與此同時，沃福朔星系的皇宮裏面，

上議院的議長、三朝老臣、掌握國內三分之一兵權的霍華德侯爵，正在接見一個他從未想過會出現在他面前的人——Rachel，那個羅本公爵自小就被人偷走，然後最近又被找回來的女兒。

伴隨她的被找回，那個神秘的玲瓏相思子的那句“帝國的明珠”判詞被帝國的平民們傳得神乎其神。

尤其是，在被封為女伯爵之後。這位個人氣質和形象都極佳的Rachel小姐年幼時候的悲慘經歷很快就被廣泛平民同情，尤其是她在演藝圈的貢獻，她美妙的嗓音，很快被民眾接受。

最近一次的民意調查之中，這位號稱“帝國的明珠”的Rachel女伯爵的支持率，竟然超過了排在她前面的第二順位繼承人、她的父親羅本公爵，還有第三順位繼承人、她的哥哥威廉侯爵。

霍華德侯爵現在同意接見她，也是因為這一點。

女伯爵Rachel站在霍華德侯爵面前，非常冷靜地對老侯爵說：“我是來請求您的，我希望您能夠與我結成聯盟。放棄那位年輕的公主，還有那位神出鬼沒的皇後。”

這話說得十分不客氣，和Rachel展露在人前的那種乖巧性格極其不相符。但是，霍華德老先生卻從這句話上，聽出來了一種血統——那種來自星望王朝皇族血脈當中的欲望和不服輸。

原本，霍華德老先生還在想，一個孩子的成長環境會不會對她造成影響，讓這位Rachel侯爵對皇位並不是那麽十分在意。

霍華德老先生微微一笑，沖著Rachel做出了一個“請”的動作，示意Rachel跟著他走到了旁邊的沙龍裏。

“哈，這真是一個偉大的議題，”老先生為Rachel倒了一杯紅茶，沖她舉了舉杯，“這是我們的禮儀，小姐，我想，沒有什麽比品味著帝國紅茶、再來兩口點心更加愜意的事情了。”

Rachel也笑，點點頭拿起了杯中的紅茶淺淺地喝了一口，之後就俏皮地沖老先生一笑：“想必，您不介意我再加一塊方糖吧？”

霍華德的眼中露出了讚許之意，做了個“請”的姿勢，順手按響了桌上的鈴，一個管家裝扮的人走進來，恭恭敬敬地問霍華德有什麽需要。霍華德認認真真地吩咐：“管家先生，你看，我這裏來了一位優雅的女士，我需要幾樣好吃的茶點，順便，我想你需要幫我將那幾個會議的時間都改一改。”

“Your Grace.”管家鞠躬，恭恭敬敬地出去了。

霍華德則看著用小湯匙輕輕攪動方糖的Rachel，雖然茶匙是鐵質、茶杯又是瓷器，可是直到那塊方糖融化，Rachel都沒有發出一丁點聲響。

對於這一點，霍華德十分讚賞，不由得感嘆道：“我膝下有六個孩子，他們自小就在帝國最好的禮儀官身邊學習宮廷禮儀，我想，他們沒有一個人能夠將紅茶喝得這麽優雅的。”

Rachel笑了笑：“他們能夠有您這樣優秀的父親，才是他們的榮幸。或許是在您面前，太拘禮了，我回來都聽說了，您的孩子各個優秀，您也別在禮數上太怪他們了。”

霍華德搖搖頭：“禮數可不是小事。”

Rachel笑而不語，只是笑瞇瞇地喝茶。

“好了，我的小姐，我想聽聽你的計劃。只是你要知道，只要安妮公主不死，無論是你、還是你的父親都沒有機會繼承皇位。”霍華德清了清嗓子，這才轉入他們聊天的話題，老人雖然全身都是放松的狀態，雙目之中卻是透著精光。

偏偏Rachel不怕，也不著急，緩慢地放下茶杯，用餐巾的一角小心翼翼地擦了擦嘴，才說：“老先生可曾聽說過‘華夏族’？”

霍華德眼神閃了閃，臉上表情卻未變，只示意Rachel繼續說。Rachel將華夏族從開拓時代一直說到了最近，將華夏族分裂成為諸夏和諸華的歷史也說得清清白白，最後，提到了京平集中營的時候，霍華德老先生才微微動了動姿勢。

“當年，我想每個人都相信諸夏族已經被毀滅，在京平集中營，實驗過毒氣、活體解剖過，什麽樣的事情沒有做。為了毀滅這個種族，我想當年的慘事也是至今不讓大家提起的原因，”Rachel頓了頓，“遙遠的母星時代，也有類似的行徑，可是後來那個被毀滅的民族並沒有消亡，甚至是越發展越好。”

“你想說，諸夏族還有生還者？”

“沃福朔星系那麽大，知道京平集中營慘事的人當然會有憐憫之心，所以，諸夏族還有生還者。而且，我確定有一位生還者，正在我們身邊。”Rachel說得神乎其神，這話卻讓霍華德一躍而起——

“誰？！在哪裏？！”

“……”Rachel笑了笑，看著霍華德。

霍華德自知失態，也只能輕咳一聲，緩慢地坐下來，示意Rachel繼續說。

“這就是我來找您的原因，諸夏族當年死狀淒慘，諸位皇族成員梟首、淩遲死狀淒慘，但是卻有一人活了下來，忍辱多年、悄悄地來到了帝國的首都，甚至接近了一個人，一個可能未來會掌握著帝國大權的人。這人黑發黑目，長得清秀好看，雖然看上去孱弱，卻有本事用西洋劍打敗了當時很多帝國的騎士。最後——被一位王子看中。”

“果然是他……”

“您倒是不驚訝？”

“當年愛德華王儲放棄了皇室為他找的王妃，反而要娶這樣一個男人，鬧得整個帝國誰人不知。如果不是因為他先提出來，要和帝國的十位騎士比劍，贏了皇室再不阻攔他們的相愛這種苛刻條件，我們又怎麽會讓他入了皇家大門。”

“看來，比劍是贏了。”

“當然贏了，”霍華德長嘆一聲，想起當年的那場比賽，老人還是無限唏噓，“皇家的騎士都是以一當十的好手，接受全帝國最好的訓練和教習，為了能夠讓王儲回心轉意，這十個人更是用‘鬥獸’的方式留下來的精英中的精英。然而，他拒絕了花費十天來比賽的要求，準備以一人之力亂戰十位騎士。當時，王儲都以為他瘋了、不要命了……”

事實上，

帝國的所有人都在冷眼旁觀這個不知天高地厚的黑發小子，甚至整個騎士團的騎士都揚言要將他碎屍萬段。騎士團的團長第一個上場和他對戰，不過才是一回合，就被他戳瞎了雙目，敗下陣來。

之後九人，這個黑發小子越來越狠毒，下手也越來越重，十位高貴的騎士最後都受了重傷，就算治好了、此生都不可能再拿起劍來。

在帝國貴族的驚訝和畏懼之下，那個滿身是血的黑發少年，卻沖著愛德華王儲，露出了最燦爛的笑容。

“我永遠不會忘記那天他戰勝之後的樣子，”霍華德長舒一口氣，慢慢地說道，“他身後是哀嚎著的、帝國最強的騎士，還有我們這些完全沒有猜到結果的老頭子，他渾身是血、手上還拿著一柄鮮血淋漓的寶劍，一步一步地朝著愛德華王儲所在的地方走過去。他笑得那樣好看，那樣驕傲，那種嗜血又興奮的眼神，我到現在都不會忘。”

老人回憶起來，意猶未盡，甚至真的打了個寒顫，有些可怕地看了看Rachel：“像是死神，從地獄裏面走出來的死神……”

“之後，他就生下了安妮公主，然後成為了王妃？”Rachel問。

“沒有那麽簡單，”霍華德老人苦笑，“他是男人，又是這樣的方式進入了皇家，皇室和我們這些老臣都不是吃素的，不會輕易放過他，就算有愛德華王儲這麽幫襯著他，他的日子也還是不好過的。安妮公主也是他成為了皇後之後才生下來的。”

Rachel聽到這裏，卻有些奇怪了，她皺了皺眉，不由得就將心裏的疑問說了出來：“既然他的所有權力來自於愛德華王子，那麽愛德華王子的死自然會對他大大不利，為什麽愛德華王子還是早逝了——”

“陛下是戰死的，”霍華德老人糾正，可是忽然眼中閃過了一絲精明，“Rachel小姐，不，Rachel侯爵，我希望你清楚和明白自己在說什麽——陛下，是戰死的。”

Rachel搖了搖頭，下定決心要頂撞老人一次：“不，我查過愛德華陛下的資料，他沒有任何的疾病歷史，甚至沒有受過什麽大的。就算在戰爭當中受傷，他身為我們的皇帝陛下，難道就沒有一丁點的搶救時機？當初的戰場上，能夠靠近他的人只有皇後，而且日日夜夜在一起，你說皇後沒有一點機會去害他嗎？！”

“這……”霍華德猶豫，卻搖搖頭，“皇後害死皇帝又有什麽好處，愛德華陛下一死，他立刻被我們軟禁起來，生不如死，日子過得這樣不好，他沒有動機要去殺害陛下。”

“如果——”Rachel深吸一口氣，“他是諸夏族人呢？”

霍華德驚訝地瞪大了眼睛，死死地盯著Rachel看。

“如果他是諸夏族人，還恰好就是被星望王朝給殘酷滅絕的諸夏皇族後裔，你說，他會不會這麽做？”

霍華德老人猶豫了一會兒，終於冷靜下來，看著Rachel的眼睛：“有何證明？”

“那麽就請大人帶我去看看你們囚禁的皇後：劉離夕吧。看看他，是否還當真，被關押在你們軟禁他的房間裏——”

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