金絲楠木八仙桌的桌子上碗盤森列，皆是精心準備的各樣吃食。薛姨媽望著大快朵頤的兒子薛蟠，笑得合不攏嘴，連眼角的細紋都舒展來了。

薛蟠每日裏像沒了籠頭的馬，好容易在家吃一回飯，薛姨媽便頓覺身體舒泰，自己不過略吃了幾口，卻不住地給薛蟠布菜。薛蟠望著眼前堆得如小山高的菜肴，連聲抱怨。

寶釵在旁見了，笑著說：“哥哥整日裏忙得不落屋，這會子怕是要把這些日子的欠下的飯都填上，這才算完呢。”

又向薛姨媽笑道：“母親也該趁熱用些飯菜，太饑或太飽，總不是養生之道。”

薛姨媽笑著搖頭道：“整日裏就數寶丫頭看的雜書多，喜歡拿這個勸人。”

薛蟠連連點頭，含糊著說道：“妹妹一向博學能幹，媽你才知道！”

薛姨媽把臉色一頓：“就你喜歡說嘴！你如今眼看也到了娶親的年紀了，總和一群狐朋狗友廝混，外頭的名聲很不好聽，這樣下去，如何了得？”

原來薛姨媽心中自有一段心事。

她眼看著薛蟠年紀漸長，就想為他在京中尋覓一樁親事。做母親的自然是希望自家兒子娶個好媳婦兒的，起初冷眼見探春這姑娘著實是個拔尖的，豈料幾番試探下來，不但王夫人面色不豫，就連探春的生母趙姨娘也老大不情願，這事就這麽撂著了。

一轉頭又打聽到通判傅試之妹傅秋芳才貌雙全，就忙不疊遣媒婆上門打聽。豈料那傅家全然不給面子。

薛姨媽一番心思落空，這才漸漸知道了薛蟠的斤兩。奈何薛蟠是個不聽勸的，早把紈絝名聲傳了出去，故而薛姨媽暗暗發愁，遇到機會，總要碎碎念說教幾句。

薛蟠何嘗肯聽薛姨媽的話，早打了個哈哈過去，頃刻飯畢，言說外間有事，就換了衣服要出去。

薛姨媽雖疑心著薛蟠這番去必不學好，又拗不過兒子，正欲說話間，薛蟠卻三步並作兩步又回來了，滿面賠笑向寶釵說道：“差點忘了，妹妹那家棉布鋪子，聽說生意甚好，咱們家商行裏有一批貨，曾掌櫃再三托了我，求妹妹設法接下來。”

寶釵微微笑道：“這卻是奇了。咱家商行一向經營香料藥材，再者就是綾羅綢緞之類，怎會進棉布這等大路貨？”

薛蟠側頭想了一想，說道：“你這般問卻是難住我了。我哪裏知道其中的緣故。曾掌櫃倒是提過一提，你也知道我的，哪裏記得這些。只依稀記得和北邊打仗有幹系，中間還夾雜著什麽長公主。”

薛姨媽聽他說的夾雜不清，心中失望，道：“可見又是胡說。北邊打仗管長公主什麽事？”

寶釵笑著說：“想來必是先前去和親的那位長公主了。那位長公主殿下當年自請和親，為了準備她的嫁妝，這京城裏的皇商每天忙得腳不沾地，母親難道忘記了。後來過了不到一年，聽說長公主的夫君死了，公主就回京了。”

薛姨媽依稀也記得是這麽回事，搖頭道：“嫁人的姑娘哪裏有隨隨便便回娘家的道理，何況是和親了的公主。這裏頭必有緣故。我也曾聽人說起她，都說她這次闖下了這等大禍，必是要受朝廷責罰的。”

寶釵道：“母親說的不錯，我先前也是這般想。誰知這位長公主殿下卻有心計，臨回京時候把北邊的情勢打聽得一清二楚，底下人又有能人，繪了幾副地圖獻給朝廷。果然今年冬天北邊又開始戰事，朝廷就拿著她的情報打了大勝仗，皇上和太上皇、皇太後看了歡喜，賜給她好多金銀珠寶呢。”

寶釵一邊說，薛蟠一邊點頭道：“對對對，曾掌櫃就是這般說的。”

薛姨媽面上露出羨慕的神色，連連感嘆道：“可見女人若是命好了，旁人想攔也攔不住的。先前她自己上書說要和親，多少夫人小姐在背地裏笑話她傻，都說那蠻夷的地方豈是好去的？就是她這次回來，還有幾位誥命說朝廷必不會饒過她呢。想不到竟好了，投了太上皇和皇太後的緣法，賞賜豐厚自是不必說的，豈不是面子裏子都有了？”

寶釵抿嘴笑道：“想來這也不全是命好，還要她有本事，自己立得住呢。這些都是閑話，雖是這位助朝廷用兵有功，可跟咱們又有什麽相幹。不過聽說朝廷征兵前曾大肆采辦冬衣，想來商行裏這批貨就是這時候屯下的，料想著打上幾個月的仗，多屯些棉布總有用場。誰知一個月不到仗就打贏了，這批貨可不就剩下來了麽。”

轉頭問薛蟠道：“到底有多少貨，你好歹說個數目。”

薛蟠笑著說：“這個我倒是記得的，總有兩三千兩銀子的貨吧。”

寶釵聽了，正在沈吟間，薛姨媽先嚇了一跳道：“你妹妹的鋪子不過小打小鬧，哪裏接得下這許多？真個要為了生意，還是尋別家有實力的大鋪子罷，寧可價格壓低些，到底了卻了一樁心事。”

薛蟠大大咧咧道：“娘不曉得，妹妹的本事大著呢。兩三千兩銀子的貨算什麽，妹妹的鋪子哪個月不出息上幾千兩銀子？”

寶釵忙擺手道：“我又變不出三頭六臂來，哪裏有這麽許多。綢緞莊和棉布鋪兩個加在一起，這一年來也不過四五千兩銀子呢。”

薛姨媽聞言暗暗心驚，她雖然不大管生意往來上頭的事，卻也大致知道薛家在京城鋪面大大小小總有十幾處，每年的利錢總共也不過是兩萬多兩銀子，寶釵拿著兩家小小的鋪面玩了一年，竟賺了有四五千兩銀子。這自是寶釵善於經營的緣故。但薛姨媽哪裏曉得這其中的道理，只當綢緞莊和棉布鋪賺錢，一疊聲地向著薛蟠道：“既是這裏頭大有賺頭，咱們家何不多開上幾間棉布鋪子？”

寶釵見薛蟠愁眉苦臉，面有難色，忙笑著說道：“若是多開幾間鋪子，急切間哪裏尋這麽多人手？何況買的人也有限。先前是朝廷用兵，市面上棉花價格飛漲，鋪子裏預先屯的多了些，沾了光。等到過了年這棉花價格少不得慢慢落下來，開鋪子的賺頭就小了。商行的曾掌櫃是個明白人，這才忙著出貨呢。”

薛姨媽聽得她如是說，只得罷了，覆又想寶釵短短一年，竟賺了這許多銀子，要知道薛姨媽熬了這麽些年，除了衣服頭面外，也只攢下幾千兩銀子呢，心中就有些異樣的想頭。只是這想頭尚未有什麽頭緒，薛蟠就要出門，因問明寶釵並無什麽要緊事，就攛掇著要她一道去鋪子裏，吩咐交割清楚。寶釵本不欲去的，但見薛蟠難得把生意事放在心上，不便拂了他的意，只得帶著鶯兒茜雪幾個出門了。

幾人剛在綢緞莊的後堂坐定，正要打發夥計去把棉布鋪的掌櫃喊過來吩咐事情，突然聽到前堂一陣喧嘩聲傳來。忙喚人問時，卻說是有客人為繡工的手藝不精而理論。

寶釵聽了不免有些吃驚。原來這綢緞莊裏常年和京城幾個知名的裁縫繡工都有往來，為的是方便沒有相熟裁縫師傅的客人買了綢緞以後裁剪趕制成衣，綢緞莊只從中牽個線搭個橋，並不多收使費，也有客人不耐煩的，就報個尺寸，或是說個花樣，由著綢緞莊和那裁縫繡工忙活去。故而若客人因繡工的手藝不精尋到綢緞莊來，也不算他們找錯了地方，做生意的講究和氣生財，綢緞莊自會出面讓各方皆大歡喜。只是有一樣，綢緞莊常走動的那幾家裁縫繡工哪個不是響當當的名號，手底下都有幾分真功夫的，怎麽就被客人挑理了呢。

寶釵雖是心中暗驚，卻並不打算過問。所謂疑人不用，用人不疑，既然已經將綢緞莊這塊托給了底下人，沒道理這點小事都要事必躬親，當下問明掌櫃的就在前堂後，也不多理會，只是在房中品茶。

誰料想寶釵雖不多事，薛蟠卻不是個閑得住的主，夥計們回話的時候他在旁邊聽得清清楚楚，因那夥計說“那客人長得斯斯文文的，誰知卻是個蠻不講理的”，薛蟠聽到“長得斯斯文文”一句，就不免動了心腸，非要出去瞧瞧。

寶釵這一年多來因忙著打理生意，常在外面行走，倒對她哥哥的素日行徑頗為清楚，只恨她只是個做妹妹的，倒不好十分規勸。如今見薛蟠這般做派，怕他又動了什麽不該動的心思，忙說道：“這京城裏不比金陵，不定人家什麽來頭呢，還是莫要招惹的是。”

薛蟠打了個哈哈道：“你放心。你哥哥雖然性子毛糙些，這點還是通的。”到底不聽，大踏步出去了。

寶釵心中唯恐薛蟠闖禍，惹了什麽惹不起的人，也顧不上別的，帶著茜雪鶯兒沿著廊下直繞到前堂，聽說那起人在二樓，又輕輕悄悄趕到樓上，躲在屏風後頭暗暗望了一望，卻見廳裏一群丫鬟婆子擁著一個頭戴玉冠的年輕公子，那公子眉目生得頗好，身上穿著墨色散花錦的袍子，腰間系著同色的鳥紋腰帶，只行動間隱隱流露出一股貴氣來，令人暗暗心驚。

寶釵一時拿捏不準這人的來歷，轉頭又看他身旁的小婢，見那小婢懷中抱著一件盤金色洋線番絲鶴氅，突然想起一事，覆暗暗留意那人面目，這才猜到了幾分。

忽聽那人朗聲說道：“京城人都說和瑞記的裁縫繡工都是最出彩的，如何連個慧紋都繡不出來？”綢緞莊裏自掌櫃的而下，面面相覷，都支支吾吾說不出話來。

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