紅藥微有些自得，半仰著腦袋，盡力抑制著面上的笑。

看起來，她的易容改裝還是很成功的，這蕭、李二人分明皆曾見過她，如今卻把她錯認為某個小太監。

此念一生，她不由心中大定，膽氣亦見長，遂小心地探出半個腦袋，從樹後看出去，旋即震驚地張大了嘴巴。

便只這數息功夫，吳承芳竟已然被拉上了岸，那個老李正將他背朝上放在一個大樹樁上控水。

這人力氣可真夠大的，怕不是抵紅藥三個……不，五個……不，十個……亦遠遠有餘。

紅藥一次次校正著對那李姓校尉力量的認知，覆又好奇地打量了他兩眼。

方才情形緊急，倒不曾端詳其樣貌，如今細觀，便見這人雖被人叫做老李，實則也就二十出頭的模樣，生得豹頭環眼、虎背熊腰，那露在外頭的小臂堪比小兒腰身，再加上滿面虬髯，十分威猛。

真是好個勇將。

雖氣勢上比那潘體乾差了些，卻也極具英雄氣概，話本子裏那些勇冠三軍的先鋒官，怕也不過如此了。

紅藥心下極是佩服。

徐玠也真有本事，竟識得這樣的勇將，難怪這麽快就能把人救上來，只看其體格，便可知此人力量之巨。

這時，在老李那巨靈掌的連續暴擊之下，吳承芳已是“哇哇”連聲，吐出了好些河水，那青得發灰的眼皮子亦微微顫動著，似是將醒。

“小公公還請快走。”最後叮囑了紅藥一句，蕭將軍便邁開大步走到老李二人身前，手裏不知何時已然多出一件厚鬥篷，抖開了往吳承芳身上一披，將他全身裹住。

這顯然是早有準備，想必仍舊是徐玠提前吩咐的。

做完這些，那蕭將軍又順手將地上的臉盆並麻繩收攏來，轉身尋來一根樹枝，小心劃去雪地上紅藥的足跡。

見此情形，紅藥心下倒有幾分觸動。

不必說，這應該還是徐玠之功，他說定不叫她露出行跡，果然說到做到。更難得這位蕭將軍心細，一應都慮到了。

她凝下心神，再去打量吳承芳，卻見他面色稍覆，呼吸也均勻了好些，情知這人定是救得活了，不由心頭放下一樁大事，一時倒覺渾身虛脫，半點力氣都沒有，忙扶著樹站穩。

“多……多謝……兩位……救……命之恩……”片刻之後，一陣極低的語聲傳來，斷斷續續，幾被風雪拂散。

正是吳承芳的聲音。

他醒了。

紅藥心頭一喜，忙又按下情緒，不敢再遲疑，低頭縮肩，學著那小太監走路的模樣，以樹木遮掩身形，趟著那河畔泥濘的雪地，一步一滑地走了。

吳承芳實則也不過是緩過了一口氣，勉強說了那聲謝語，便又雙目緊閉，陷入了昏迷，並未瞧見紅藥離開。

蕭戟見狀，眉心皺了皺，扒開他滿臉濕發，細察其面色，覆又以手探他額頭，神情變得凝重起來：“得趕快找個地方給他換上幹衣，他這額頭火燙火燙的。”

再這樣呆在野外，只怕這小太監便要染上風寒了。

語畢，不經意回首望了一眼，見樹後那片烏青的衣角已然沒了，眉頭便又一松。

這位“小公公”才更要緊。

聽得蕭戟之語，李九牛二話不說，單膀一用力，便將吳承芳負在了後背，轉問他：“頭兒，去何處？”

“值房。”蕭戟沈聲道，單臂用力，提起大臉盆並麻繩，回頭便走。

李九牛忙跟上，二人皆是腳程迅捷，很快便步出疏林。

待行至宮道時，李九牛扭臉瞧了瞧仍在昏迷的吳承芳，方轉向蕭戟問：“老大，那分明是個小姑娘，你作甚叫人家‘小公公’？”

他撇著大嘴，很是不以為然地搖著頭：“不是我老李挑眼，那小姑娘就把臉抹成個黑驢蛋兒，我也一眼就……”

“噤聲。”蕭戟打斷了他，眸光掃過吳承芳青白的臉，低聲道：“她的處境不比你我，錯認才於她有益。”

李九牛瞪著大眼睛，將空餘的那只手搔了搔頭皮。

啥處境？啥有益？

這話啥意思？

完全搞不明白。

那就……就不明白唄。

他放下手，“嘿嘿”一笑

說起來，徐五和蕭三這兩個兄弟旁的都好，就是太喜歡打機鋒，李九牛先還會猜上一猜，只是，猜了百八十回，就沒一回猜對的，他後來便也學乖了，舉凡聽不明白的，一律回以三個字。

“我懂了。”李九牛威猛的大臉上，浮起一個“其實我一早就猜到了”的了然的笑，就好像他真的搞懂了。

雖然他那腦瓜子還是一團漿糊。

蕭戟早知其斤兩，卻也不點破，只當他真懂了，啟唇道了一聲：“好。”

只此一語，再無他言。

李九牛倒打了個楞，一時間頗有些心癢難耐，恨不能扒開蕭戟的腦殼索知答案。

只他也明白，再要問下去，那就真成笑話了，遂只得捺下心思，埋頭向前。

風回雪舞、凍河冰澌，不消多時，玉帶河兩岸已是白茫茫一片，將一切痕跡盡覆於白霜之下，而他二人的身影亦漸行漸遠，終被風雪掩去……

年關一過，紅藥便已滿了十三歲，依照宮規，舉凡這個年齡的宮女，是要重新再換一次名籍的。

是故，年初六那日，尚宮局便派了人來，替紅藥換了一副新的腰牌，並重新登記造冊，還予了她一套銀頭面。

說起來，這也是宮裏的規矩，凡年滿十三歲的宮女，便有了被天子臨幸的可能。

於是，臨去之前，那女史冷冰冰打量了紅藥好幾眼，淡聲道：“以後好生當差，忠君效主。”

紅藥哼哼哈哈地應了，根本沒當回事。

她比旁人多活了一輩子，自是知曉，這所謂的“忠君效主”，莫說是她，便連那生得天仙一般的紅杏，前世被人傳得都快晉為嬪妃了，到頭來不也還是一場空？

細想來，這也不過一個名頭罷了，實則卻是絕不會發生的，究其原因，還在建昭帝身上。

原來，當年他尚未立太子之時，先帝曾幸過幾位宮娥，巧的是，有一名宮女居然就此受了孕，又因生得甚美，遂被提至昭儀位份。

這原也沒什麽，先帝時並不只她一個宮女晉位的。

只是，這位底層爬上來的昭儀，野心卻是不小，竟暗中勾結了幾個嬪妃，妄圖算計彼時還是皇後的李太後，更連帶著要把建昭帝一同害死。

當然，她們的陷害最後都落了空，反倒盡皆身受杖刑而亡。

只是，自那以後，建昭帝便對宮女極為冷淡，總覺得她們不可信，平素亦不喜其近身服侍，而前世的建昭朝諸嬪妃，亦無一是從宮女提拔上去的，可見其執念之深。

至於紅杏身上的那些傳言，在重生的最初，紅藥還是信的，然而，經過這段日子的冷眼旁觀，再加上最近她也時常動腦子，學著徐玠的法子，將前世今生結合起來看，她便覺著，只怕那所謂的“從宮女到寵妃”的傳說，並當不得真。

至少在建昭朝，這種可能性是極其微小的。

以她在乾清宮親眼所見，建昭帝對宮女的態度，實在堪稱冷淡，便連紅藥這個被他親自調派來的，亦根本近不得身，更遑論假以辭色了。

倒是那些內侍、小監，極得他的信重與寵愛，遠的不說，吳承芳便是現成的例子。

如今，這位小吳公公可是越發地炙手可熱，因他“不慎感染風寒”，病重臥床，建昭帝不僅不肯將他挪去外安樂堂，更有甚者，竟還請了好幾名禦醫給他匯診，這其中有一名禦醫因開的藥方子過於兇烈，被陛下斥為“虎狼藥”，當場便命其卷鋪蓋回老家種田去。

此事不知怎麽傳至朝堂上，便有不怕死的言官，也不顧這大節下的好日子，竟還專門上了道奏疏，拿著前朝幾個昏君說嘴，最後還勸誡天子“勿因內誤外”。

大過年地被人諫了，建昭帝倒也沒生氣，還將那言官請進乾清宮，和顏悅色地對他道：“禦醫乃是天家之醫，說白了，朕的生死便系於彼手，難不成愛卿的意思是叫朕養著這些庸醫，到頭來再叫他們把朕給治死？”

這話直是誅心至極，那言官被堵得說不出話來，只得灰頭土臉地回去了。

建昭帝此時便又大展明君風采，不但未曾申斥這名言官，竟還賞了一盤金銀並兩名美姬，讚他是“朕的直臣”。

據說，從那以後，那言官的後宅就沒安寧過，大婦與小妾烏眼雞似地見面就鬥，此是後話不提。

不過，僅就此事便可看出，吳承芳在天子的心裏有多重要。

也正因此，紅藥對這所謂的換籍之事，亦是無可無不可，照舊過她清閑日子。

說來，吳承芳落水之事，似乎並無旁人知悉，紅藥猜不透建昭帝是否知情。其後不久，紅藥有一次聽內侍閑聊，道是那被革了職的禦醫，最擅婦人科，原先一直給六宮嬪妃瞧病來著。

聞聽此言，不知為什麽，紅藥便想起了這些年來總是滑胎的各位娘娘們，總覺著，這裏頭怕還有別的因由。

除此之外，乾清宮並無大事，眾目所矚之處，仍舊是那位“生病”的小吳公公。

從歲末至正月，紅藥幾乎不曾與他打過照面，只聽說吳承芳一直在屋中靜養，一應藥食皆有專人服侍，吃穿用度亦皆有常若愚親自過問，簡直比主子還要金貴。

至於陳長生，紅藥卻是見過他兩次，只每回皆是匆匆一瞥，眼見得他去了吳承芳的住處，卻不知其詳情，亦不敢暗中查探。

她便旁敲側擊地向小宮女打聽，倒是得來一些消息。

據說，陳長生每每探望吳承芳，那屋中皆會傳來哭聲，也不知是誰哭。而待他離開，吳承芳皆會送到門邊，遙望他行遠再行回屋，其態度之客氣，一如他客氣地對待每一個前來探望之人。

紅藥便有點迷惑。

依徐玠推測，吳承芳落水，泰半是陳長生在搞鬼，只是，吳承芳似是並不曾相疑，仍舊待他如初。

“嗐，你信他的鬼！這廝演戲呢，一個兩個的，都是戲精。”月華如水、夜空澄靜，徐玠那公鴨嗓子壓低幾分，聽來倒也不曾煞去這上元良宵。

上元節當晚，紅藥與徐玠如期見了面，而當她問及此事時，徐玠便是如是回答的。

是夜，大雪初歇、微風拂面，是個難得晴朗的冬夜。

因皇城要放焰口，大半個京城的百姓都聚在了城外，雖天氣仍舊寒冷，那城裏城外卻是裏三層外三層地圍滿了人，端是熱鬧。

紅藥接到了徐玠托人帶來的口信，於當日黃昏時分，喬裝成一名雜役，隨著一隊送衣裳的浣衣局宮人，出了皇城。

衣裳與腰牌，皆是徐玠請老李偷偷送來的。

說起來，縱觀大齊皇城各司，絕大多數皆在皇城之中，唯有浣衣局，也不知出於怎樣的因由，被擱置於城外。

紅藥猜測，這或許是因為於此處當差的，皆是年老或犯錯的宮人，且差事又極苦，是以才將之單獨放在了城外。

對於這個地方，紅藥的心情有點覆雜。

前世時，湘妃病歿，宮人星散，她在皇城最後的落腳處，便在浣衣局。

那地方委實不算什麽好去處，每天皆是水裏來、水裏去，春夏秋三季都好，唯有冬天，簡直能把人的骨頭都凍僵。

然而，差事雖苦到了極點，還令她落下了嚴重的風濕之癥，可換個角度看，卻又不能說全是壞處。

畢竟，那地方又苦又累，半點油水亦無，實在無甚可爭的，大家皆不過捱日子罷了，倒也相安無事。

自然的，一些小的爭搶也並非沒有，不過，以紅藥彼時的道行，應付起來並不吃力，而更重要的是，她躲過了新帝登基的那場血洗，這才是最大的幸運。

徐玠亦知她這段過往，是以將約見之處便定在了浣衣局左近，那地方有幾條背陰的巷弄，鮮有人往來，他二人說起話來卻也方便。

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