自宋氏書坊走上正軌後, 衡玉安份了不少, 每天老老實實去上書房上課，回來後動筆寫他的斷案集順便練字, 休息了就跑去方府、範府, 偶爾與他同為皇子伴讀的葉扶風也會過來許府找他, 只不過衡玉表現得並不算特別親熱。

許斐這些時日觀望著, 有時不由得在心底對衡玉的政治智慧感到驚嘆。他從不曾刻意教導過他的兒子為官為臣之道，他兒子在這一條道路上卻走得讓人無可挑剔。

衡玉作為五皇子伴讀，成為五皇子親信是很自然的一件事, 尤其是少年相伴的情誼更為難得, 但他看著，卻覺得衡玉表現出來的態度一直是只忠於陛下，現在對五皇子的確親近，但他的親近卻能讓人感覺到他是因為五皇子的嫡皇子身份而親近的。

也許五皇子會對他如今的態度有所不滿, 但日後形勢如何，誰也不能預料到。

再說了, 就算五皇子現在對衡玉不滿, 但若是他登上那個位置，最信任最願意用的，還是這樣不結黨的直臣。

陛下如今身子沒有以前好了, 入秋之後小病了幾場, 更是有好幾日沒有上朝，朝堂上被他壓下去的立儲聲音到現在又再次冒頭。

儲君乃一國之本，立儲君一事容不得半分優柔寡斷, 自當早立太子以固國本。

更有不少人在朝堂後都去葉家那裏走動。

在前有嫡皇子的情況下，五皇子被冊立為東宮的事情幾乎十拿九穩，誰不想在這個時候與葉家打好關系。

此乃人之常情沒錯，但病弱的帝王會這樣想嗎？

他只是病了，可還沒有放權。

趙信從病中痊愈，剛一恢覆上朝就有了大動作，一些去葉家拜訪投誠的官員全都被趙信找了個理由打發外任了。

面對趙信的舉動，衡玉不曾驚訝，面對趙函的刻意親近，他也不曾失了進退，以禮法為盾護住自己不被這場立儲之爭牽連，反倒越發得了趙信的信重。

不偏不倚，帝王直臣之相。

明明許斐才是那個在仕途上摸爬了二十餘載的人，但在心底直問自己時，也不能說自己能做得比衡玉還要好。

他的確只忠於陛下，但他的老師是當朝丞相範琦。

範琦為官幾十載，桃李遍天下，雖不曾刻意結黨營私，但帝王需要平衡，所以必須扶持起一個黨派與葉黨相爭。在帝王隱隱扶持之下，範黨的實力也並不弱，有內閣首輔在，也就多了幾分與葉黨分庭抗禮的底氣。

這種時候，許斐他雖然是只忠於陛下，但也難免牽扯進黨爭中。

所以他方才覺得，衡玉做得很好。

這樣的政治智慧，敏銳到驚人。

在這樣表面平靜內裏暗潮洶湧的局勢下，時間漸漸滑了過去。

兩年後，吏部尚書年事已高，上書乞骸骨，明帝挽留三次不得，允。點原吏部左侍郎為尚書，入內閣，原禮部右侍郎許斐則調往吏部，任吏部左侍郎。

旨意還沒頒布，許斐已經提前聽到了風聲。

他按捺下自己心底的思緒，等衡玉從宮裏回來。

衡玉回到的時候天色已經有些暗下去了，許母幾個時辰不見衡玉就想得緊，一直拉著他在噓寒問暖，宋子衿在吩咐下人擺膳，但目光時不時也會落在衡玉身上。

朝堂之勢風起雲湧，變幻多端，他身在局中尚且不能分辨清楚其中形勢，許斐沒有把這些事情告知許母和宋子衿，以免她們關心則亂。

許斐盡量平靜地用完晚膳，方才將衡玉提溜到書房，擺出一副與衡玉長談的姿態。

“陛下點我為吏部左侍郎？”

衡玉點了點頭，明顯已經聽聞了這個消息。

今日在上書房，趙函把這個消息透露給他，話裏話外似乎是表示著這一吏部左侍郎之位有他和他身後的葉家出力。

這一手筆，既可以說是帝王為了制衡吏部尚書而將許斐調去吏部，也能理解為葉家為了拉攏許斐而做出的事情。端看衡玉和許斐會怎麽去看這件事。

趙函不曾明講，但他一直在試圖誤導衡玉的判斷。

這些年間，曾經那個小豆丁也已經成長為了如今這般心機深沈的少年皇子了。

衡玉過了年就滿十二了，他如今姿態端正坐在椅子上，已經可見沈穩氣度。

一身簡單的月牙色錦袍，襯出他眉目的清秀俊雅，日後長成，定會是個風雅肆意、鮮衣怒馬的少年郎。

衡玉顯然明白許斐心中的困惑，很多事情，他因為跟在趙函和趙信身邊，消息要比許斐還靈通一些，“爹，您雖是師祖的弟子，算半個範黨。但這只是因為師徒之情難以斷絕，在陛下心中，您是堅定的帝黨。吏部尚書乃葉家附庸，陛下點您入吏部自然有他的用意在。”

許斐望了眼衡玉，終於還是說道:“陛下這兩日在朝會上精神狀態都很不佳，而且壓下去不久的立儲聲音又重新出來了。”

衡玉身為趙函伴讀，在宮中若不了解形勢，很容易踏錯步伐。所以自他察覺到衡玉的政治才能後，時常會把朝堂上的一些事情告知衡玉，仍由衡玉分析判斷。

立儲是國之大事，陛下如今身子越發不好，後面如何誰也說不好。趙函乃皇後所出，諸位皇子中唯一嫡長子，自幼聰慧，性情寬厚，的確有一國儲君之相。

但問題是，趙函與他身後站著的葉家牽扯太深了，他被皇後與葉家影響，在趙信偶爾的言語試探下，表露出了自己對新政的反對態度。

趙函空有最佳的身份，卻無為帝制衡權臣之能，也無當斷則斷之性。

日後他若登基，必有綿延為禍很久的外戚之亂。

前朝毀於外戚之亂，難道在已知前朝之鑒的情況下，帝王還要重蹈前朝覆轍嗎？

趙信正是看出了這樣的未來，所以一直想要推行新政，削弱外戚與權貴之勢。他所作所為正是想要為下一任帝王肅清為帝路上的阻礙，但最有可能加冕為帝的兒子，卻偏偏站在一幹大臣身邊，與臣子一道反對他。

趙函不能決斷，又受皇後和葉家影響頗深，這要趙信如何放心立他為儲君，把國家交到他手上。

趙信想要教，想要他變，但政治立場是那麽容易變的嗎。

“玉兒，朕悔當初因葉家之故對函兒疏於教導。”帝王那日對他說的話依舊在耳邊回響，衡玉望著許斐，目光漸漸沈了下去，“父親，年後我將滿十二，也該回老家準備童生試了。今年怕是不能與你們一道過年了。”

許斐老家在江南一帶，縣試多在二月舉行，這時候已經入了秋到了十月底，在十二月前借助水路下江南才是最佳的選擇。

許斐稍一怔，顯然沒想到衡玉竟然換了個話題。

“陛下信重我，把我培養成帝王直臣，希望下一任帝王也一樣信任我。他的心中，對於立儲一事早有決斷。”

“陛下不立儲也就罷了，若是立儲，人選必是五皇子無疑。但他一直心存顧慮，他想要在自己還睜眼的時候，為下一任帝王肅清為帝路上最大的阻礙。”

“但如今，他手裏缺一柄最順手的劍。”衡玉輕聲道。

他緩緩擡起頭，在許斐逐漸了然與覆雜的目光下，輕輕勾起唇角，笑著把自己的決定說出來，“我欲為陛下揮劍。”

即使明知趙信最想做的事情是最難的事情，即使明知葉家勢大不可與之爭鋒，即使明知趙函不一定會領他的情，即使明知歷史上率先推行新政進行改革的朝臣，諸如商君之流都難逃最後的清算。

——但還是做出了如此決定。

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