住了：“罵人有用嗎？人家還不是該吃就吃該喝就喝？你還是省點精神，想想怎樣把雞都弄回咱這邊。那才實惠。”他們吃了王老爺送來的雞，上癮了。

劉丁氏想了兩天。也沒有辦法問葉兒要雞，便又開始罵人，劉五奶奶來了。

“四嫂啊，你大著肚子，還不好好歇著，這是忙什麽呢？”

“他五嬸啊，我哪有你那麽好命，孩子個個都孝順。”她巴拉巴拉把葉兒殺了六只雞，沒有給她一只的話說了一遍。

“四嫂啊，這也值得你生氣？聽說，東東的主家送來好幾只雞，都給你了，可是真的？”

劉丁氏臉上飛紅，答不上來。

“四嫂啊，眼看著英連一天比一天大了，你也得為孩子著想一下。”應愛比英連只大兩個月，已經定親了，到現在，還沒有一個媒人登門求英連，劉丁氏也著急，劉五奶奶一句話就說中了她的心事。

“不就幾只雞嘛，孩子孝順你，就收下，不孝順，咱不吃能怎的？難道日子就過不下去了？”劉五奶奶繼續勸說。

劉丁氏恨得咬牙切齒，嘶聲說道：“六只雞啊，車氏那賤人，也不怕撐著了。”

“四嫂可別這樣，我問過了，車氏說那王老爺出手大方，上次送了一車的禮物，她沒什麽可回，那些雞，是準備過了年送人的，除了王老爺，還有他手下的管事，東東在那邊，少不得和人打交道，總不能光吃不吐吧？”

劉丁氏也知道自己上次只收禮，不還禮，街坊都悄悄指她脊梁，現在一聽劉五奶奶說到這裏，便不得不閉了嘴巴。

葉兒聽九娘說了這事，悄悄送給劉五奶奶兩根香腸做謝禮，劉五奶奶推辭不受：“是你三伯母拜托我的，要謝，你就謝她吧。”

“三伯母我自然會謝的，五嬸兒的好我也感激呀。”

劉五奶奶拉著葉兒的手，心裏感慨萬千，這麽好個兒媳婦，若是放在自己跟著，那可多好啊。

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伯母現在幹脆鎖了屋子，住在葉兒這邊，幫著葉兒做飯，照顧伯父和成才生活。以前，都是葉兒幫他們洗洗涮涮的，現在她身體越發不便，伯母雖然做不好，好歹也能替葉兒輕松輕松。

趙先生大概不好意思接受伯母的恩惠，便讓成才每晚過來，教他記賬、打算盤等，葉兒也趁機跟著一起學習，論接受能力，她要比成才強多了，趙先生見這個學生一點就透，還能舉一反三，教的十分開心。

年前事情超多的，葉兒這一通忙乎，不知不覺年節將至，劉應東終於回來了。雖然北風吹黑了他的皮膚，但卻沒法吹去他身上的光彩，不足半個月時間，他跟換了個人一樣，說話做事，禮儀周全，和身邊的農村人明顯不一樣，看來王老爺確實有好好教他。

王老爺自然也有禮物讓帶回來，大概接受了上一次的教訓，這次，就兩根蓮菜、十來條魚，劉丁氏不收魚，便想把兩根蓮菜都留下，劉應東不樂意了：“娘，上一次你把蓮菜都留下了，這一次怎麽也讓我嘗一嘗吧？”說完也不看劉丁氏拉長的臉。一手提著魚，一手拿著根蓮菜，扭頭就回了家。

劉丁氏少不得又隔著墻罵人。劉五奶奶來了，皺著眉頭盯著劉丁氏猛瞧，把劉丁氏看得心裏發毛：“他五嬸子，你這是要做什麽？”

“你呀，你呀，這一過年英連就十四了，虛歲十五。就要及笄了啊，正是問親的要緊時候。你怎就記不住呢？難不成讓她在劉家紮老女墳？”嫁不出去的閨女，只好葬在娘家墳塋，叫紮老女墳。

劉丁氏讓劉三奶奶訓了，回頭卻這帳算到了葉兒頭上。尋隙報覆回去。

年前的兩天，家家戶戶忙著蒸饅頭、包子，炸麻花、丸子、豆腐，清洗蔬菜做年飯，飯館這才關了門。葉兒把做好的條子肉給了張富貴一碗，還有些豆腐、白菜、蘿蔔、餃子餡。張富貴孑然一身，提了一籃子這些東西，高興地合不攏嘴，他自然要送些給劉三奶奶。劉三奶奶哪裏舍得收？又添了些給外甥。讓他家去了。

這些東西，葉兒又加了一倍，另外還有幾根香腸、一碗排骨、一節蓮菜、一條五花肉。讓伯伯一家帶了回去，伯伯和伯母，感動地不行。

至於主院兒，葉兒並沒送什麽，香腸、臘肉、風雞，當地人沒做過。劉丁氏若是吃出好來，今後還不知怎麽算計呢。好人吃了懂禮儀。賴人吃了又來了，劉丁氏就是那賴人。

初一早晨，劉家開祠堂祭祖，葉兒這邊的花饃是伯母幫著蒸的，當然不好看，劉丁氏那邊是英連蒸的，更醜，劉應東和劉英群一前一後端著進去，像一對難兄難弟，劉家其他女人少不了掩嘴偷笑。但男人們卻並不看這些，祭祀結束，劉三爺照例，會說一下過去的一年裏族裏的大事，算是年終總結和表彰大會，劉應東當然是最出風頭的，誰心裏都明白，這是因為他幸運地救了郭鎮的王老爺。其實救趙一山花費心力最大，王老爺卻自動忽視了，提也沒提。劉家的男人誰都覺得那不過是個年老無用的文人，傍著劉應東混後半生的，還有人背後悄悄笑話劉應東傻得很。

“傻人有傻福！有人如是說。

也不想想，劉應東那種豪爽善良的性子，幫助的人多了，總有一個兩個是厲害角色吧？如果他一個人也不肯幫，哪裏能碰上王老爺？

劉三爺最後很委婉地說：“一筆寫不出兩個劉字，東東你發達了，不要忘了族中父老兄弟，能順帶著拉拔一下的，就伸伸手吧。”

劉應東連連點頭，說他一定好好努力，若是有了能力，斷不會忘記大家的。他的話剛一落音，就聽見劉英群哂笑了一聲：“你還是我親哥呢，我怎麽沒見你給我一根柴禾棒棒？”

劉三爺一聽就火了，冷冷地問劉英群：“你可曾替你哥哥做過什麽？讓你嫂子賣面館嗎？”

一句話就讓劉英群閉上了嘴巴。但大過年的，劉三爺不想讓劉英群背後罵他，便換了話題：“你哥說得清楚，他好好幹，有能力了再幫大家，他現在才跟著王老爺，你不能讓他不吃不喝，掙的都給你吧？”

劉英群心裏恨劉三爺，臉上卻不敢表示出來，勉強擠了個笑臉，溜了。

男人們從祠堂出來，拜年就開始了，當然先是自己家人，劉應東不得不帶著葉兒去了正院，給劉善民和劉丁氏磕頭，這倆都鼻子不是鼻子眼不是眼的，沈著臉不好好搭理，劉應東竟然也沒有表示出很憤怒的樣子，平靜地帶著葉兒起來，去了別的長輩家拜年，最後再回來吃午飯。

沈家營風俗，媳婦兒一年四季都在廚房忙活，過年的飯卻是婆婆做的。但劉丁氏是孕婦，便該歇著。問題是家裏，三個已婚女人都是大肚子，劉應東帶著葉兒一進門，就聽見劉丁氏在指桑罵槐：“吃，就知道吃，屬豬的，吃了睡睡了吃，下三樣兒，吃了也不怕撐著，平白無故要伺候你，男人不過是開個破爛館子，給人趕趕馬車，就當自己是皇後娘娘了，撒著手等誰幹活呢……”這擺明是罵葉兒呢，劉應東當時臉就黑了下來，不過，也就那麽一眨眼，便又是一副高高興興的過節模樣。

過年這一天，一家人無論如何都得在一起吃飯，劉應東此時若帶了葉兒離開，就算劉丁氏不對，輿論也只譴責葉兒，所以劉丁氏才有恃無恐，敢在今天罵人。

“爹，你剛才看到二伯了沒有？”劉應東給葉兒使了個眼色，微笑著問劉善民。

劉善民雖然一臉不高興，還是冰冰的回了一聲：“他在家呀。”

“那，爹爹，我和車氏就再跑一趟了，剛才沒見人，過了午飯再行禮不好。”

葉兒剛才已經給劉二爺磕了頭，劉應東這麽說，肯定有他的道理，葉兒便乖乖跟著出來了。

劉應東直奔劉三爺家，但今天告狀也不好啊，葉兒趕緊拉了拉他衣袖，劉應東對葉兒一笑：“三伯母不是說，想要看看你給孩子做的披風繡什麽花樣嗎？”

葉兒沒想到他進步竟然如此之大。他們去而覆返，劉三爺和劉三奶奶必定會覺得奇怪，大過年的邀請人去看什麽花樣，還是吃飯的時間，劉三奶奶只要動動腦子，必定能想到葉兒遇到麻煩了，她和劉三爺現在把劉應東當寶，對葉兒也是十分熱絡，肯定會幫葉兒走一趟的。劉丁氏就算知道是葉兒搬的救兵，她惹不起劉三奶奶，午飯好歹混過去，初二出嫁女回娘家，初三去舅舅家，初四去姑奶奶家，初五劉應東請客，過了初六，在哪

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