天鼎七年九月廿二，翊坤宮貴妃祁氏以妃位喪儀下葬妃陵，因其母族故，未加謚號追封。

同日，翊坤宮祁氏女賜封恪安公主，奉啟祥宮和嬪為生母。

十月初三，原左軍都督府右都督祁嵐、原兵部尚書祁興邦，論通敵叛國罪、謀反罪，加之翊坤宮祁氏自戕累及滿門，於午門由東廠提督江淇監斬祁氏共九十七人。

這一年秋霜初結時，由中書省平章政事寧言並東廠提督江淇進言，上擢兵部侍郎焦洺任兵部尚書職。

舉薦焦洺是鐘離爾與江淇商榷過後，一致認為朝中最適合的人選——當年雲淮在時對焦洺有恩，此人亦頗為親近鐘離家，是以便於施恩拉攏兵部。

至此，東廠於六部中再斬獲軍政這一權勢命脈，同時也意味著，掌控大明軍權長達十數年之久的祁家，正式化為歷史長河中的一縷青煙。

這一日皇後在宮裏宣了戲班子，就在文華殿前頭，卻不似往年熱鬧熙攘，並未相邀旁人。臺上粉墨登場，皇後一襲火紅狐裘，持著鎏金如意雲紋手爐，暖意夾雜著蘇合香氣升騰，薰得皇後面容一派慵懶迷離。

吹吹打打的戲碼一臺接著一臺，臺下人眉眼精致貴氣，斜倚著雕花椅目不轉睛，身後侍立的宮人亦靜默無聲。

闔宮都知曉，貴妃已死，祁家倒臺，皇後這是無聲地在祭拜孝昭懿太子，與生身父母。

臺上奏起《趙氏孤兒》，卻並未演《史記》中的提煉選段，而是依著《左傳》，唱了趙氏覆立，從祁氏手中恢覆原田邑的橋段，戲文中意，聽得無人不心驚。

皇後卻悠然自得，在朱闕飛檐下和著鼓點，右手修長二指輕輕點著案幾，聽得入迷，狐裘朱唇平添艷色，眉宇間又攜了冰雪意，自淩霄出塵。

他來的時候，瞧著天色鴉青，心知這幾日將要落雪，卻不料，提袍跨入文華殿朱漆門檻的時候，恰有第一片雪落在他黛色大氅上。

江淇眼睫低垂，眼見那雪花輕柔依附在他右肩，不過霎時便緩緩融成一灘晶瑩水澤。

他往臺上掃了眼，徑直向她而去，立在身側擋了東風，俯身拱手行禮，輕聲道，“娘娘，戲將要唱罷了。”

皇後擡眼看他，恰好眼睫處托起一片落雪，她闔眸再擡眼，便似在她桃花瞳下綴上一顆斐然珍珠。

二人一朱一黛，一坐一立，雨雪霏霏默然對視間，遠瞧去便是一副用色分毫不肯淺淡的絕世畫卷。

她撐著額角斜斜看他，悄然展顏一笑，流露萬般嫵媚風流不自知，臺上咿呀唱到最後，她看著他鶯聲道，“瞧來瞧去，今日的戲也不過如此，好沒意趣。”

雪落得愈盛，沾染他鶴氅下擺的素色挺拔修竹，遮掩去他黛色下的緋紅，眉眼繾綣寵溺，與她輕聲道，“戲終有落幕，天色將晚，臣請娘娘回宮。”

她擡眼瞧了瞧這文華殿頭頂三尺青天，眼波流轉間，笑聲令沈魚出聽，“晚來天已雪，能飲一杯無？”

鼻尖是她盈盈香氣，先暖轉冷，難言妖嬌，他俯身將手腕伸出與她，低笑曼聲，“蘇合滿懷間，千樽何以酣？”

她滿意一笑，將柔荑優雅搭在他腕上，籠著狐裘起身刻意一瞬踉蹌，江淇識破她心思，忙穩穩扶了懷中人手臂，低聲狀似無意道，“雪天路滑，娘娘當心。”

鐘離爾朝他眨眨眼，方端正握著手爐與他翩然遠去，徒留身後兩行足跡，印在薄雪之上，不知何時，便被新雪掩埋不見。

皇朝的軍事、政權，隨著朱門重臣的倒臺而輪換不休，待到臣子驀然回首，才覺出這位不過二十七歲的帝皇，借著後宮前朝的幾番浮沈，無聲無息間，已培植了滿朝親信，眼瞧著距達成當年他實行新政的理想，不過是再有幾年時光，便水到渠成的事而已。

天鼎八年便在這凜冬之中來臨，新歲太和殿宮宴，皇後來時妃嬪已至，各自言語談笑間候著帝皇攜宮人赴宴，天色已暮。

皇後領著妃嬪對帝皇盈盈下拜行禮，擡首時越過連爍，朝殿門外將黑的天看去，那人巡宮尚未至，長睫低垂間便不漏痕跡轉首落座。

寒冬凜冽，今年格外的冷，直到近日才落了幾場大雪，想起前些天鐘離爾才與他討論過的莊稼收成堪憂，江淇巡宮的腳步頓了頓。

有個侍衛一不留神，在隊伍中多行了一步，梁宗眼賊，尖細呵斥一聲，嚇得那人忙放下長矛磕頭求饒。

他鶴氅寬大，愈發顯得整個人氣勢冷漠，不可靠近，轉身時緋色的官袍衣角曳動，一個眼風掃過，身後眾人忙都俯身叩首。

梁宗作了揖，忙上前來俯身低聲探問，“督主可有吩咐？”

江淇見那人仍在不住磕頭，蹙了長眉，走上前去踢了踢那人膝蓋，烏黑的官靴繡著栩栩如生的蟒紋，嚇得那侍衛便要昏厥過去，卻聽眼前人居高臨下的聲音漠然，“出身錦衣衛，好歹是七尺男兒，這副形容是做給誰看？自輕自賤得連咱家都瞧不上。”

梁宗跟著拱手賠笑道，“這侍衛本不是從咱們東廠出來的，自然學不到督公的風骨，是屬下的疏忽，回頭選來跟隨督主的，定挑些板正的人兒……”

江淇面色冷然，淡淡應了聲，又吩咐道，“原來你跟著錦衣衛是怎麽狼狽混日子的咱家不管，只是從今往後跟著東廠，做人做事直起腰桿子來。咱家不是苛待你們的主，沒的出去說是咱家手底下的人，平白給咱家抹了黑。”

那侍衛這才哆哆嗦嗦找回話語，哈腰謝恩，“是，督主的話屬下謹記，往後再不敢了。”

江淇看他一眼，叫了一眾侍衛起，方朝著太和殿一望，朗聲吩咐道，“得了，巡了宮便早些回去守歲罷，咱家也要進殿赴宴了。”

頓了頓，又對梁宗道，“今夜東廠的事兒便交與你了，瞧著些猴兒崽子們，皮實也得有個度，別明天惹出事兒來，咱家拿你是問。”

梁宗忙頷首低笑保證，“幹爹放心，兒子省得。”

他瞧著梁宗點點頭，方帶著人提步浩蕩往太和殿去了。

在門口解下鶴氅，他一眼就瞧見鐘離爾盛裝在座上淺酌，斂了心緒，進殿如常給帝後妃嬪行禮問安，連爍擡手免了禮賜座，這才備著開宴。

鐘離爾狀似無意，以皇後鳳儀淺笑望著他的眼，得到一瞬頷首回應，便匆匆垂首拭了拭唇角。

絲竹聲起，笙歌曼舞以和，殿內酒香飄渺，暖意催人微醺，皇後又小心掃了自斟自飲的江淇一眼，二人目光並不敢相對，為著和緩不與連爍夾菜的失禮，只得開口笑道，“新歲將至，開春皇上也該將選秀一事提上日程了，這宮中多久沒有新人了，如蘭妃這般為皇上多多開枝散葉，宴上有硯棋恪安的笑鬧聲，豈不好麽？”

連爍看著她垂眼一瞬，與她夾起一筷青筍的手頓了頓，仍是穩穩落在她碗中，鐘離爾怔楞一瞬，抑制住想要去瞧江淇的沖動，努力對著連爍淺笑，聽他凝眸道，“皇後覺著這宮中人少麽？朕卻覺得已是太多了，人說弱水三千只取一瓢，就算貴為帝皇，何嘗不是如此。”

這話許久不提，今日提及更是不合時宜，鐘離爾笑意終是有些撐不下去，一面思量他這話究竟何意，一面卻也不敢落了生硬，只得又四兩撥千斤笑道，“母後近來鳳體抱恙，臣妾身為中宮，如何不為皇上憂心著後宮事？若是皇上子息單薄，不止母後，朝臣也要多加指責的。”

頓了頓，環視殿內嬪妃，對著寧嬪盈盈一笑，偏頭瞧著連爍的眉眼靈動無憂，“寧大人方擢升，若是寧嬪也生個一男半女，宮中妃位豈不更有人在？”

嬪妃皆知皇後是為著近來寧言的效勞公然偏幫寧嬪，可如今卻誰都難掣肘中宮，拋卻鐘離一門的尊榮權勢，皇後如今在朝中籠絡的皆是擁戴她自身的權臣，自然今時不同往日。

寧嬪對帝後害羞咬唇，嬪妃間眼眸不經意往她瞧去，含恨暗妒者比比皆是，連爍瞧了眼對著寧嬪安撫輕笑的皇後，終究輕輕頷首應了聲。

鐘離爾便垂首繼續用膳，清歡方添了酒，連爍卻按下皇後的手腕，沈聲道，“這是第六杯了，皇後少飲些酒。”

鐘離爾幾欲將他手格開，卻仍咬牙笑著柔柔拂了，只輕描淡寫道，“今日除夕，闔宮高興，多飲幾杯也無妨。臣妾謝皇上關懷，只是蘭妃和嬪抱著孩子，皇上更該多瞧瞧……”

連爍卻忽然盯著她出聲打斷道，“今年開春的選秀一事，因著後宮妃嬪皆年輕貌美，加之今冬嚴寒事多，遼東都司戰況吃緊，朕不欲大費周章，便免了罷。”

此言一出，慧美人與賢嬪對了個眼神，皆抑制不住喜形於色，皇後卻怔在當場，當真不知要如何回話，連爍便也側首靜靜看著她，似在等她的意思。

蘭妃輕輕拍了下懷中的硯棋，孩子的哭聲響亮傳來，才吸引過眾人目光，亦喚回了皇後的註意力，鐘離爾遮掩著慌亂忙向硯棋朗聲道，“可是困了？若是硯棋累了，蘭妃便早些抱回永和宮歇息罷。”

莊嬪亦打圓場道，“是啊，蘭妃帶著二皇子辛苦，早些回去也可，今歲無金佛竹牌，也無妨的！”

一語逗得皇後亦掩唇輕笑，嗔她道，“當誰都與你一般，只想著金佛麽！”

殿內女眷才笑作一團，蘭妃趁勢便抱著硯棋與帝後告退，和嬪見狀，亦攜著恪安公主退席，大殿之內少去兩個孩子與隨身乳娘宮人，登時瞧著比之剛才空蕩了些。

鐘離爾抽空看了眼江淇，卻見他直直瞧著自己不知作何想，忙垂首飲酒，引得發上步搖輕曳，珠光流轉間喚回他的神思。

下箸夾起一筷鮮美鯽魚，放入盤中肉質白皙，江淇輕笑了笑，便不肯再給自己多心失態的機會。

夜宴過後，連爍側首與鐘離爾問道，“皇後今日可酣飲？”

她心中警鈴大作，面上忙做出不勝酒力的模樣，“臣妾今夜怕是飲多了些，守歲已過，便也不再耽擱皇上雅興，這便告退回宮了。”

連爍伸出手想要去扶她的手，卻被她恰好起身行禮堪堪避過，他面色蒼白幾分，怔楞間緩緩垂下手，眼見著皇後與江淇告退。

宮妃便都散了去，皇帝與寧嬪招手，寧嬪便上前扶了帝皇而去。闔宮皆知皇上依著皇後的意思，新歲果然留宿於景仁宮中，一時背地裏又是湊做一團幾番揣測議論。

這廂二人踩著落雪吱啞緩行，離得宮殿遠了，她並未偏首看他，只低問道，“方才在想什麽？”

他笑起來，聲音在夜幕中柔和了寒風，“在想見慣了你坐主中宮的樣子，卻每每在人群中遙望，還是會覺著光芒萬丈。”

鐘離爾知他隱下對連爍意思的難過不提，亦只順著話難抑笑出來，“你拿我當菩薩不成？”

他頓步，提著宮燈轉身與她搖首，輕聲嘆了嘆二人的這些年，“菩薩有萬人跪拜，可我若不在，便只剩你一個人。”

她呼吸有些遲滯，驀然想起那年與硯離說起過的，愛一個人，是看破她榮光背後的寂寥。

她想，她遇上他，是今生最奢侈的運數。

方要開口，卻一如多年前，簇簇煙火盛放於身後，當年對立的二人，如今卻終究在寰宇之下並肩。

她轉首欣喜去瞧煙花，他卻仍凝望她側顏，只待她回眸那一刻，便還可以見到他為她守在原地。

鐘離爾眸中晶亮，驚喜之下扯了扯他的鶴氅，對他催促道，“我們對著煙火許個願罷？”

江淇頷首道好，便見她合十了雙手垂下眼睫，側顏精致無雙。

所謂手如柔荑，膚如凝脂，領如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮，不過如是。

她認真默許願望，卻忽地聽他在身側低聲道，“我願終有一日，能帶你走出這困了你我半生的宮闕，山高水長，子孫滿堂。”

她驚詫回首望去，卻見他從始至終立在此處，靜默含笑看她。

心中刺痛一瞬，提起這個話題，她心中總有不好的預感，搖頭紅了眼眶，知道他的決定不可撼動，卻仍滿懷疼惜勸阻，“我知道你的心意……可我更不願你貿然涉險。比起以後種種，我更希望每一日都見你安康喜樂，這才是我全部的祈盼。”

他並未答她，只在漫天璨若流星中淺笑，將這浮世萬般姹紫嫣紅、河清海晏都盡收眼底，再拱手送與她眸中。

他想，這樣的火樹銀花，若是在山川河流前，在廣袤遼闊的自由天地間綻起，他可毫無顧忌展臂擁她入懷，才算應當。而不是如這般，他只能提燈照亮二人來路，相顧無言，面對她的寒冷與痛楚咽下滿腔情意。

一諾一世長，他已做了許多事，卻仍須再快些。往後的路不論再要付出什麽，前人來者皆以血淚祭代價，可他總要讓她展眉度今生。

他總要和她，自在和樂，無拘無束，共度今生。

作者有話要說：  連小爍就很尷尬了。

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