沈承恩的傷在冬至來臨的時候還沒好利索, 畢竟是傷到了肺，在寒冷的冬天尤其好的慢。

所幸他已經離開了都察院回到了沈府。

本來冬至這日，柔之是應了皇後娘娘之情進宮赴宴的, 可因為沈承恩的病、另外也是不想再節外生枝, 故而自請其罪，以照顧沈承恩盡孝道為由, 請辭入宮。

皇後也知道此事，體恤柔之憂慮孝順之心，反而派了內侍前來沈府宣旨安撫, 又賞賜了若幹東西。

直到過了臘八，沈承恩的情形才算穩了下來。

但他一時仍是不能回順天府當差, 年下府衙的事情又繁雜又忙亂，缺了一個通判, 自然是處處不便，但也無可奈何。

沈承恩本想支撐著回府衙的，卻給柔之勸住了，一是他身體要緊，二來眼見要年關了, 當然是要康康健健的才算闔家安泰。

老夫人也是這個意思，一老一小的規勸之下，沈承恩只好仍將養家中。

而在沈承恩養傷期間, 自然也有不少官員前來探望, 徐麒臣便來過了一次。

以往有人來, 柔之還出面吩咐應酬之類，徐麒臣到了，便叫珍之出面安排招待迎接之事，竟是一面也不肯再跟徐大人照會。

珍之這邊, 之前韓奇因為誤闖了都察院、又犯了都察院的禁忌，給打了一頓關了幾天，這個紈絝公子哪裏受得了這些，竟也大病了一場，本來還有幾分相貌，如此一來，瘦的兩頰凹陷，顴骨高聳，越發顯出幾分猥瑣。

韓家這次上京自然是要確定迎親事宜，誰知沈承恩傷重，自然不能議事。

加上韓奇又在都察院受驚，沈珍之心中暗喜，卻悄悄地找到老夫人，故意愁眉不展地說：“父親傷的如此，長姐為了伺候父親甚至放棄進宮，我想到先前不顧恤老太太跟長姐一片苦心，任性嬌縱讓您跟長姐生氣，甚是後悔，如今並沒別話，唯有也專心一志地相幫著長姐伺候床前，至於婚嫁的事，望老太太先回絕了韓家，我是絕不能在這時候貿然離開家裏的。”

老夫人見她說的懇切，還以為她是真心悔改了曾經，也是真心的孝順，當然連連點頭。

而且沈柔之之前也病了一次，如今還要照看沈承恩，實在辛苦，要是珍之真想幫著自然是好的很。

然而韓奇病中，賊心不死，叫人約見珍之。

珍之答應了前去，可閑話不到兩句，卻偏偏說起都察院的事情：“我才知道那位徐大人是有名的鐵面無私的，平生最恨徇私情的人，這幸而是看在父親重傷的面上才將你放出來，只難保徐大人記仇啊。”

韓奇一驚，忙問記什麽仇。

珍之左顧右盼，低低道：“我偷偷地聽小廝說，他派人在查韓家呢，表哥在洛州沒做什麽……會叫他抓住把柄的事兒吧？要是有可得及早打算，這都察院不動則已，一動……那可很不好說，出不出得了京還是難題，偏偏父親病的如此，若真的事發，只怕也難求情，表哥我可是為了你好，你務必自己多留心。”

韓奇在洛州算是一小霸，身上哪裏會這麽幹凈，總有大大小小的孽債。

聽沈珍之這麽說，又回想那天給兇神惡煞般壓著打的情形，驚心動魄，當下便信以為真，當下也不顧病好，便慌忙地支撐著跟老太太告辭，逃難似的跑了。

沈珍之打發了韓家的人，雖然去了一件心事，但仍是忍不住嘆氣：“當初到底是眼瞎心迷啊，要是聽長姐的話又何必如此。”

從沈珍之回心轉意開始，她便刻意對柔之示好，府內種種行事皆看柔之心意臉色行事，就算吳姨娘在她耳朵邊上再說什麽，也不像是先前般心志動搖了，反而加以斥責。

對於韓家之人的離開，柔之卻並不放在心上，唯一覺著欣慰的是，這韓家人走了，府內的家用好歹能省一些了。

本來沈承恩的俸祿就不算很高，只是當初上京還帶了些盤纏，之前宮內的娘娘又有些賞賜，所以還能支撐著，只是眼見年下，各府都派人來送年禮，府裏當然也不能缺了禮節，加上采買年貨，花費不小。

那天正在心裏算計，珍之從外頭來，手裏拿著一疊東西，走進來說道：“長姐，這是宏伯叫我給你看的。”

柔之接了過來，翻看了幾張，便怔住了。

原來這一張張記錄的都是跟府內有交際往來的官宦之家的回禮，還有年貨的清單等等，詳細清楚，一應具全，比自己先前梳理的都明白。

珍之探頭看了幾眼，悄悄地說道：“我看宏伯叫了幾個家丁在外頭吩咐他們去送禮，不愧是定遠王府裏出來的管事，這下長姐不用發愁了吧？”

柔之想了會兒，只是一笑。

珍之打量著她：“長姐，小西……小郡王還沒有消息嗎？”

“沒得。”

珍之道：“眼見過年了，他總不會不回來團聚吧……”

柔之默默地垂著眼皮。

珍之想要討她歡心，便帶笑說道：“長姐，小郡王真是什麽事都替你想到了，這裏裏外外的真是多虧有他。”

聞聽這個，柔之反而緩緩地斂了笑。

沈珍之見她這樣反應，有點失望，便不敢再說謝西暝，只道：“昨兒英國公府的人來，送的禮格外豐厚，長姐你說……年前是不是得去他家裏一趟？”

柔之淡淡地看了珍之一眼：“去他家做什麽？”

沈珍之心裏想的，是英國公府的曹亦寒，聞言卻笑道：“昨兒表哥跟青蓮姑娘都來了，咱們當然也要禮尚往來，不然叫人覺著是咱們沒禮數呢。”

“我不去，”柔之輕聲說道：“至於你，你別忘了，韓奇雖然走了，你跟他的親事可還在呢。”

沈珍之聽了這話臉紅起來：“長姐……”

柔之淡聲道：“你不要以為我不知你的心思，之前你叫韓奇去都察院，我就覺著奇怪了，你……後悔了是嗎？”

沈珍之見柔之已經明白了，頓時站起來，又驚又愧：“長姐！我、我……”

柔之嘆息：“當初我那麽苦口婆心，你只當我是要害你，沒想到這麽快你自己倒是醒悟了。”

韓奇在府內住著，若是按照珍之以前的行徑，自然要千方百計找機會跟韓奇相會，可是珍之的表現很叫柔之意外。

她當然看出來，沈珍之對韓奇已經不像是之前一樣了。

柔之很吃驚的是，當初她說破了嘴，珍之卻反而狗護食一樣死死咬著韓奇不放，現在她不管了，珍之反而自己想通看穿了。

她本來以為得等珍之嫁過去後，才“日久見人心”呢。

沒想到只是換了一個環境，見多了幾個王公貴戚，她的妹子自個兒眼光就“高”了起來。

沈珍之局促不安，無奈之下便向著柔之跪倒：“長姐，我是真悔過了，那韓奇、那韓奇……你先前也看見了，他簡直沒一點像樣的，我只恨自己當初鬼迷心竅瞎了眼，我實在是不想、不想嫁給他。”

柔之道：“你不必跟我說，當初是你選他的，我已經說了我不管，如今你既然反悔，我依舊不管，你自己處置吧。不管怎樣，你只記得一點，除非你們的婚約作廢，否則的話，絕不許你又胡來！不然我可不答應，你也不要怪我不留情面。”

珍之只連連應允。

畢竟柔之雖早看穿了她的心意，卻並沒有因為洛州的齟齬而強加攔阻，這對珍之而言已經是開恩了。

沈柔之見她如此馴順，想了想，還是提醒了她一句：“你先前看上韓奇，非他不可，現在又覺著曹亦寒好，但將來呢？若你發現那曹亦寒並非良人，又能如何？”

那英國公府看著花團錦簇，實則是個什麽齷齪地方，她很清楚。

珍之楞楞地，又有點臉紅：“長姐……”

沈柔之卻不想再說下去了，擺擺手道：“你出去吧。”

年底將至，西北方面突然傳回了一個密信，邊塞守軍跟來襲的狄人交手數次，連連大捷，而在一次奇襲狄人營寨的時候，竟找到了之前傳言殞身於軍中的吳王殿下。

吳王是楚王的兄長，之前作為監軍前去邊塞，卻因為輕敵而中了狄人埋伏，這麽多年來都以為吳王已經死在亂軍中了，沒想到竟還活著。

消息雖然隱秘，卻飛快地在京城之中傳了開去，聽說皇帝已經派人緊急趕往邊城，命把吳王殿下接回。

在京城之中漫天飛雪跟煙花交相映襯的時候，沒有人知道，原本如一盤散沙的邊塞守軍，早已經給整肅一新，不再是昔日那種頹靡不振的氣象了。

除夕夜，邊城難得地也放起了煙花，城門口的小兵們烤著火擡頭看天上的絢麗煙花綻放。

兩個人瞇起眼睛，臉上也都不約而同地露出了笑容，其中一個說道：“真是有日子沒看到這麽好的煙火了。”

“是啊，之前沒當過年的時候，狄人就來騷擾，忙著打仗逃難還來不及，誰還有心放這勞什子，如今好不容易打了幾個勝仗，叫人的心跟眼都清明起來了。”

另一個小兵撿起火桶旁邊烤的紅薯，掰開一半分給對面的，見左右無人，才小聲道：“為什麽會接連打勝仗，你聽說了沒有？”

那小兵咬了口紅薯，因為太燙，便嘶嘶地吐氣：“你說什麽？”

“我聽說，咱東華城是來了一個了不得的英雄，是他領著大家夥兒指揮作戰，這才獲勝的。”

小兵一聽就激動起來，手中握著的紅薯很燙，似乎心也跟著發燙起來，他迫不及待地說：“你說的是這個啊，我也知道，那天我還看見了呢，咱們的傅將軍跟胡將軍等不是簇擁著一個戴著面具的人嗎？兩個人都顯得很恭敬的，後來我問校尉那人是誰，才知道是帶著我們打仗的頭頭。”

“你說那人是什麽來歷，傅將軍的性子可是最烈的，怎麽居然甘心情願地聽別人的調度？”

“還不是因為那人說的有理，能打勝仗？要是天天能打勝仗，把狄人打的再也不敢過來進犯一寸，別說是聽人調度，叫我天天給他磕頭都願意！”

開春四月，失蹤已久的吳王從北地回到了京城。

消息傳開的時候，柔之正在沈承恩的書房中，跟沈承恩商議一件事。

這件事不是別的，沈柔之想要讓父親辭官隱退。

在柔之看來，沈承恩一再逢難，雖然都轉危為安，但這一次格外不同，這讓柔之有些擔心，遲早有一日，沈承恩會避不過。

之前進京的時候她還沒想起前世，也是身不由己，如今已經找回記憶，再加上一個徐麒臣在旁邊，雖然從那天都察院之後，徐大人並沒有再行為難，但就像是一頭老虎在外頭走動，或有一日他心血來潮，不知將如何……

思來想去，為了父親，也為了自己，最好跳出這個是非圈才幹凈。

趁著眼前還有退路。

沈承恩很詫異柔之會提出這樣的建議，畢竟他正當盛年，又才給調任回京，本來正是仕途一帆風順的時候。

但他很快想通，柔之多半是因為他這次受傷而懸心了，於是笑著安慰道：“這次不過是意外罷了，何至於就驚弓之鳥一般？我從小讀書便仰慕先賢，‘感時思報國，拔劍起蒿萊’，世人常說的功成名就反而是微不足道的小事，不過奈何才幹有限，如仕途到如今所作所為，也是不值一提，承蒙皇恩入了順天府，自然當竭盡全力，鞠躬盡瘁，怎麽能因為一點磋磨就棄君棄國，心生退意呢？”

柔之聽得無言以對。

她是一片私心想要保全父親，但沈承恩顯然不知道她的苦心，且他也有自己的一番志向，如果這時侯叫他退隱，好像的確是不近人情。

沈承恩見柔之不言語，便走到她身旁，溫聲道：“為父答應你，以後行事一定會越發謹慎，絕不會再叫你擔驚受怕了，好嗎？”

柔之勉強地點了點頭。

當天晚上，柔之想到白天跟沈承恩的對話，又想起那天在都察院見到沈承恩時候的驚心，就好像會重蹈前世覆轍一樣的可怖之感，雖然她心裏清楚，就算父親真的有個萬一她也絕不會再重走前世的路。

翻來覆去，總是睡不著，不免又想起了謝西暝。

他這一去比他留言時候所說的期限要長很多，他錯過了京城入冬的第一場雪，錯過了新年，也錯過了她的笄禮。

若不是羅樞及時帶來謝西暝安然的消息，她連這個新年都無法過好。

只是他到底什麽時候才能回來？但柔之更加不願意去想的是，假如謝西暝回來，自己又該怎麽面對他。

從最初的懵懂，到意識到謝西暝的心意，這份心意強烈到她無法忽視的地步，一想起來，口幹舌燥，心跳快的令人發慌。

但柔之也沒有辦法忘記曾經嫁為人婦的經歷，雖然已經跟徐麒臣一刀兩斷了，但那些回憶卻仍舊根深蒂固，讓她無法徹底鏟除，它們總會在她猝不及防的時候猛然跳出來，提醒著她，讓她無法安寧。

那天，在都察院裏她講完了自己的“故事”，徐麒臣良久都沒有出聲。

本來沈柔之絕意以死示警，是想讓謝西暝不管千難萬難都要活著回來。

而且，她想叫他的後半生不再受束縛於誰人，可以自由地去做他自己想做的事情。

的確，謝西暝是拼了命地回來了。

但柔之沒料到的是她在謝西暝心頭是何等之重，也正因為如此，註定了他此後開啟的那離奇古怪，荒謬慘絕的宿命。

就在柔之轉身的時候，徐麒臣忽然淡淡地說說：“你對我……還是動了真的，這就好。”

當時沈柔之還有些憤怒，她不明白這有什麽好的，甚至覺著徐麒臣這話好像很得意似的。

是啊，看她被騙的徹頭徹尾，肆意耍弄，他當然是得意的。

但徐麒臣撫了撫衣袖，像是渾然不在意般：“不然的話只有我一個人動真，倒是有點可憐呢。”

柔之幾乎沒明白這話的意思，她匪夷所思地看著徐麒臣。

“你說誰先動真，”徐麒臣也目視著她：“誰就低人一頭，那你覺著我跟你是誰先動的？”

柔之楞楞地看了他許久，最後笑道：“徐大人，你這個頑話一點也不好笑。”

他徐麒臣有真心嗎？柔之只覺著不可思議。

或者他以為自己是蠢的，已經被騙了一次，還會再被騙一次？

在發現自己又想到此事的時候，柔之一陣懊惱，暗暗揮拳捶向枕上。

但與此同時，鼻端忽然嗅到一點淡淡的香氣，那香氣不知從何而來，沁入肺腑，柔之反應過來之前，神智已經開始昏沈，她下意識地覺著不對，擡手想要掀起床簾，但手才動就又無力地跌落，隨之整個人也陷入了綿長的昏睡。

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