是一年好光景。

便在節前兩日，紅藥挑了個沒人的時辰，偷偷去庫房檢查了那只假的檀木匣，卻見裏頭的帳鉤已然只剩下了兩副，而匣中紙箋上，赫然留著一枚鮮紅的手印。

竟與她此前留在真品上的一模一樣。

孫紅菱，你姥姥！

紅藥捏著拳頭從小庫房出來，連灌了兩大杯茶水，才算把火氣壓下去。

不過，到得花朝節當日，她那點兒火氣，便全數被歡喜代替。

瞧話本子去嘍。

今兒的話本子是全套的，就算她想提前看到大結局，亦是行的。

這念頭仿佛催生出一種力量，豐沛而又溫暖，令紅藥從晨起時便是滿面春風，便連紅菱那張虛情假意的笑臉，也變得沒那麽討厭了。

去值房點了卯，又將小庫房灑掃一新，紅藥便拿出早就備好的一匣子破損折扇，對芳葵說要去禦用監換一套新的。

芳葵自是應下了，又不免替她忱惜：“今兒過節呢，姐姐也不知道歇一歇，要依我說，索性明兒去就是。”

紅藥當然是不肯的，義正辭嚴地說了一套話，將那“差事為重、過節次之”的意思表達明確，便在芳葵又欽佩又感激的目光下，離開了小庫房。

出得門來，迎面恰是一陣好風，軟綿綿、甜膩膩，仿似那幾樹丁香正開在眼前。

紅藥唇角含笑，行出細巷。

春風溫軟，玉帶河上楊花點點，撲面沾衣，過節的小宮女們三五成群，笑鬧著在河邊濯衣，祝禱來年順遂，又向柳條編的籃子裏折上幾枝新鮮花草，提在手中作耍。

此外，那鬢邊襟上、袖畔裙裾，亦皆以花草作飾，真真是衣鬢帶露、手染餘香，紅藥一路走過去，噴嚏都打了好幾個。

為了應景兒，她自個也提了個小柳條籃子，裏頭裝著隨便摘的幾束花，逢著相熟的姑娘，便互贈花草，說上兩句吉祥話。

便這樣一路來到禦用監，紅藥的提籃裏已然裝滿了花，她便將之皆予了花喜鵲，又送了她一小匣子應時點心。

花喜鵲喜孜孜地接了，又有些不好意思地道：“你備得真齊整，老娘卻是忘了今兒過節，什麽都沒弄。”

紅藥便笑：“我知道姐姐會忘，姐姐太忙，這些節氣自是顧不得。我這些姐姐就留著吧，等一時去各處辦差，也算是沒空著手。”

花喜鵲笑著謝了她，紅藥便又將那匣折扇遞了過去，含笑道：“還要請姐姐幫個忙，把這匣折扇換過新的。只我一時不能拿，先在姐姐這裏存著，回來再取。”

為不露端倪，她又說出了提前想好的由頭，笑著道：“我們裏頭過節，也就摘個花兒什麽的，聽說你們外頭還唱戲呢，我去瞧個熱鬧，總歸今日閑在，晚些回去也使得。”

花喜鵲自是滿口應了，又歉然道：“論理我該陪你，只特娘地今兒還要當差，不得空，那戲臺子想必就搭在神宮寺，你盡管去頑，等差事完了老娘也去樂一樂。”

紅藥巴不得落單才好，便勸她：“姐姐還是先把差事當好吧，那老溫公公眼睛毒著呢，別叫他挑你的錯兒。”

此之所謂溫公公，便是溫守誠。

他與花喜鵲素來不睦，去年花喜鵲送帳鉤之時，溫守誠的幹孫子還拿話排揎過她，兩下裏險些鬧僵。

聽得紅藥之語，花喜鵲登時柳眉倒豎，掐腰道：“我呸，那老閹貨算個屁，老娘才不鳥他。”

話雖如此，她心下卻也知曉，溫守誠手上還有幾分權柄，心情狡辣，委實不好相與，若是被他抓到把柄，少不得要吃點苦頭。

紅藥勸了她兩句，心下著緊話本子，很快便辭了出來。

接下來這一路，可以四字概括，那便是：

萬水千山。

從禦用監到東路外皇城，兩下裏隔得極遠，紅藥繞著那城墻轉了大半圈兒，足足走了將近十裏地，方才抵達她與徐玠約見的小院。

甫一跨進院門，那風裏便飄來了一股濃郁的鮮香味道。

蜜汁烤大蝦！

紅藥一下子便聞了出來，登時腰也不酸了、腿也不疼了，鼻在前身在後，順著味兒就拐過了那座青石照壁。

照壁之後，曲廊之下，一位美少年長身玉立、豐姿俊秀，左手端一盤烤大蝦，右手執一副牙箸，含笑啟唇，吐出三字：

“趁熱吃。”

“好嘞。”

紅藥以前所未有的痛快勁兒應了一聲，一個猛虎撲食就沖了過去。

幾乎眨眼之間，那牙籌已然換過一只纖手握住，雪白的箸尖利落地夾起一只肥美的大蝦，一口就咬了下去。

一瞬間，飽滿的湯汁、酥脆的蝦殼、彈滑的蝦肉，和著蜂蜜與醬料調和的鮮香味道直沖舌尖，紅藥的眼角一下子就濕了。

好、好、吃！

太好吃了！

一剎兒的功夫，紅藥心頭湧起萬丈豪情。

十裏地算啥？

老娘還能再走上十裏！

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