三年後──

「小姐小姐！」青棗蹦跳著跑過來。

我坐在家中的小亭裏，伸手在石制棋盤上落下一子，揚聲道：「怎麽了？」

「燕甜姐姐和她的夫婿來了章府向小姐問安！」

我笑著站起來，「也該是時候了。你先去備下給他們帶回去禮物，我自己過去就行了。」

「哎！」青棗清脆地應了一聲，又風風火火地離去。

我搖頭失笑。青棗今年只有十六歲，兩年前燕甜嫁出去時她還是個吱吱喳喳的小丫頭。如今頂上燕甜的位置成為我的貼身侍女了，還是不改活潑。

我快步走到內院的偏廳，看見好一段日子沒見著的燕甜。

「近來可好？」我上前扶起向我福身行禮的燕甜，握住她的手。

「哈哈，」燕甜的丈夫王六給我行了一禮，裂著嘴著說：「小姐，我媳婦兒懷了。」

我驚喜地望著燕甜。

她倒是木著一張俏臉，「才兩個月。別人說不滿三個月就說出來，孩子會小氣跑掉的。」

「呸！」王六一聽就急起來，「小姐，您當我沒說，當我沒說過啊哈。」

我暗瞪了燕甜一眼。有她這樣故意讓丈夫著急的？還敢拿孩子說事？等我帶著燕甜回內室，只剩下我們兩個人的時候，燕甜才跟我說原來她這胎懷象不好，大夫說十有□□會保不住。

「你先在我這裏住下，我好吃好喝的供著你，找大夫十二個時辰守著你。」我輕拍她的手安慰道，「我不敢說一定會沒事，可我們一起努力，嗯？」

燕甜揚起一個淺淺的笑容，「我本來就是打算來找小姐供著我的。」

我笑了出來。鬼丫頭！

「是了，小姐。我來的路上又遇見有人在扛孀。」

我皺了皺眉。在窮鄉僻縣，為了彩禮而逼嫁寡婦的事真是屢禁不止。我站了起來，「是誰家的？我派人過去看看。」

燕甜拉著我，「我已經止住他們，跟他們說來章府求助就是。」

我楞了一下，然後掩嘴大笑，一手刮了刮燕甜的鼻子，「做得好，麻煩事就盡管往我們府攬來就是。」

「我就知道小姐是個管閑事的。」

她這張嘴！

我安排好燕甜住下，便去了書房跟父親匯報今年的生意。年近歲末，也是時候好好總結一下一年來的成績。談過正事，我便扶著父親到庭院散步，揮手讓家丁在附近候著。

「澤蘭，」父親撫著雪白的長須，樂呵呵地笑著，「看來我想不認老也不行啊。」他給我看那把一絲雜色也無的長須。

「您說笑了，看您這臉色比我這個年輕人還要好上不知多少。」這可是大實話。我因為多有熬夜，臉色不好之餘還有一對黑眼圈，施了脂粉才看不見；父親將生意交給我後，每天自得其樂，反倒是紅光滿臉，精神百倍。

「你啊，快點生個孩子，等孩子長大了就可以幫輕一點了。」

「我一個人可生不出孩子。」真生出來你就該怕了。

「傑潼到底甚麽時候才考上呢～」父親仰天長嘯。

「怎麽？您先前不是不想讓他去考的嗎？」我擡手撥去擋路的樹木垂枝。

「誰叫他死心眼，說要考上了才娶你過門？他已連敗四科，到明年開春新科都二十九了，再不中……」

「二十九歲中進士也是算年輕的。那就再等等好了，我也不過二十，數年也是等得的。您知道他，書生脾氣，與其讓他接觸商業，還不如繼續考科舉，屆時當一個小縣的父母官，我想他肯定會是個造福一方的青天大老爺。」

「他就只是個縣官的料。」

「父親大人，」我輕聲道，「傑潼只是未壞到足以當大官而已。」

父親笑罵：「女生外向！」半晌，他感嘆道，「也是，如果鐘傑潼能當上大官，我們一介商家，我也不會讓你跟他訂親，不放心將你交給他啊。」

「您就放心，他今科很有把握，今科主考官也正是喜歡傑潼這種耿直性格的才子。不敢說有好名次，但他至少一定會上榜。再說，」我笑了笑，「他也沒一根筋到只顧科舉，不顧家人。今科不中，他也會先迎我過門的。」

父親滿意地點點頭，「傑潼是個懂事的。他現在回遠游城了嗎？」

「沒有，他還在白州跟二哥在一起，打算到時候兩人直接去貴陽應試，就不回遠游城了。冬天大雪封路，再開路時考期已近，他們今年想早一點上路，在貴陽好作準備。我清點好家事，再繞去遠游城看一下傑潼的母親，然後也會在冬天前出黑州。新年入庫的事我已經安排下，卻還要勞煩您多看顧一下。」

「哎？我還以為你會過了新年再去的。早去也好，耐心看清楚，貨比三家，再決定我們這次的擴張要往哪邊發展。貴陽始終是都城，消息會更靈通。」

「是。」

「在生意上，我是不擔心你了，就是闖點禍也沒關系。」父親輕拍我的頭，「我是擔心你在京中貴人面前會忍不住。那些人有個貴族身份就囂張到找不著北。不過你也別隱忍太過，被欺負了去。你今次上京會見葵皇毅嗎？有事就不要客氣，直接找上他，我們章家也幫他做了不少事，暫時他不會不看顧你的。」父親殷殷囑咐。

「是。」

「葵皇毅也是個人才，前途無可限量。」父親瞇瞇眼睛，「不過你也要小心他，此人城府甚深，我看他近來行事是日益老練啊。」

「文顯大人也是這樣說。」

「李文顯也這樣說？那林牧呢？」父親饒有興致地問。

「牧大人說，葵皇毅就是個外表上佳的大爛貨。」

「哈哈哈哈……一樣米養百樣人，」父親放開我的手，一個人背著手在庭園的小路上邁著四方步，「傑潼我就不說了，飛翔若是過得了國試這一關，他也是前途無可限量之輩，假以時日必能做出一番成就。到時候，管飛翔和葵皇毅同朝為高官……哈哈哈，二十年後的朝議一定會甚是有趣。」

我想象著這情境，也是不禁發笑。飛翔未來會如何，我是不知，但看過《彩雲國物語》動畫的我卻知道，十多年後葵皇毅是板上釘釘的禦史大夫，朝廷大員。父親當的是目光如炬。

「父親大人，二哥總是來蹭掉您的名酒喝，您反倒是喜歡他。」

「哈哈哈哈，」父親大笑，「飛翔是你義兄，也就是我的義子嘛！老子疼義子，天公地道！」

……父親的說話方式近兩年來是愈加粗豪了。我失笑半晌，也跟上父親的腳步，踏著落葉在庭中慢走。

打點好一切，十一月時我也趕在下雪前從遠游城出發，離開了黑州，前往紫州貴陽。

「小姐，」青棗騎著一匹小母馬，趕至我的身邊給我遞上一瓶水，「您怎麽就老讓著鐘老夫人？她都……」

「得了，」我道，「青棗，不要再讓我聽見這種話。」

「……是我不好，我知錯了。」

她也是為我好，我不忍嚇著她，便拉著她的手細細地解釋道：「青棗你聽著，這些話我只說一次。沒人喜歡被別的人嫌棄，可她是長輩，為人媳婦我說甚麽都是錯的。你要真是為我好，你就別再說那種話，被人聽了去，我們成甚麽人了？況且她年輕守寡，一個人將鐘傑潼拉扯大也是不容易，自然希望媳婦是全天下最好的女子。可憐天下父母心，看在這點上，我們也是一句話都不能多說。」

「是！青棗明白了！我一定會好好地管底下人，保管將鐘老夫人侍候得妥妥貼貼！」小丫頭又馬上精神起來了。

我笑著輕拍了她一下，「別亂動，你才剛學騎馬，別掉下去。」嚇到青棗連忙抓緊韁繩。我暗笑一下，驅馬去管理文書的劉加禾身邊，「劉先生，路上都沒問題？」

「是的，」他給我指了指方向，「雖然帶著的東西是多了點，但是不出半月就會到砂恭，進入紫州地界。我們向那邊取道，也正好借了漕運的官道，行程可以快一點。」

我苦笑說：「我倒是不趕，只是這路上的日子不好受，還是趕快安頓下來為好。」

劉加禾笑了幾聲，「早到也好，正好趕上去章二爺處拜年。」章二爺指的是我的二伯父，現在人在貴陽。

父親說當年諾大的章家分家之時，族長遺訓各房子弟不得過多接觸，最好各向不同的方面發展。父親是家中最小的三子，平日也是少有跟兩位哥哥來往。我想了想，多問一句，「劉先生，二伯父如今是在哪裏高就？」劉加禾跟了父親超過三十年，一些事情他比我更清楚。

「章二爺已經退隱多年，家中人丁興旺，早年的生意在縮小規模後交由三子和最小的六子管理，另外的大少、二少、四少都在過了州試後捐了官，正外放為縣官。五少則是進了貴陽衙門當捕快。」

「過了州試就馬上捐官？」正常人不應是再進一步去應國試的嗎？沒經過國試，除非是以資蔭制進仕，否則難以在仕途上再進一步，為官八品已是盡頭。

我和劉加禾對視一眼。二伯父家是在守拙，在章家祖業的生意和子孫的仕途中取得平衡，以中庸之道治家。

看來二伯父也是一個妙人。

我笑了起來，向劉加禾拱拱手就驅馬回去隊伍的中段。

半月後，我們進入了紫州地界，暫時停在砂恭城休整數天。我讓手下人去將從黑州帶來的貨物在砂恭散貸，也見了章家商號在附近的掌櫃。這天我剛拜會過一個生意上的合作人，便抽空在附近走了走。

「小姐～」青棗嘟起嘴巴，「紫州的天氣好熱！這都快十二月了，怎麽還是只有一點點雪？」

「哈哈哈哈，」一個賣豆腐腦的老伯聽見，笑著插嘴，「小妹妹不是本地人吧？北方來的？老頭兒我猜是是黑州。」

我一笑，攏起裙擺在攤子前落坐，揮手讓跟著的青棗他們亦坐下，「勞煩您給我們各一碗豆腐腦。老丈說得對，您是怎麽看出來我們是黑州的？」

「這個簡單！」他熟練地刮起一片片的豆腐腦，沒幾下就盛好一碗，一個小童手腳麻利地送到我們面前，「這砂恭城是紫州在北方的最後一個城鎮，老頭兒在這裏擺檔數十年，甚麽人沒見過？這走南闖北的啊，不同的地兒有不同的味！小姐一行的衣著分明是黑州的風尚，這個小妹妹也是個說話爽利的，正是黑州小娘子的勁兒。」

「哎？」我舀了一匙的豆腐腦，「那白州的又當如何？」

老伯盛好豆腐腦，見沒其他的事便跟我侃了起來，「白州的？白州娘子誰會跟你多說啊？不爽？直接上來踹人就是！」

「哈哈哈哈！」旁邊一桌的客商聞言也大笑起來，「馬大伯你說得對！我到了白州行商，最怕的就是當地的小娘子，一個賽一個的潑！」

「哈哈哈，阿趙你是吃了虧吧？」老伯也哈哈大笑。

我笑著續問：「那老丈，您看我們一行是甚麽身份？」

客商阿趙笑著搖頭，「這位小姐，我告訴您，您可考不著馬大伯的。」

老伯自得地一笑，「小姐是哪家貴人吧？這通身的貴氣可比貴族小姐，但又比她們大氣爽快，所以老頭兒我看啊，小姐是出自黑州的大富商之家，且是能撐門戶的大小姐又或是獨生女，好比那花木蘭，現在正要到外面來闖一闖呢！」

「好！」青棗高喝一聲彩，「老丈您真有眼光啊！說得真好！」

家丁阿文一口將豆腐腦吃下，大聲道：「我自掏腰包，老頭兒多給我一碗！」

「也給我多來一碗！」其他章家的家丁也紛紛跟隨。

我笑到差點肚子痛。這位老伯眼光好是真的，但當中滲入不少恭維話也是真的。凈撿好聽的話來說，不愧是擺了數十年攤子的生意人。我搖頭笑說：「怎麽？我小氣到多碗豆腐腦都不願付了？」我笑了又笑，「還是我來結賬。老丈，您也多給我一碗，好讓我承您貴言，哪天真成了貴人。」

「好咧！」老伯笑著應了。

旁邊的客商阿趙也湊趣道：「就沖小姐的這份雅量，假以時日定是貴人。」

「不過是個玩笑。」我笑著搖搖頭，「是了，未知這位先生是做何生意的？」

阿趙拍了拍他身旁的大木箱，「我是做茶葉的，負責拿些茶樣給大客戶看，看中了，我再回去向茶農收購。」

「茶嗎？產地應是多在藍州一帶？」

「這不同品種的產地不一，不過確實是氣候溫暖潮濕的藍州占大宗。可不論是哪邊產的啊，要想大筆出手，就得到黃州去，我現在正是要往黃州走。黃州是全商聯全國總會所在，要聯系由南至北的大宗生意，就得往那邊去。」阿趙撫了一下他唇上的兩撇胡子，「在下不才，也是在紫州全商聯裏掛了號的正當商人。」

「幸會。」我微微一笑。

「各地的商人有，」老伯一把將毛巾甩給小童去收拾桌子，「這進京趕考的，老頭兒也是看過多回了。喲，今年又是熱鬧的年份啰！」

「天下英才，大半都是走學而優則仕之路。」一個算命的先生也坐了下來，「要我說啊，哼！卻沒多少真正的少年英才！」

「你還在記恨那兩個年輕人？」老伯笑道。

「也不知道是從哪裏來的書呆子，非要說我將字解錯了！我算了多少年的命就測了多少年的字，怎麽會解錯！難道要我直說那字是客死異鄉之相？哪還有人會來光顧我啊？他又不是客人，多管閑事！他身邊那個流氓一樣的兄弟倒好，幫著那書呆子拆我的檔口，非要說我招搖撞騙。害我大冷天的也沒個正經地兒呆著。」

……我怎麽愈聽愈覺著不對？我給青棗遞了個眼色，她馬上機靈地追問：「竟有這樣毀人營生的呆子啊？真是不懂事！哎，你給我們說說，他們長得是甚麽樣？」

「那個書呆子長得倒是白凈俊秀，眼大鼻梁正，唇紅齒白，就是有點不經打的樣子。他那流氓大哥身上有一條九龍刺青，又會功夫，這才是真嚇人。哎呀，這麽的兩個人竟然都是上京趕考的士子，你說這天下之大真是無奇不有。」

……相士口中的搗亂士子，肯定就是先我一步起行的管飛翔和鐘傑潼……我揉揉額角，暗自要家丁王大力在離開前偷偷給相士賠點銀子。

「青棗，回了。」我嘆一口氣，「明天一早就起行。」

「哎！」她清脆地應了聲。

第二天一早我們就再次起行，輕裝前往正處於春闈之際的京城貴陽。

作者有話要說：

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