因薛蟠走了馮大爺的路子，不再求寶釵幫襯生意，寶釵手頭只剩下一個小小的綢緞莊要料理，倒比從前要省心省力許多。陳義家的小三子經了她幾個月的指點，已經頗為上道，把生意打點的有模有樣。寶釵只消在大處指點一二即可，甚是便宜。

這日正是端午節前後，寶釵吩咐老家人在前院請鋪子裏的夥計喝酒吃肉，又聽陳義家的代兒子回些瑣事，不過是絲綢價格上漲、店中存貨眼看脫銷等事。寶釵聽了就問道：“咱們家綢緞莊裏的貨，向來是由商行從江南調度的，如今仍向他們進貨就是了。只是有一樣，叫他們依然按平價開了單子去，雖都是咱們家的本錢，卻也分個明白。”

陳義家的原本只是在二門外幹粗活的婦人，如今在寶釵手下做了幾個月，卻漸漸歷練出來了，說話間倒比從前幹練了許多，笑著回道：“姑娘說的自是正途。親兄弟，明算賬。起先咱們鋪子裏也是這般做的，每月月底跟商行結賬，從來都沒有延誤過的。只是從上個月咱們家商行都由什麽馮大爺引薦的人接管了，再進貨就不容易了。”

寶釵早知道薛蟠把名下的產業盡托付給馮紫英相熟的人照管，只一味胡吃海喝，等著伸手收利錢，她心中早就埋怨薛蟠糊塗，失了皇商的本色，如今又聽說這麽一出，禁不住蹙眉問道：“可曾跟大爺說過？雖是請了外人打理，卻依舊是咱們家的鋪子，豈有不賣給咱們貨的道理？想來是新執事初來乍到，新官上任三把火，是有意立威。倒是讓大爺去招呼一聲，也就是了。又不曾少了他貨錢的。”

陳義家的忙說道：“大爺只是坐著收利錢呢，哪裏管這事兒。況且小三子說，自新執事接手了商行，倒是把商行的貨價都調高了兩三成，緊俏貨更是價高者得呢。若是打著咱們家的名義，好言好語求他們仍舊按照平價算賬，想來他們也是肯的，只是違了姑娘平時的教導，也恐被他們小看了去。倒不如從別家行裏進貨，價格反倒便宜些。”

寶釵也聽說過，自馮紫英的人接手商行以後，所需各類貨物的量極大，常常是幾船幾船的棉花布匹糧食運來，頃刻就被大主顧買走，也不知道他們是從何處覓來這許多訂單。商行打開門來做生意，凡事先緊著大主顧，原也是正理，自己這家綢緞莊本小利薄，能吃下的貨物畢竟有限，何況當時設綢緞莊這處生意原本是為了商行出脫貨物方便，如今商行的貨物既然不愁銷路，供不應求，斷然沒有反過來要商行緊著綢緞莊的道理。她斟酌至此，就說道：“如此也就罷了。只是別家商行竟有貨勻給咱們家？”

陳義家的笑著回道：“怎麽沒有，價格反倒比咱們家的商行低些呢。況且小三子還說，等到賺的錢多了，就回明姑娘，多添些人手，派人專門在鄉間收絲，再開幾個作坊，這樣得利就更豐厚了。”

寶釵著手打理這間綢緞莊，原為劉掌櫃攜子卷款潛逃後，鋪子裏人事混亂，如今趁機重整旗鼓而已，也沒想著要憑這間小小的鋪面賺多少錢，見陳家小三子雄心勃勃挽開了袖子要大幹，面上嘉許，實則心中並沒有把這幾千兩銀子本錢的鋪子當做一回事。倒是薛家的商行如此大規模進貨出貨，事態可疑，倒讓她憂慮了好一陣子。想了半天，也沒有什麽頭緒，只得招呼鶯兒、茜雪過來，主仆三人一起在房中做些針線。

冷不丁一個突兀的聲音在寶釵耳邊響起：“你是不是忘了什麽事？”

寶釵猝不及防，一驚之下，手中的絲線差點走歪。她緩緩將手中的繃子放下，方向那個聲音說道：“問你正事的時候，你死活不出聲，如今又跳出來做什麽？”

那聲音頗為氣急敗壞道：“你現在倒是越來越硬氣了！我想出聲就出聲，不想出聲就不出聲，你能奈我何？”

寶釵笑笑道：“你來無影去無蹤的，就連你我說話別人也看不出來，只當我癔癥了呢，我自然奈何不了你。只是覺得奇怪，前幾日那麽問你，你都不肯出聲。如今主動跳出來，又是為了什麽事？”

那聲音楞了楞，抱怨道：“你說話不算話！說好了要常去探望香菱的，怎麽這許多日子提都不提？先前我還道是風聲緊，怕官府追查出什麽蛛絲馬跡來，如今連你母親也撂開手不管了，怎的還不去看她？”

寶釵聽它如此指責，並不生氣，只是含笑點頭說：“原來你說的是這個。你莫要急，我早和鶯兒吩咐過，說要這幾天去看香菱呢。”

那聲音又是一楞，驚問道：“怎地我不知道？”

寶釵不動聲色，笑著說道：“正是呢，怎地你不知道？這事鶯兒、茜雪都是知道的，早暗暗籌備了好幾日了，怎地你不知道？難道你——那時睡著了？”

那聲音一時語塞，過了片刻才支支吾吾說道：“正是呢。許是我當日一不留神，睡過去了。你倒說說看，究竟是幾時去看她？”

寶釵聞言，知道要說些長篇大論了，卻先不回答，只是向鶯兒茜雪兩個笑著說道：“忙了這麽大半天，頭倒有些痛，倒想一個人靜一靜。”須知她和那聲音交流時，在外人看來就如同發呆一般。這發呆的時間長了，難免惹人猜疑，所以還是借故一個人在房中，才好行事。

鶯兒茜雪聞言，都退下去了。寶釵方慢慢說道：“你莫急，也就這一兩日了。說起來，那麽久不見她，著實想念，還不知道她受了多少罪呢。”

那聲音起初還道：“正是，許久不見她了，莫說是你，就是我都有些想她呢。”待到寶釵提到香菱受罪，陡然間聲音高了八度：“受罪？怎會這樣？你不是說諸事安排得妥當嗎？不是把她托給劉姥姥了嗎？那劉姥姥是極講義氣的人，既然應承了你，是再不會出錯的。難道你竟趁著我不在，將香菱送到了別處？”

寶釵慢條斯理說道：“你且莫要著急。香菱仍由劉姥姥照管。這點我並沒有誑你。只是你仔細想想，香菱小時候，雖然也受過幾年苦日子，但養在我家的這兩年，一直跟著我，吃穿用度，可有少過她的？她平日塗的脂粉，頭上戴的，身上穿的，哪一件不是上好的？不是我誇口，就是外頭平常人家的小姐，穿的用的還不及她呢。古人常說，由儉入奢易，由奢入儉難。她這一兩年既然是這麽過來的，一時把這些都給拋開，哪裏受得了？日裏夜裏還不知道該怎麽哭呢？再者你也知道她模樣生得好，鄉間人都是敞開了門，時常走動的，論門戶嚴謹遠遠不及我家，若是有什麽心懷不軌的，一時窺見，見她生得貌美，動了什麽不良的心思，又該如何是好？”

那聲音順著寶釵的話頭細想，只覺得大有道理，不由得驚怒交加，恨聲道：“既然如此，你還由著她到鄉下去住？你就不怕她住不習慣，你就不怕她受人欺負？你……你安的是什麽心？”

寶釵由著那聲音不分青紅皂白吵罵，也不生氣，只是淡淡說道：“錐子沒有兩頭快的。凡事總要有一個取舍。我們家裏頭吃的用的，自然比外間人家要好上許多。香菱在此處，自然吃得飽，穿得暖，別人見她是我的丫頭，也不會刻意刁難她，若有不開眼的人要調戲她，那尋常人早被打了出去。便是她服侍人服侍的不如鶯兒妥帖，又只愛讀書寫字，並不愛做活，我也縱著由著她，親自教她習字，那些臟活累活只叫小丫頭做去。只是她在我家，到底是為奴為婢的身份，母親有意擡舉，一意想叫我那不成器的哥哥納了她，你又舍不得。如今住到鄉下，吃的不過是粗茶淡飯，穿的不過粗布麻衣，凡事免不了要親力親為，拋頭露面的，劈柴燒火，擔水淘米，她從前愛讀書寫字的，如今也只有圍著茶米油鹽醬醋茶了。這些還都是小事，若被那無賴閑漢纏上，被欺負了也只有認了。只一樣好，不用和我哥哥有瓜葛。你當日整日聒噪，一力攛掇著要我放了香菱，如今我受盡母親褒貶，好歹合了你的意，你到底還有什麽可抱怨的？”

那聲音恨聲道：“既然你早看出這些利弊，為什麽不想個兩全其美的法子，反倒害香菱受苦！可見是有私心！”

寶釵悠然道：“這可是奇了，我又不是神仙聖人，算得出前因後果，能面面俱到、事事妥帖的。你也看到了，為了香菱的事情，母親差點不認我這個女兒了呢，我若是事先想到這一層，恐怕也就撂開手由著哥哥納香菱了呢。”

那聲音氣急：“你——好狠的心！香菱那孩子這般命苦，自幼離了爹娘，又被人賣到你家，你自該待她好些。”

寶釵道：“這話更是奇了，香菱固然從小坎坷，但一來怪那拐子喪盡天良，誘拐幼女，二來該怪她家裏看顧不周，所托非人。我哥哥買她時固然莽撞霸道些，卻也是按了規矩付了身價銀子的，她來我家後我待她也甚是客氣，任憑你去金鑾殿上評理，於情於法我家都是沒什麽可指摘的。如今你嫌我哥哥不成器，覺得讓香菱做妾是辱沒了她，我私下做主放她走，並不要回身價銀子，又送她銀兩傍身，已是早盡過了情分。難道還要保她一輩子榮華富貴、安穩順心，才算不狠心嗎？”

那聲音楞了一楞，還想訕訕爭辯些什麽，卻見寶釵忽然將頸間那金鎖摘了下來，放在炕桌上，笑著向那金鎖說道：“閣下形跡已露。如今香菱都離了我家了，還寄在這金鎖裏做什麽？我家並無你要的東西。”

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