這一番變故連寶釵也始料未及。

薛姨媽因死了男人，門戶謹慎自不必說，男丁們多在前院，有要緊事都是他們女人進來回的，平素見了鶯兒、香菱這些小姐身邊的大丫鬟也都是客客氣氣。廚房裏平素也是家中的幾個女人在忙活，薛蟠宴客時候偶爾相請賈家的廚子過來幫忙，也都是規規矩矩，低頭不看女眷的。

因此寶釵未多想，就遣香菱去廚房。再想不到香菱竟然在家門口被人欺負了的。

寶釵待要細問時，香菱只管流淚，說也說不清楚，問是不是薛蟠，卻又說不是，命小丫鬟去前面打聽，小丫鬟也不知道原委。費了好半天，才聽一個粗使婆子說，影影綽綽看見香菱在回廊那邊花架下被前頭的客人叫住，似乎是說了幾句話，香菱就哭著扭頭跑開了。

寶釵聽到這裏，心裏已然明白，哥哥薛蟠在前頭宴請的客人大多都是些紈絝子弟，平素眠花臥柳，無所不至，這日來薛家赴會，酒喝多了未免放浪形骸，見香菱穿戴梳妝，知道她不是主子姑娘，因看她標致，就借酒蓋臉，出言調戲。忙問道：“可曾記得那人的形貌？除說話外，可還看見什麽？”

那婆子搖頭道：“這些公子哥們相貌形容都差不多，就遠遠望見一眼，哪裏還認得出來？何況只是說了幾句話，又不是真個把她怎麽樣了，何苦來哉？”

寶釵知道這些粗使婆子老眼昏花，在她們眼中，那些油頭粉面、身著綾羅綢緞的公子哥們只怕真是一般模樣，何況在這些婆子心中，縱使女人被男人調戲了，恐怕卻還是女人的不是多些呢。也不好多說什麽，擺擺手命她退下去了。

寶釵知道香菱雖然自幼被拐子拐賣，淪落為奴，心性氣度卻仍然與眾不同，來到薛家以後，也沒叫她受過委屈。這等事情在旁人來看尋常，只怕香菱一時會想不開，忙趕著同鶯兒一道柔聲勸慰。

豈料這一番動靜早驚動了薛姨媽。薛姨媽扶著個小丫鬟走過來問明究竟，皺眉道：“我當是什麽大事。不過是外頭的爺們喝醉了酒，見你長得好，出言稱讚而已。如今你這番哭哭啼啼，不依不饒，難不成還非要叫外頭的爺跟你賠不是不成？”

香菱見薛姨媽這般說，慌忙跪下了。寶釵在旁看了不忍，忙幫她說好話，薛姨媽這才容色稍霽，緩緩說道：“我豈不知你受了委屈。只是遇上了這等事情，少不得咱們女人吃虧，有冤沒處訴去。無非大事化小，小事化了罷了，難道還要嚷得滿街皆知，說薛家的丫鬟香菱被人調戲了？連帶著連姑娘的名聲都不好了。再者，世上斷然沒有為了丫鬟受調戲，去向客人問罪的道理。”

香菱含淚點頭稱是，薛姨媽這才回屋去了。寶釵知道香菱心中委屈，私下裏又悄悄勸了她許多話，香菱這才慢慢地收住了淚。

鶯兒見香菱滿臉淚痕，把妝都哭花了，體察寶釵的心意，去打來洗臉水。寶釵便過來親與香菱挽袖子。

香菱感激不盡，忙道：“這怎麽受得起？”急急梳洗了，又去妝臺尋了些脂粉擦上。先用粉勻了臉，待到抹胭脂時，卻不是一張，是用簪子從一個小小的白玉盒子裏挑出一點如玫瑰膏子一般的胭脂，抹在手心拍臉，鮮艷異常。

鶯兒在旁邊看香菱梳妝，不由得說：“姑娘真是好福氣。”

寶釵聽了，不解其意，問道：“此話怎講？”

鶯兒一楞，似乎不明白一向冰雪聰明的姑娘竟然想不透這話的意思。欲要不說時，寶釵正含笑望著她。所幸屋裏更無外人，只得紅了臉吞吞吐吐地說道：“常聽說寶二爺是在女孩子事上細心的，如今單憑這盒胭脂，就知傳言不虛。竟是比外面買的要好上許多，”

寶釵聞言，收斂起臉上笑意，正色道：“你的好意，我知道了。只是這等話從此休要再提起。我知道你定然是奉了太太的令，暗中尋隙勸我的。只是人各有志，你不必多說。”

鶯兒聽了，面上慚愧。原來薛姨媽見寶釵在宮廷選侍之事上興致勃勃，倒對寶玉之事不甚上心，怕她是女孩兒怕羞，或者是小孩子逆反心強，暗中叮囑鶯兒時時勸慰。鶯兒自幼服侍寶釵，素知若是寶釵出嫁，自己多半是要陪著的，因此也存了一番心思，如今見賈家這般富貴，再者寶玉又是這般人物，心中自是如意，倒比寶釵積極了許多，時時尋隙相勸，誇說寶玉如何如何。此時她見寶釵態度堅決，心中不安，低頭不語。

氣氛如此尷尬，偏偏香菱是個實心人，不知道前因後果，奇怪問道：“這是什麽意思？姑娘你們在打甚麽啞謎？”

她這麽一問，寶釵和鶯兒倒都笑了。

香菱被人調戲之事固然令人窩火，但嚷將出來，女兒家少不得是要吃虧的，因此也只能如此不了了之。

偏偏薛蟠事後聽說了，在那裏向薛姨媽嚷道：“這還了得？母親怎麽不早些講？我必要揪出那人來賠不是的。”停了一停又說：“不若母親將香菱給了我，就什麽事都沒有了。”

薛姨媽知道薛蟠平日的行止，怕他糟蹋了香菱，因此雖知薛蟠眼饞香菱已久，卻從未應允。如今見薛蟠這般說，知道他因為平日裏覬覦的可人兒被人調戲了，正如同眼睜睜看著垂涎已久的樹上的鮮果兒未及采下來吃，卻被旁人搶著聞了香味，故而心中不稱意，胡亂說些話發洩。薛姨媽也不以為意，只是嗔著說：“又胡言亂語！都是你成天和些不上進的公子哥們來往，才有了這種事。幸虧香菱只不過是個丫鬟，倘若真的給你開臉做了妾，再被人這樣調戲了，咱家還有什麽臉面？”

薛蟠卻笑著說道：“母親這話差了。俗話說，朋友妻，不可欺，朋友妾，不可滅。若是香菱真個是兒子屋裏的人，再有今個這種事情，不消咱家說，那人知道了香菱的身份，必然會慚愧賠罪。他若不賠罪時候，兒子自會尋了人上門問罪，為香菱出氣。如今正是因為香菱是咱家的丫鬟，就算被人言語無力沖撞了，也斷沒有為了個丫鬟同朋友問罪的道理，故而只有自認倒黴了。”

薛姨媽想不到一向糊塗的兒子竟然能說出這般道理來，可見是對香菱十分上心，又驚又喜，心思不由得活絡了，遲疑道：“你說的倒也有幾分道理。”

薛蟠聞言，喜道：“這本就是正理。兒子的這班朋友，別個不說，日常家往來，也都知禮數懂忌諱的。譬如說寶玉房裏的丫鬟襲人，前日裏馮大爺不慎言語裏提起來，後來知道她果真被寶玉收了房，還趕著賠禮道歉呢。”

薛姨媽聽了，似信不信，道：“你說的馮大爺，可是上個月曾來咱家的那個公子？看起來倒是個有本事的。只是寶玉什麽時候把襲人收房了？你妹妹不知道聽了誰的言語，這般混說，你怎麽也信了？”

薛蟠跺腳道：“哪裏是混說。我們在外面吃酒時候，我聽得清清楚楚，寶玉臉都紅了，再不會錯的。倒也怨不得這府裏風言風語，傳得盡人皆知。”

薛姨媽沈吟半晌。她本以為賈家公侯之家，家風自然嚴謹，想不到也有這等暗渡陳倉之事，倒有些吃驚。只是這等事原本也不是什麽大事，她也不是十分在意，只是叮囑薛蟠道：“此事莫要告訴你妹妹。”

薛蟠笑道：“這種事情我怎麽會說與妹妹聽？母親放心就是。只是香菱——”

薛姨媽嘆口氣說道：“容我再想想。你看你姨母府上的這些小姐們，是何等的氣派。咱們家雖然不比他家，你妹妹一樣也該有幾個大丫鬟小丫頭服侍，方過得去。雖說你妹妹素來是個省事的，但別人看著，到底不像。這些天正要多買幾個小丫頭給你妹妹使喚，還未買，你卻又要把香菱要走了。這叫人看了怎麽說呢。”

薛蟠賠笑道：“不過是買幾個丫鬟，這還不容易？趕明等我得閑了，叫了人牙子來，送上十個二十個丫鬟，任母親和妹妹挑選。”

薛姨媽搖頭道：“再說吧。縱然新買了人，也要調.教了才能使喚。”

薛蟠見薛姨媽如此說，只得自去了，背地裏暗把跟他的小廝拿來瀉火。

卻說薛姨媽和薛蟠說話時，寶釵本不在場，但服侍薛姨媽的一個小丫鬟名喚翠兒的，碰巧在門外頭聽到了。薛家的下人多半是敬愛寶釵的，翠兒也不例外，況且她年紀小，不論倫理綱常只是一味向著寶釵的，聽了這話忙尋個空子跑來，向寶釵一五一十全都說了，末了道：“說多買幾個小丫頭換香菱姐姐呢。姑娘要早做打算才好。”

寶釵聽了，含笑謝過了她，面上不動聲色，心中卻早有了主意。可巧當日廚房裏有一道菜是椒鹽豬手，是腌好蒸熟的豬手掛粉在油鍋裏滾過了，拿花椒粒炒香後磨成的粉末灑在上面配成的，又鹹又香，又焦又黃，平日裏是薛姨媽的最愛。因香菱當晚未用晚飯，寶釵問過廚房，將多的椒鹽豬手撿了幾塊，又命盛了一碗湯、一碗飯並幾碟點心一起放在食盒裏，由鶯兒捧了，主仆二人一同進了香菱的屋子。

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