戚伯雄接到母親過世的訃告，難過地哭起來，他離開西南，就和軍隊分開，被上了腳鐐手銬，押解到了個不知名的山溝裏，山溝有小片地，種了菜和麥子，還有條小溪，溪水清淺，但能看到指頭長的游魚在裏面來回游動，看押的人去了他的腳鐐手銬，給他了鐵鍁鋤頭：“這些年你民脂民膏，享用不盡，現在也該活動活動，去去身上這些肥肉了。

幾天後，看押的人換了，全都成了啞巴，只知道幹農活兒，偶爾和戚伯雄交流，也就是打著手勢，教他如何種地而已，戚伯雄雖然平日裏也練武，但從沒想到和種莊稼完全兩回事兒，枯燥乏味、沒有任何娛樂，沒完沒了的幹活-吃飯-幹活-睡覺，讓他心神俱疲。

戚伯雄個月都沒熬過去，就想要逃跑，晚上，山溝裏片平靜，只有不知名的蟲子唧唧啾啾叫個不停，他悄悄走出幹活的農莊，爬上座山峰，看到的是黑黝黝深不見底的懸崖。

他換了個方向，才開始走，就被抓了回去。

那幾個啞巴打起人來，根本就沒有任何憐惜，戚伯雄全身上下，沒有塊好肉，但啞巴們依然逼著他幹活。

生不如死地日子，讓他甚至有些後悔去逃跑，不然每日勞作之後，可以安靜地享用新鮮的蔬菜、充滿麥香的面食，做飯的啞巴還從溪水撈了小魚燉湯，沒想到貌不出眾的小魚兒，熬出的湯卻滋味鮮美無以覆加。

到了這種境地，戚伯雄的本性才徹底顯露，才逃跑了次，就再也不敢嘗試，日出日落，他每天勤勤懇懇地耕種土地，冬季，啞巴還教他用竹子編筐、席子等生活和生產用品，沒想到他人不怎樣，手還聽靈巧，很快就學得像模像樣。

皇帝面對戚為雄請求丁憂的折子，猶豫了下，便批了個：“準！”

戚為雄現在就是戚家的主心骨，他要是聯合幾個哥哥做什麽，味阻攔也不是辦法，但若他夠理智，能夠擺脫家庭強加於他的束縛，今後的仕途，依然片光明。

戚為雄連大哥到底在哪兒，做什麽都不敢打聽，他知道這時候什麽也不做，才是最好的選擇，或許，大哥還活在人世，他四處打聽，妄圖營救，反而加快了大哥的死期。

他幫著二哥出頭，辦了母親的喪事，雖然父親忠勤伯還在世，但他已經是個活死人，人事不知，戚為雄和五個哥哥商量了下，把家給分了。

戚家老二和老六接了京城的鋪子，老三早就分出去過了，戚為雄從自己那份裏，拿出些銀錢補給了他，老四老五自然繼承戚家在江南的那些產業。

戚家兄弟沒人敢提起西南的那份家產，他們已經敏銳地覺察出，大哥肯定不會輕易說放手，那麽就只有個可能，他是被迫的。

能逼迫戚伯雄的人，在這個世界上，只有位。

皇帝很快便把戚家的事情放到了邊，西疆那邊，直處於不戰不和的膠著狀態，讓他的心也十分不安。

老衛國公去世，打亂了皇帝的些部署，原本借升官調回孫課的計劃，便是這樣擱淺的，就在西疆局勢緊張萬分時，孫課卻給皇帝送來張降表：北疆外韃子耶律津部，願意對昊天稱臣。

喜卒這些年，利用開關通商，在北疆也布置了些人手，他送回的消息，耶律津根本就是個狼崽子，面對昊天的大好河山，無時無刻不想張嘴咬口，而且，這些年他積極備戰，實力不斷擴張，如今西疆吃緊，正是耶律津趁火打劫的良好時機，他如何肯忽然服軟呢？

西疆威脅不去，鼎新帝自然不會在北疆再開戰端，他派大臣去北疆，面和耶律津接洽，若對方是真心向往和平，他也不會放棄這個機會。

去北疆的欽差還在路上，孫課的第二個奏折就到了：耶律津提出和親，他願意把自己的小女兒，獻給皇帝。

這是什麽狀況？越發讓人難解。

多數大臣認為，和親是解決兩國爭端的最好方式之，他們勸皇帝答應下來。

“正值朝廷多事之秋，北國有示好之意，皇上還是慎重考慮下。”

鼎新帝斷然拒絕：“朕已有妻，不能下堂，北國貴人，如何可以輕慢？兩國若是真心和好，不必多此舉，北國若有他求，不妨明言，不用這樣犧牲小兒女的終身幸福。”

和平日久，大臣們，尤其是臣間，有血氣的只有少數，他們或許可以清廉，處理朝政也有定的能力，但提起打仗，卻有些膽小懼怕。

皇帝拒絕了和親的要求，讓這些人十分擔憂。

他們竟然打著為皇上分憂的旗號，想從燕然身上，打開缺口。

時之間，京城的貴夫人來往頻繁，而德高望重的明遠公府、衛國公府，還有皇家宗室輩分最高的益王府，是這些人重點攻關的對象。

益王妃這段時間日子過得很不順利，她還臥床養病呢，自然不能擔當大任，益王世子夫人是個沒擔當的，自然不敢接這樣的燙手山芋，但益王長孫趙弘昆的妻子，戚氏卻毛遂自薦，沖了出來。

戚蕓娘也不是沒頭腦的，她也知道自己的分量不足，但有人分量足啊，她第個想到的，便是大長公主。

大長公主年紀也很大了，顫顫巍巍的，竟然還不甘寂寞，聽了戚蕓娘通蠱惑，立刻便拍著胸脯：“既然朝廷用得著老身，老身便豁得出這百多斤。”

她現在還恨皇帝不肯讓孫女進宮呢，哼，你不是說的那麽冠冕堂皇嗎？國難當頭，我看你怎麽打自己的嘴巴。

戚蕓娘還去拜訪了明遠公夫人和衛國公夫人，但都吃了閉門羹，她最後找到了並肩王的兩個側妃。

方側妃和李側妃爭了十多年，現在到了關鍵的時刻。

——並肩王眼看不久於人世，他的爵位，到底該誰來繼承？這兩個女人，都想做點什麽，為兒子襲爵，增添砝碼。

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