孔桂一拍大腿：“女公子素來一點就透, 果真聽不懂？”

曹初抿唇笑道：“的確不懂, 不如孔都尉給我解釋一下？”

孔桂倒是狡猾得很，偏不上當，神神秘秘地擺手：“只可意會, 不可言傳吶。”

曹昂走出來，朗聲笑道：“什麽是‘只可意會不可言傳’，你二人是瞞著我說悄悄話不成？”

孔桂拱手, 笑得燦爛：“屬下哪兒敢吶，不過是與女公子說幾句逗趣兒話, 只是一時不慎, 把人給惹急了。”

曹昂轉頭看曹初的表情, 果真是一副生悶氣的樣子。

“你先去辦事吧。”曹昂開口放人。

孔桂對他拱手, 如蒙大赦, 隨即一溜煙跑開了。

“這孔桂是什麽底細啊。”曹初沒好氣道。

“他祖籍天水，本是關中將領楊秋手底下的人，建安四年與馬騰、韓遂之子一塊被送來了許都。”曹昂解釋。

“關中諸將素來自成一系, 擁踞涼州, 以韓遂、馬騰為首。”

曹初思索：“他們先前已經各自送質子入京，且父親與袁尚交戰時，馬騰還曾出兵幫助過我方。”

曹昂挑眉：“你想說什麽？”

曹初玩著青釭上的劍穗, 仰頭道：“我在想，關中諸將為了取信於父親, 都各自送了質子過來。就他楊秋別出心裁, 送了個孔桂, 多事。”

曹昂樂了：“你討厭他？”

“對啊。”曹初看他，“搬弄是非，阿諛奉承，討厭死了。”

比夏侯充還討厭！

曹昂似乎對孔桂沒什麽不滿，解釋道：“他雖沒什麽太大的才幹，棋藝與蹴鞠卻是少有人能比。”

曹初搖了搖他的袖子：“大兄，您怎麽幫他說話啊，此人居心叵測，你可得小心著些。”

“你啊！”曹昂一拍她腦袋，“總是如此沖動，可怎麽行，好不容易與那郭奉孝關系緩和些，見了面可別又吵起來了。”

“我哪有。”曹初眨眼，轉到他眼前，“倒是大兄，你一提到郭奉孝，就像是有什麽心事在瞞著我。”

曹昂轉過頭：“沒有。”

曹初繼續繞到他眼前：“真的沒有？”

“沒有。”曹昂的臉又轉了回來。

“那也行。”曹初的眼珠子滴溜一轉，“總有一天我會自己發現的。”

忽有一人急匆匆跑來稟報：“大公子，出事了。”

“說。”曹昂道。

“夏侯子真奉命帶人前去各戶盤查收受的租賦，這大軍剛入城，法令剛搬下去，哪有人敢不從啊，即便有，那也已經被夏侯子真處理了。

可誰知他剛要回來覆命，卻憑空跑來幾個自稱是被盤剝的人，正吵得慌呢。”

曹昂問道：“到底幾個？”

來人回憶：“約摸五六個罷，看上去的確是衣不蔽體，面黃肌瘦的模樣。”

曹初望向他：“大兄，不如我去一趟吧。”

曹昂點頭：“你即刻隨他過去，多加小心。”

……

夏侯充挑眉，一本正經地拱手道：“女公子，別來無恙。”

誰知曹初一開口就把夏侯充給氣到了：“不敢當夏侯娘子這一禮。”

“你！”夏侯充氣得滿臉通紅，“我沒工夫跟你耍嘴皮子，還不趕緊辦正事兒。”

領頭的黃臉漢子道：“我等深受征租之苦，聽聞曹司空頒布法令，以明收租，我等冒死一搏，前來討個公道。”

曹初問他：“那你可知，亂收租的是哪家？”

“我問了，他就是不肯說，偏要問我們先討錢給他婆娘醫病。”夏侯充沒好氣道。

黃臉漢子哭道：“我這也是沒法子啊，大病耽擱不得，求您大發慈悲……”

曹初冷哼一聲：“押下去，關起來。”

夏侯充睜大眼睛：“我說你這人怎麽這麽不講理啊，人家是來喊冤，雖說不該向我們討債，可……也不能直接關起來吧。”

曹初一戳他腦袋，沒好氣道：“夏侯娘子！這人雖看上去瘦，卻肌肉紮實，身上還有大大小小的傷痕，仔細一瞧，這哪是正常受傷能形成的，全是打痕，不過就是一個流氓混混，哪來的交租機會。”

黃臉漢子一驚，剛要開口耍賴。

曹初眼疾手快地拿布堵住了他的嘴：“有什麽冤，你給我牢裏去喊吧。”

夏侯充一拉她袖子：“若是抓錯了人呢？”

曹初把袖子奪回來，瞪了他一眼：“你去他家中一查便知，這還用問嗎？”

夏侯充還要再說，曹初早就轉身離去了。

攻下黎城不久，並州刺史部便傳來了消息。

並州刺史原是袁紹的外甥，本來就跟袁尚不太親，如今見曹軍攻勢如此，思慮之下直接對著曹操開城投降了。

這就意味著曹昂要回去了。

還有一個消息。郭嘉好幾日沒出現在議事之處，傳言似乎病得不輕。

曹初聽聞此事，便向曹昂請求率先快馬加鞭趕去主軍。

……

曹初徑直越過正廳，迅速找到了給她送信的曹彰。

曹彰回頭：“阿姊？你回來了啊。”

曹初拉住他，擔憂道：“郭祭酒怎麽了？”

曹彰擡手指了個方向，接著便搖頭：“不知道，他都在屋內待了好幾日了，人還在裏面呢，阿姊親自去看看罷。”

曹初顧不得問，徑直往他指的地方跑去。

屋內。

華佗將藥碗遞給他：“還有最後一口血，只要能吐出來，此番便可病愈。”

郭嘉將折扇擱在旁邊，端起藥碗：“吐血倒無妨，不過這樣子……著實有些嚇人。”

華佗笑道：“我見過的嚇人事兒可多了，祭酒吐血的模樣只能唬唬姑娘家，還唬不著老夫。”

郭嘉輕笑，不置可否，一只手端起藥，仰頭一飲而盡。

“元化，出去吧。”

華佗聞言嘆了口氣，依照慣例拿起小箱子往外走。

屋內，郭嘉支起身子，緊緊揪住心口的衣裳，猛然噴出一口血來。

就在此時，慌慌張張跑過來的曹初急忙推開了門。

“奉孝！”她睜大眼睛。

但見榻上的人面色蒼白，微勾的唇角掛著刺目的鮮紅，點點紅梅濺落在衣衫上，觸目心驚。

“奉孝……”

曹初撲到榻前，顫抖著手拂去他唇邊的血跡，一副快哭出來的樣子。

還沒等她繼續開口，郭嘉便玩心大起，佯裝吐了血體力不支，闔眼往她身上倒去。

——裝死。

曹初不疑有他，見狀立刻慌了，左手擁住他的肩，任由郭嘉靠在她身上，右手顫抖著去探他的鼻息。

極其微弱，若不是仔細感受，根本覺察不出來。

曹初冷靜了下來，不顧早就滑下的淚珠，微側了身子。

然後輕輕地扶住他，把他放在榻上。

郭嘉面色平靜，好像當真沒了聲息一般。

她望著手中沾上的艷血，微微俯身，湊近他。

他極少有如此安靜的模樣，側臉的輪廓近在咫尺，只是唇角無時不在的笑意已經悄然無蹤。

曹初一怔，擡手想要撫上他的眉眼。

誰知就在此時，郭嘉的唰地一下睜開了眼睛。

曹初大驚，險些嚇得跳起來。

郭嘉唇角微彎，沖她笑了笑，擡手將她往榻上一拽。

“誒！”曹初低呼，整個人差點趴在他身上。

好在她反應及時，手肘向下，撐住上半身，隨即一躍而起。

郭嘉略略斜了身子，挑眉：“怎麽，被嚇到了？”

曹初氣得咬牙切齒：“你騙人！騙子！大騙子！你看我不——”

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