蘇明德出去，一眼便見木淮琛在自己院子裏，背對著自己不知在觀賞什麽。

“木淮琛？”

木淮琛回頭，頓時讓蘇明德如見環佩叮當、仙音裊裊之畫面。木氏一族出美人是建鄴出了名的，當初蘇懷秋一人艷壓木氏。

蘇懷秋之後便再無人可壓木氏美人一頭，木芳州也是建鄴出了名的美人。如今木淮琛褪去了少年時候的青澀，出落得美麗脫然。

加之常年隨師父蕩跡林木山水間，自有一份常人沒有的悠然自在。

站在庭院中間，縱是粗衣麻布，也覺飄飄若仙。

蘇明德一陣惘然，當年鬥香大會，二人初識，卻有知交之意。不料命運使然，緣分便盡。如今再見，舊識淡泊超脫，而他身陷囹圄，兩相對比，早已勝他許多。心中不覺唏噓。

木淮琛淡然的笑：“蘇明德。”

蘇明德回以一笑，便是這相逢泯然一笑，就把心中隔閡全都驅除。兩人重又找回熟悉之感，“過段時間你就要參加鬥香大會，還來我這裏不怕惹來閑話？”

“鬥香大會對我來說不重要。”

蘇明德看他。

木淮琛攏著手，笑得光風霽月，他說道：“就算不得到天下第一調香師的名頭，我也還是調香師。這個是誰都改變不了的。名聲不會增加我調香的能力，也不會減弱我調香的能力。所以，不重要。”

蘇明德感嘆：“你果真變了不少。”

當年的木淮琛功利心很重，不過小小丙級鬥香大會他都看得很重，而今卻對天下第一的名頭嗤之以鼻。看來，管大師的教學方式很獨到。

木淮琛問：“我聽說你的嗅覺壞了。”

蘇明德嘆口氣，“你倒是不斟酌就問了。”

“我斟酌了你的嗅覺也是壞的，不會好。我不斟酌，結果還是……”

“行了行了。知道你道理一大堆。”蘇明德抽著嘴角，打斷木淮琛打算出口的長篇大論。“是壞了。”

“有影響嗎？”

蘇明德知道他問的是對鬥香大會的影響，他回答：“影響會有，不過不大。”

聞言，木淮琛說道：“這麽說，你心中已有勝算？”

“沒有。”

“？？”

“對手強大著呢。尤其是當你的對手了解你一切的弱點，熟悉你一切的調制手法。要贏，太難。”

從知道孟無光的身份之後，蘇明德就考慮到了鬥香大會的事。

他的調香手法都是瘋子和尚一手調|教出來的，而孟無光又是蘇家子弟，對於他的調香手法很熟悉。再加上孟照臨也是個調香天才，所以這一次的鬥香大會，他並沒有把握。

即使沒有把握，他也不得不參加，因為這是唯一能使蘇家起死回生的機會。

他是蘇家子弟，蘇家的榮辱也是他的責任。

木淮琛深深的看著他，突然說道：“師祖說過，這個世上有一個人在天分上勝過他。那人就是你的父親蘇懷秋。這世上有一個人在領悟上勝過他，那人就是你的從父蘇懷春。他說蘇大師曾遭罹難，失去嗅覺。但他卻能在失去嗅覺之後仍舊調出驚艷世人的香。我雖深信師祖，仍覺得很難令人相信。”頓了頓，他柔聲的問：“明德，你能聞到味道嗎？”

蘇明德點頭。他伸出手盛住陽光，看著漂浮在半空中的塵埃，說道：“無論是什麽味道，我都感受得到，我都知道。因為，我知道，這世上的任何一種香都獨一無二。唯美得令人沈醉。”

木淮琛很明顯的松了一口氣，他輕快的說道：“我這次來主要是代人送給你兩樣東西。一樣是這個。”

他從寬大的袖子裏拿出一個烏木盒子，打開。裏面靜靜的躺著一塊小孩拳頭大小的物塊。物塊呈黑褐色，形似琥珀。

蘇明德指腹輕輕摩挲著這塊黑褐色物體，直覺一陣滑膩冰涼。全身的感覺仿佛都被牽引著沈迷在這塊黑褐色物體上，感受著它曾漂流過的旅途。

感受水流而過的清涼，魚群在身側嬉戲的趣味，海風吹過的腥涼，白雲藍天海鳥，漁船揚帆的聲音統統化為實質在耳邊輕響。

悠久綿長的味道，哪怕經過漫長亙古的旅途不經消減反而愈久彌長。在指尖纏繞鉆入眼裏、耳裏所有的感官裏，令人驚艷。

蘇明德近乎崇拜的捧起那塊黑褐色的物體，問：“這是什麽？”

“這是師祖在一個漁村裏發現的，來自海裏被漁民打撈上來的。師祖說這是一塊迄今為止未被發現的但絕對價值連城的香料。他說，能夠將這塊香料提煉出來並且在世人面前完美的展現出來的人只有你。所以，他讓我帶來給你。”

蘇明德震動，不敢置信的看著他。

抿了抿唇，沙啞著聲音問：“它叫什麽？”

“師祖說‘西海多龍，枕石一睡，涎沫浮水，積而能堅。’故取名龍涎香。”

蘇明德寶貝的摸著龍涎香，珍惜不已。

“還有一事。”

蘇明德疑惑擡頭，“還有何事？”

木淮琛從袖子裏拿出一本帖子給他，“這是品香樓同意你參加鬥香大會的邀請帖。”

蘇明德顫抖，瞪大了眼睛，語無倫次：“我實在不知該如何感謝你……”

“不是我。這只是我在蘇府門口有人托給我的。”

“誰人托與你？”

木淮琛轉而說道：“你知道品香樓有一個規矩嗎？那個規矩就是一旦全族族老聯名請求，那麽品香樓不能拒絕。蘇氏的所有族老聯名請求讓你參加鬥香大會。品香樓不得不同意。”

蘇明德陡然想起蘇明曦曾說過的‘一榮俱榮，一損俱損’，木淮琛又說道：“因為有人去求族老，一個一個的求。所以，是他將邀請帖給我的。”

是誰？

其實答案呼之欲出。

木淮琛神秘的笑，晃晃手就說要走了。

蘇明德挽留被他幾句事已畢無需留此而婉拒。

蘇明德送走了木淮琛，盯著手上的邀請帖，突然就笑了。充滿了釋懷。

木淮琛雙手兜在袖中，問：“你不告訴蘇明德是你去求蘇家族老的？”

蘇秀之已從喪母之痛恢覆過來，面容清瘦，精神雋然。

比之從前，多了一分名士神|韻。

“沒什麽必要說的。”

“是麽……我先走了。”

蘇秀之擡眸送他離去，始終沈默。他比從前要沈默，要穩重。

只是失卻了少年的爽朗，不再憧憬夢想。

這大概就是成長。

蘇秀之靜站了會兒，也起身離開了。

他一離開，身後就傳來蘇明德的嘆息。

誰能求得族老們聯名請求，除了蘇秀之再沒有誰。

蘇秀之即使為他放下驕傲去求他所厭惡的族老，卻也不願見他。蘇明德是承他這份情的，又不免心傷。

其實能得他這份赤誠之心已該知足，只是人心難知足。沒有蘇秀之親口的一句原諒，他又是不甘心。

蘇明德嘆氣，一嘆蘇秀之，二嘆自己，三嘆二人逐漸疏遠的關系。

站了半宿，直到月上中天，倦鳥歸巢，蘇明德才動了動僵硬的手腳。轉身緩緩走回自己的院子。

一進院子就見到了燈火閃耀的房間，心下放松，驚喜於失蹤幾日的萬鈞終於回來。

腳下加速，三兩步沖開房門，見到那人眉目溫潤如玉，擺布著桌上的飯菜。聽見動靜，擡頭一笑。恰時，燈花爆開，一室寧靜。

見著了人，蘇明德反而卻步。

“站門口幹什麽？過來。”

蘇明德垂眸，沈默著走過去，貼在他的身邊。

萬鈞停下擺弄飯菜，轉而牽起他的手放到一旁的銅盆中清洗。一遍一遍仔細的清洗著小公子的手，小公子的手白嫩如沐浴春雨過後的青蔥，微有些肉，軟軟的，捏在手心能握一整天舍不得放開。

沈默的氣氛如流水緩緩的流動著，將二人包裹其中，因為熟悉，所以靜謐都顯得安詳。

萬鈞拿起布巾想為他抹幹，蘇明德反手糾纏住他的十指。

仰臉，眸中波光泠動：“陪著我，一會兒。”

萬鈞抿著唇，額頭抵上他的，視線和他相對：“發生什麽事了？”

“只是有些心慌。”

萬鈞輕輕摩挲著他，大手掙開反握住他的，溫柔的問：“慌什麽？”

蘇明德靜了一下，就問他：“你那邊進展如何？”

“差不多了。”

蘇明德仰臉執著的看他。

“最多不超過一個月。待你參加完鬥香大會，恐怕一切就落幕了。好了，現在該告訴我心慌什麽了？”

蘇明德咬著唇，搖搖頭，頓了許久才在萬鈞鼓勵的目光中開口：“我怕……他們都把希望壓在我身上，讓我感到害怕。我並沒有信心。”

“這不像你。”

蘇明德不明所以。

“你學香的時候沒有一個人同意，沒有一個人願意教你。你還是鍥而不舍的學習，不管是用什麽途徑偷偷的學你都沒有放棄過。偷偷逃學被罰，因為被瘋子和尚刁難而受傷，因為采香草掉下去而被困山中……十年來，你未曾放棄。你是我見過的最為堅韌的人，一根筋的跟著心走。多少人會在途中失望、跌倒再也爬不起來。只有你，一直走到現在。直到現在你都沒有放棄，你明知沒有勝算還是想竭盡所能的試一試。到了這種地步，你怎麽反而被不相幹的人影響了？”

“我……”

萬鈞將他的發勾勒到耳後，輕笑：“那些人的希望關你什麽事？這不是你的責任，本來就不是你的。你只是蘇家的小公子，可沒誰想過由你來繼承蘇家。而且他們也並非就把所有的希望都壓在你的身上，不過是多一個選擇。失敗了不出所料，贏了也不虧。他們沒為你想過，你何必把這些不該屬於你的攬在身上。愛你的人，希望你去的人只是因為你想要去，或者說相信你。既然他們相信你了，為什麽你不相信自己？

更何況，我的小公子是天底下最為出色的調香師。沒有之一。”

蘇明德緩緩的笑開，眼底曳出點點笑意，比漫天星光要耀眼。

萬鈞被吸引住，放在他耳邊的手陡然收攏。他低頭，湊近毫無防備的小公子，吻下他的唇，輕聲呢喃：“小公子，入宮定要四處小心，別叫水毀了你的妝容……”

蘇明德迷迷瞪瞪的，自然應下。

下一瞬，微弱的應聲消失在了濡濕的親昵的吻中。

烏雲漸漸散開，月華傾洩些許。窗紙一黯，原是燭光滅了。細碎□□隨風鉆入空中，羞得花草都閉了頭。

過了幾個時辰後，窗紙一亮，燭光被點亮。屋裏頭傳來些許繾綣情人語，似乎是一人在勸著進食，一人惱怒不理。

管他裏頭如何別扭，都是情人間膩人的親昵。

鬥香大會如約而至。

大清早的，萬鈞就替蘇明德整理行裝，親自送他進入皇宮。

皇宮很熱鬧，從朱雀街一路行人、百官、參賽的人絡繹不絕。昔日，宮門口肅穆，今日，因是特殊，網開一面。讓那普通百姓湧了進來，吆喝買賣。

送蘇明德的僅有萬鈞一人，他從萬鈞身後探出頭向四周看，沒看到熟悉的面孔，略微失望。然後在萬鈞的鼓勵下進去。

萬鈞目送蘇明德的背影，直到再也看不見他。轉身離開的時候瞥了一眼旁側的巷子，那裏的陰影處一抹灰衣一閃而過。

萬鈞走了，蘇秀之才從巷子口走出來。抿著唇，站了一會兒才離開。剛一轉身就被突然出現在眼前的萬鈞嚇了一跳。

一見是他，蘇秀之收斂了臉上的表情，目不斜視的打算從他身邊躍過。

突然，萬鈞說話了。

“瓦官寺後山小木屋。”

蘇秀之一楞，他不明白萬鈞為什麽突然說起這個熟悉又陌生的地址。但他的心跳卻不由自主的快速跳動，總覺得那裏有什麽讓他向往的。

他回頭想問清楚，可早不見了萬鈞的身影。

蘇秀之楞神了一會兒後，連忙運氣輕功狂奔。

萬鈞淡然瞥一眼他慌亂的背影就從宮墻上跳下，巡邏的守衛只感到一陣輕風吹過，旁餘的再感覺不到。

鬥香大會在太初宮舉行，太初宮旁側不遠處便是天子辦公處的昭明宮。

大約因是隔著昭明宮，太初宮竟也修建得很是華麗。雖不見名貴瓷器青銅或是珍稀之物，但處處精致，布局亦是精妙無比。宮殿之外還種了許多薔薇，當是時，正是薔薇花季季末。

殿門之外的薔薇蓄了一整個夏天和秋天的濃艷，全在最末尾的時候綻放。妖冶艷麗鋪了一地，仿佛墜入了薔薇的世界。

震撼濃艷的美麗在每個人的心裏幻化出一個傾城的美人，不同人眼中，姿態千種，無一不是美的。

蘇明德因是沈浸在這美麗中，怔楞住沒註意殿門旁的小宦官催了他好幾次。直到被後邊進來的孟無光嘲諷，這才回過神來。

擡眸無波無瀾的望著孟無光，在他和周遭看好戲的人的目光下恭敬的向他行禮。

他行的是一個長輩禮。

周遭的人看不明白，倒以為蘇明德是拿孟無光當長輩尊敬。雖心下怪異卻也佩服他的品性。

孟無光臉色一凝，極為不悅。

蘇明德擡頭看他，無聲的說了三個字。

孟無光看得分明，臉色又是一變。

那分明是‘二堂兄’三字，他正想嘲諷他，卻望進蘇明德澄澈得不染一片塵埃的眼中，心下一窒，竟是半句狠話說不出來。

身如琉璃，內外明澈，凈無瑕穢。

恍惚便思起此句，說到底上一輩的恩怨本也與他無關。只不過是道不同罷了。

孟無光不再刁難蘇明德，甩袖便進入太初殿。

木淮琛走上前，與蘇明德並肩：“你該進去了，時間快到了。”

蘇明德看向大殿正中央點的盤香，已經燒到了末尾。一旦盤香熄滅，太初殿門便會關閉，外人不得入內。

“一起走？”

木淮琛搖搖頭：“不了。你進去，我不進去。”

蘇明德詫異：“為何？”

木淮琛舒適的伸了個懶腰：“因為外面有大美景，我不忍舍棄。去吧，去吧。”

一邊說著一邊轉身走進薔薇花的世界，淡白色的背影在濃艷的侵染下竟然半點不遜色。宛如青竹橫插其中，縱濃艷迷人眼，自有一身傲骨傾城。

蘇明德怔怔的看著他的背影，不知為何，竟有些羨慕，想隨他而去。管身後什麽鬥香大會，與他何幹？

“蘇小公子？蘇小公子。”

蘇明德回神，卻是一名稚嫩的小宦官神色擔憂的喚他。

輕笑：“謝謝。”將他從妄境中拉出。

語畢，舉步進入太初宮。

獨留那名稚嫩的小宦官怔怔的發呆，被過來的職位比他高的宦官說罵了幾句才恍惚回神。

“怎的看見神仙了？”

小宦官搔搔頭，嘀咕著：“還真是看見神仙了。”明明是普通平凡的五官，怎麽一笑卻有引人入迷的魅力。

太初宮中一共有十位評委，參賽者共有四十位，來自天下四方。

參賽的規矩同在品香樓參加的鬥香並無太大不同，共分為三道題目，每道淘汰一半人數。直到最後剩下五位，參與最後的一道題目，從中擇出天下第一調香師。

第一道題目很簡單，修制檀香，考驗的是基礎功。

所謂大白若辱，大方無隅，大巧若拙，通達萬物之理。修制香料亦如此理，最為簡單的最難以達成，最為基礎的恰恰是匯聚了最覆雜最精巧的步驟。

五十個調香師來自天下四方，都是自幼學習調香，有一定的調香天賦。手下修制檀香的速度很快也很熟練，只不過基本功雖有，心態卻沒有很好。

畢竟是皇宮裏，盯著他們的是當世有名的評香師、品香師以及皇朝中央肱骨大臣，甚至會有聖上在看著他們。這種壓力如同千鈞之力扣壓在他們頭頂，令他們惶惶心慌。

已是有三四人額上冒冷汗，手抖擻著，在盤香燒斷了一半之後竟然承受不住壓力昏倒過去。

有一個人昏倒就有第二個、第三個。他們昏倒，便有人無聲將之拖出去，太初宮在場上百來人眼睫毛沒擡的淡然自若。

這種淡然自若無形之中增加了不少壓力，雖然剩下的一部分勉強還站著但已是迷迷糊糊，也不知底下修制的檀香是什麽樣的。

最終的結果自然是不好的，本是淘汰一半的人到了最後竟然只剩下十六人。

蘇明德便在那十六人之中，聽到晉級的宣明時他僅僅是擡了眼皮向孟照臨望過去。

孟照臨也在看他，見他望過來就回以一個笑。

不帶好意也不帶惡意。

蘇明德低頭，不再看過去。

第二個題目很快就下來，選擇的是修制香露。

香露，即采用各種花為原料提煉出精油，具有芬芳迷人的氣味，向來深受宮妃或是深閨女子的喜愛。

蘇明德眉頭一皺，幸而這題不是作為壓軸題。因為孟氏有其獨特的修制香露之法，他們能夠修制出令人瘋狂的薔薇露。他們修制出來的薔薇露清香撲鼻，僅是一滴滴於袖口便可暗香盈身而三天不散。

許多人曾模仿過孟氏的薔薇露，但制作出來的無一成功。

若是作為壓軸題目，在場之人沒有能夠與之抗衡的。

孟照臨果然選擇了制作薔薇露，由於是秘法便端來簾子遮住了她那方。

蘇明德選擇了玉蘭花，玉蘭香味清淡，提煉出來的精油不至於太過濃烈嗆鼻。再輔以煉蜜，也能調出令女子喜愛的玉蘭香露。

在場的調香師有的選擇牡丹，有的同他一樣選擇玉蘭，也有來自廣南選擇了素馨花和茉莉花，只不過提煉出來的香氣濃烈，襲人口鼻，侵略性太強。

修制香露並不需花費太長時間，恰好是一盤香燒盡的時間。

眾人紛紛交上所調制的香露，果然是孟照臨的薔薇香露獲得了一致的稱讚。

這一輪鬥香，十六人只餘下八人。

第三道題目是祭祀之酒。

祭祀之酒分鬯酒、五齊、三酒、明水。

鬯酒，以黑黍釀造而成用以祭祀的酒。若是選擇釀造鬯酒，時間必然不夠。因為鬯酒釀成需要窖藏。

五齊，五種酒的統稱。分別為泛齊、醴齊、盎齊、醍齊、沈齊。

三酒，則是事酒、昔酒、清酒統稱。

明水，潔凈之水，用以祭祀之時調配鬯酒、五齊和三酒。

這道題出得古怪，因為釀造這些就都需要時間窖藏，短則三日，長則三月。但只給了他們一盤香的時間，所以說古怪。

幾位調香師苦苦思索，不得其解。

蘇明德想起祭祀之酒起源，心中一動。擡頭正要吩咐宮人，恰好就看見孟照臨也招手喚來宮人。微怔，然後附耳宮人，向她吩咐了幾句。

宮人領命下去。

蘇明德和孟照臨兩人已是胸有成竹之相，另外六位眉頭緊鎖，有些面露頹然，有些倒是抱著死馬當活馬醫的念頭吩咐宮人取來了鬯酒和明水，想來是想直接調配鬯酒。

宮人取來陶碗遞予蘇明德，同時另一宮人也遞了陶碗給孟照臨。

蘇明德趕在盤香燃燒完畢向陶碗裏倒入清水，而後掐著時間呈遞上自己的祭祀之酒。

除了蘇明德和孟照臨，還有另外四位呈遞上祭祀之酒。剩下兩位自己主動退出鬥香。

十位評香師、品香師一致判定蘇明德和孟照臨進入最後一輪鬥香比賽。剩餘四人不服，因為他們分明看見蘇明德和孟照臨呈遞上去的是水。

十位評香師、品香師互望一眼，最後推出一位其中最為德高望重者出來解釋。

“祭祀之酒分鬯酒、五齊、三酒、明水和玄水。水於陶器中呈黑色，謂之玄。太古無酒，以水當酒。謂之玄酒，取其不忘太古之意。”

此言一出，眾人信服。

最後一道題目是創香，由自己創造出一味香。

蘇明德想到了木淮琛給他的龍涎香料，現在正是用它之時。

作者有話要說：

還以為自己能夠把終章碼出來

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