香菱笑著解釋道：“我正是在太太屋裏值夜的。太太想來是晌午睡多了，這夜裏翻來覆去睡不著，要尋姑娘說話，命我過來請。也不知道姑娘睡下了不曾？”

鶯兒和茜雪都說：“沒有呢。剛喝過了粥，只怕還要過會子才睡呢。”

鶯兒搶著說道：“還不是為了你的事，如今姑娘攬下一堆事情來。你是不知道，那些子帳竟然都是些糊塗賬，姑娘為此耗盡心神，每日裏都要到深夜呢。”

香菱聽了，面上甚是不安。鶯兒見她這副神情，倒又有些後悔，話頭一轉說：“倒不知道，這麽晚了，太太要和姑娘說什麽？”香菱想了半天，只說不知，鶯兒笑著點她的頭：“難怪姑娘總說你生得雖好，人卻有幾絲呆氣。我不過隨口這麽一問，你就真個尋思上了。太太和姑娘每日裏母慈女孝，凡事有商有量的，什麽事情說不得？你就算想破了頭又哪裏想得到？興許只是睡不著覺，尋姑娘說話解悶兒的。咱們又在這裏瞎操什麽心？你還不快去？”

香菱聞言，頓覺有理，遂提了燈籠繼續向寶釵屋裏而去，大老遠就瞅見她屋裏頭的光亮，在這昏暗的冬夜中格外顯眼，讓人暗暗生出溫馨安定的感覺。尚未挑簾子，先放重了腳步，略提高了聲音叫道：“姑娘可曾睡下了？”

屋子裏就傳來寶釵平和的聲音：“沒呢。聽聲音，可是香菱來了？”

香菱這才小心翼翼挑開簾子進了屋裏，就見寶釵坐在燭影裏，手裏拿著針黹諸物，臉上滿是溫和的笑意，一雙黑亮的眸子正深深望著她。香菱只覺得燭光鋪在寶釵身上，給她渾身鍍上了一層淡淡的光輝，整個人顯得格外端莊秀美，竟有些看呆了。待到察覺時候更是心慌不安，眼睛往四下打量，看到窗前書案之上堆積如山的賬本，更是心生感激，細聲細氣地說道：“聽鶯兒姐姐說，姑娘這麽晚還不得安歇，要看這麽多的賬本，這叫香菱心裏如何過意得去？姑娘還是保重身子要緊。若不然，香菱就去求大爺，任憑給他做牛做馬，也不能教姑娘這般勞累。”

寶釵聽了，詫異道：“這是說哪裏的話來！定是鶯兒那個鬼丫頭和你開玩笑，胡亂說話了，是不是？這些年咱們家的產業多半消耗了，如今哥哥進京來，正是要重振旗鼓。他事情多，忙不過來，我做妹妹的自然要幫他一把。這卻又和你什麽相幹？”

香菱一張臉被噎的通紅，吞吞吐吐正要解釋，卻不知道該說什麽好，就聽得寶釵把語氣放緩，慢慢說道：“你心裏的好意我自然知道，只是這看賬本之事，斷然不是你一個人的緣故，你千萬莫要往心裏去。再者，我身子骨壯實，禁得住，晚上看些賬本反倒睡得更沈一些。”

香菱滴淚道：“雖則姑娘根基好，不畏辛勞，也不能太過了。姑娘夜裏看完賬本，還要做送林姑娘的針線，斷乎使不得。若是姑娘信得過香菱，何妨把這些針線活讓香菱來做些？”

寶釵聽了搖頭道：“我知道你是為我好。這番好意我心領了，只是這生日的賀儀，在乎的就是一個心意，若不是自個兒多花些心思時間在上頭，也就沒意思了。你來的日子短，只怕還不知道，論針線，鶯兒是個手巧的，前些日也說要代我做，我也說不用。且不說這個，按理你今夜當在母親房裏值夜，如今這個時候過來，想是母親有事尋我？”

香菱應了聲是，寶釵遂同她一道往薛姨媽房中去。只見薛姨媽發髻蓬松，正歪在床上坐著，身邊另有一個大丫鬟名喚文杏的，正用旁邊服侍著。寶釵見了忙問道：“母親這麽晚了，怎的還不安歇？”

薛姨媽嘆了口氣：“還不是你哥哥的事情！越想越覺得惱火，竟是翻來覆去的睡不著。”

寶釵忙用些言語寬解，豈料剛剛起了個頭，薛姨媽就攔住說：“話雖是這麽說，可你父親去得早，你哥哥又是這個樣子。教我哪裏放心下來？”

寶釵還未及答話，就聽到那個聲音突然開口道：“既是放心不下，就該小時候好好管教幾下，只怕也就好了。現如今成了這般模樣，說又不讓人說，偶爾勸諫一兩句還趕著攔在頭裏，生怕做妹妹的說了什麽重話，沖撞到哥哥。雖說是什麽三從四德，出嫁從夫，夫死從子的，但你那呆霸王的哥哥，可能真個撐起門戶來？世間以男子為尊，有多少特權，就該有多少義務，他既然不學無術，只知道在外面闖禍，給妹妹拖後腿，這叫人怎麽尊重得起來？”

寶釵一向覺得那個聲音陰陽怪氣，說話偏激，如今見它這般說自家哥哥，就下意識想著反駁，豈料這次它的話卻是話糙理不糙，一時之間竟想不出什麽反駁的話。

正在此時，薛姨媽已經又開口說道：“我知道你一向是個乖巧聽話的孩子，分得清輕重。我倒想了一個絕好的主意來，要和你商議商議，故連夜把你喚了來。”

文杏和香菱聽了這話，知道她們母女有要緊事要商議，互相看了一眼，默默退下去了。薛姨媽這才跟寶釵提起她心裏的想法：“你哥哥這般胡鬧，原本是小孩子脾氣，誰打小都是這麽過來的。他不過因你父親去得早，格外頑皮些。我起初氣不過，如今想想看，倒也不算什麽了。只是不該在家裏玩。我想著，只怕等到他娶了親就懂事了。——你有什麽好主意沒有？”

一語未絕，那個聲音先哈哈大笑道：“娶了親就懂事了！娶了親就懂事了！也只有那十分癡心的父母才這般想罷！只是癡心父母古來多，孝順兒孫誰見了？若娶一個溫良恭讓的，豈不是害了人家姑娘，若是娶一個厲害精明的，只怕你們母女二人都要被他趕出去呢！”

寶釵忙在心中向那個聲音道：“休要胡說八道！我的哥哥我最知道，他平日裏雖糊塗，倒還有幾件好處，這頭一樁，待我們母女最是真心。你不可詆毀了他！”

那聲音辯道：“不是詆毀，你從前經過這麽一遭的，只是不記得了而已。你好好想想夏金桂，好好想想你是怎麽被他夫婦二人合力趕出去的，你母親又是如何街頭行乞的？你母親愛子情深，一時糊塗了，你可不能糊塗！你現在對你母親百依百順，自以為承歡膝下，豈不知道反倒是害了她呢。”

寶釵見那聲音說得如此鄭重其事，難免將信將疑。薛姨媽自說了那番話後，就細心留神寶釵的反應，見她沈默不語，面上有憤憤之色，渾然不似平日裏那般體察自己的心意，便有些不愉，把聲音放重了些，道：“你怎的不說話了？平日裏人皆讚你博古通今的，怎麽到了用的時候，反倒沒主意了？”

寶釵這才回過神來，忙面上帶笑，向她母親說：“母親說的有理。若論哥哥的年紀，也到了該談婚論嫁的時候了。只是如今咱們初到京城，人生地不熟的，倒要好好打聽打聽，尋那知書達理、孝順公婆的女孩家才好。這事情自然要請二姨母多多費心，從旁參詳。母親前些日子和二姨母一道出門，可曾見了什麽出色的女孩？”

薛姨媽見她說的句句在理，容色稍霽，向她道：“倒也沒見什麽出色的。你哥哥那性子，必是要尋個十分標致的，只怕才鎮得住他，急切之間卻又去哪裏尋去？何況還要講究門當戶對，這裏頭的講究多了。”又仔細想了一回，道：“上次遇到了一個姓傅的小姐，模樣倒是生得不錯，就是年紀大了點，已經二十歲了，是老姑娘了。”

寶釵也影影綽綽聽說這傅家小姐，知道她是通判傅試的妹妹，名喚秋芳，最是才貌雙全。想來是傅試有意和顯貴之家結親，故縱著家奴故意將閨閣文字外傳。那外間人見千金小姐竟有這般才華，豈有不吹捧的道理？更兼家奴言說傅小姐十分美貌，這名聲就更響亮起來。有那無知愚婦便羨慕傅家小姐芳名遠播，寶釵卻為她暗道惋惜，擔心她將來會被人詬病說失了傳統淑女的德行。

如今聽聞薛姨媽提起傅秋芳，寶釵忍不住道：“我也聽說過那傅家小姐，聞道模樣好，性格也是不俗。雖是年紀大了點，卻也正好管束哥哥。”

薛姨媽搖頭道：“這如何使得？除了年紀大些，我還嫌她過於傲氣，仗著臉生的好些，又識文斷字的，就整日忙著討論什麽詩詞，這怎麽了得？”

寶釵一楞，猜想必然是薛姨媽見到傅秋芳時，傅秋芳正在和些年輕小姐交際，討論些詩詞。薛姨媽自己沒怎麽讀過書，不認得多少字，故對著這些有學問的女眷，心中底氣不足。她忙笑著說：“這不過是未出閣時候的消遣，想來她若嫁了人，就會整日裏忙著人情往來了。這倒不打緊。只怕她哥哥難纏。母親既然沒相中，也倒罷了。”

薛姨媽拉了她的手道：“我夜裏左思右想，你哥哥說親是件大事，必要他自己情願才好，算來算去，沒有個幾年工夫，竟是做不成的。現如今我的主意，竟是先給他納個妾，放在屋裏，也省得他像沒籠子的馬一樣，四處亂跑。你看這主意如何？”

寶釵心中一凜，倒替未來的嫂子不安起來：未娶妻先納一妾，雖是豪門公子常有的做派，但未來嫂子聽聞，難免不喜，若因此爭風，不曉得會鬧出怎樣的事來。只是眼見親戚賈家的風俗亦是如此，只好說道：“納妾倒也是個好主意。只是必要冷眼旁觀，細細訪了來，尋那模樣、性情都極出色的才好。”

薛姨媽笑道：“這個不消你說，我早想到了。左思右想，竟是除了香菱，再沒有別人更合適了。”

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