寶釵見香菱模樣神態不似往日，不覺好奇問道：“姚先生又是哪個？”

香菱低頭紅了臉並不作答，寶釵心中越發起疑，正要再追問時，劉姥姥已是推著滿滿的一車貨回來了。聽見眾人提起姚先生，忙笑著說道：“那是前些日子來家中借宿的一位先生，聽說籍貫也是江南的，來京中投親不遇，人最是斯文穩重的。”

寶釵尚在沈吟，鶯兒已經先變了臉色，在旁邊嚷道：“姥姥好生糊塗！姑娘是看重你，信得過，才讓香菱借宿你家，如今怎可讓陌生男子隨意進出？若是被人瞧見，豈不是壞了香菱名聲，又該如何是好？”

劉姥姥唬得一時不敢回話，香菱反倒搶著搖手道：“不相幹的，那位先生為人極好，文墨是極通的，待人也甚是謙和有禮。況且……”說話聲音漸漸小了下去，“那日原是我再三求了姥姥，才叫他住下的。”

劉姥姥也在旁邊道：“鶯兒姑娘有所不知，我家如今起了新院子了，香菱姑娘與我同住後院，那位姚先生在前頭廂房呢，並沒有沖撞的。”

原來，自香菱借宿王家之後，劉姥姥待她甚是恭謹，因寶釵給的銀子富足，也就跟女兒和女婿王狗兒合計著新蓋了院子，是三進三出的青石瓦房，前頭又有一個極大的曬谷場，在鄉下也算是敞亮的了。第一進原本是盛糧食和棉花的廂房，因外鄉來的姚先生再三懇求，又有香菱幫腔，才收拾了叫他住下了。狗兒和他娘子住在第二進正房。香菱卻住在第三進，劉姥姥帶著孫女青兒和孫子板兒就住在隔壁，預備香菱有事時有個照應，也算妥帖。

寶釵見是如此，倒也罷了，只是心中仍有不安，又鄭重求了劉姥姥，請她認香菱為幹女兒，心中取的是劉姥姥從此更悉心照顧之意。劉姥姥是個明白人，又有什麽不懂的，當下爽快答應，只應承說：“姑娘放心，日後香菱姑娘若少了一根頭發，你只管尋我算賬。”

寶釵微笑道：“姥姥說哪裏話來。如今姥姥家新起了大房子，住的地方也寬敞，想來在鄉間也算是比上不足、比下有餘了。何況我從旁看著，姥姥竟是個心中有主意的，曉得從當鋪裏買了死當的棉衣來賣，這裏頭的得利雖不算甚多，卻也難得了。只是有一樣，做生意賺的都是辛苦錢，每日裏早出晚歸，勞心勞力的，若要再操勞家事，一來只怕姥姥的身子吃不消，二來姥姥如今的身份也不同往日了。不知道姥姥可有想過，從外面買幾個丫鬟婆子，放家裏使喚？”

劉姥姥本是個能吃苦的老實莊稼人，但她女婿狗兒幼年時候卻著實富貴過一場，受不得苦，見這幾年從賈家薛家打秋風收獲頗豐，又寄養了香菱，家裏重新又豐足起來，就開始嚷嚷著要買丫鬟，好重溫富家少爺的舊夢。劉姥姥正想靠賣舊棉衣賺上一筆，也正有些擔心自家人丁不旺，若要請了左鄰右舍的人來幫忙，一來家裏乍富，怕人家嫉恨，暗中使壞，二來恐香菱不便。

如今聽寶釵給她出主意說要買人，劉姥姥就有些意動。她連忙說道：“板兒他爹也整日裏盤算著這件事哩。只是急切間買賣，恐不知根底，倒被人蒙騙了去，白賠了銀子，還在慢慢細訪呢。如今也只得我跟我們家姑娘起早貪黑，多趕制幾件了。”

寶釵點頭道：“姥姥到底想的妥帖。買人看似事小，但若看走了眼，白賠了銀子倒還是小事，只怕會鬧得家宅不寧，甚至吃上官司哩。確實要慢慢看著，打探來歷，觀察心性。我這邊也幫姥姥留意著。至於翻新棉衣之事，若是缺人手，姥姥來我這店裏借幾個人，也是使得的。”

劉姥姥連聲說不敢不敢，寶釵看了香菱一眼，又接著道：“香菱據說這些日子也學了不少針線活，這時候也該幫忙才是，姥姥千萬別縱容她偷懶。”

劉姥姥連連搖頭，笑著說：“這更使不得了。如何敢勞動香菱姑娘。我還正尋思著，買一個丫鬟回來，先緊著她使喚呢。”

寶釵道：“她向來膽子小，若是有個丫鬟夜裏伴著她睡，倒也是好的。姥姥只管買去，香菱自有私房，銀子只管問她要就是。至於讓她學著做棉衣，可不是說笑，這本是女子份內之事，總要練熟了。哪怕將來當管家奶奶，自己不用動手，也要清楚裏頭的關竅，才不被下人們蒙蔽了去。”

香菱心知這是寶釵為她將來盤算的一番好意，忙笑著先應了，幾個又團坐一處，說些家常閑話。香菱言談間對那位姚先生頗為信服，只說：“姚先生於醫理也是極通的。前些日我將姑娘那個要吃冷香丸的怪病說與他聽，他說竟有法子根治的，只不過要費些力氣。改日若有暇，姑娘何不見他一見，到底把病根給除了，也算是了卻一樁大事，豈不松快？”

寶釵幼年之時，家裏人為了這無名之癥也曾遍尋名醫，皆不見效。所有名醫初來之時皆是胸有成竹，信誓旦旦，言說幾帖藥吃下去如何如何，結果不過白花銀子，空歡喜一場而已。因此寶釵這些年早把治病的心思給淡了，如今聽香菱說的熱絡，知道她是一片好心，心中雖不甚信，卻也不好直接拒絕，只是含糊著應了一聲。

幾個又說了一會子的話，依依分別。香菱心中雖不舍，然寶釵宮選課業甚重，耽誤不得，劉姥姥也一心想著回去趕制棉衣，只得罷了。這邊寶釵也被奶娘婆子丫鬟們擁簇著回家，剛要上轎時，一眼窺見鋪子街道對面的糖葫蘆攤前，一個五六歲大的小女孩正眼巴巴望著。

寶釵一下子認出那小女孩就是上次誤闖她鋪子後院的柳依依，知道小女孩生性聰明卻未免有幾分孤僻，居然不喜自家母親生弟弟，天底下可有這般道理？可見看起來再伶俐，也不過是一個糊塗人罷了。欲不加理會時，偏生小女孩望著那糖葫蘆的眼神著實惹人憐愛，寶釵到底不忍，輕嘆了一口氣，一轉眼見鶯兒的娘黃氏就在身邊，忙吩咐道：“去給她買一只糖葫蘆，問她喜歡什麽口味的。讓她乖乖聽話，莫要再惹爹娘生氣了罷。”

鶯兒的娘應了一聲去了，待到寶釵到家之後，鶯兒娘就過來回話，悄悄說道：“她是挨了打，偷偷跑出來的呢。這麽小一個孩子，她倒也膽大，不怕被人拐了去！”

寶釵奇怪問道：“難道她爹娘竟沒有出來尋她？我見她站在那裏的光景，倒似在外頭凍了有一陣子了。”

鶯兒娘搖頭道：“我聽她說話的那意思，她娘親柳胡氏是個有福的，前幾個月又懷上了。一家人都當做大喜事，偏她糊塗，在人前仍說些不要弟弟的瘋話。她爹娘氣得跟什麽似的，她爹順手抄起一根柴火棒，就劈頭蓋臉打呢。我見她手上腫了好高的棒印。想是捱不住打，跑掉了。她家人正在氣頭上，怎麽會去尋她？唉，一眼看去也是一個好孩子，看那眉眼，那鼻子嘴巴，將來再大些，怕是比香菱還標致呢。誰知道她竟自個兒作死。雖然是她自己糊塗不懂事，但孤零零的沒人理，在外頭受凍，怪可憐的。”

寶釵聽到這裏，不禁嘆息，又道：“方才倒該叫她往店裏坐一坐，避一避風也好。似這般站在大街上，若是被人拐了去，她爹娘豈不傷心？”

鶯兒娘笑著說道：“她娘又懷上了，怕是個小子呢，哪裏顧得上她？若是被拐了去，也只煩惱沒有人幫著照看弟弟了。那疼愛女兒的人家，多半是獨養女兒，或者不是真心疼的，似她家這樣的，若是真心疼愛，也不會下狠手打成那樣了。”

寶釵沈默不語。鶯兒娘見鶯兒在旁一直打眼色，方領悟到自己不該一時說漏了嘴，忙描補道：“姑娘放心。依我看這個孩子卻是個伶俐的，方才我要給她買糖葫蘆吃，她還盤問了我半天呢，看樣子斷然是不會輕易被人拐騙了去的。”

寶釵見她如此說，也只得罷了。鶯兒娘出去後，寶釵仍有幾分悶悶不樂，鶯兒茜雪兩個猜到些原因，卻不敢問，只在旁小心伺候著。

到了申時，薛姨媽從寧國府裏回來，寶釵恐母親勞累，少不得上前侍奉。薛姨媽便說起寧國府見聞，一時說到鳳姐，語氣甚是羨慕，言說鳳姐如何如何風光，寶釵也只得淡淡道：“各人有各人的緣法。何況，她那般操勞，未必討好，一旦稍有差池，人心即失，何苦？月盈則虧，水滿則溢。倒是從長計議的好。”

薛姨媽不信，只說寶釵定是嫉妒，又道：“你若似你鳳姐姐嫁得這般好，也好讓你哥哥和我沾沾光。”

寶釵哭笑不得道：“母親何必這般長他人志氣？賈府縱好，如今也漸漸只剩空架子了，舅舅家裏卻正是如日中天，鳳姐姐嫁到賈家來，最多一個門當戶對，斷然不能算高嫁了。至於咱們家，父親在世時早就擬下了章程，母親難道忘了？”

薛姨媽嘆了口氣道：“你還是心氣高，只想著宮選。那宮裏頭又有什麽好的？”

寶釵連忙把話岔開，問道：“這個慢慢再看罷，如今倒不好提。過幾日就是發引的大日子了，二姨母必然要在鐵檻寺裏常住的，母親到時是陪著，還是先回來？”

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