霍家堡現任堡主霍英，是霍家的上門女婿。

霍家堡上一任堡主霍正陽，膝下只有一個獨女名叫霍芳華。二人成親之後，霍芳華生下一兒一女，不久便離了人世。除去長女霍芷，霍思遠就是霍家堡名正言順的下一任堡主，可惜這位少堡主自幼體弱，這麽多年來，霍家找了許多名醫上門看診，也總不見好。

岑源此次下山，便是為了他而來。

霍福引著二人從軟轎上下來時，謝斂伸手撥開簾子，還未來得及擡頭看看眼前這堂樓上懸著“白虎堂”這三個大字的牌匾，就先聽屋裏傳出了一聲怒斥，混雜著茶器在地上摔了個粉碎的聲音。

岑源微微詫異地轉頭去看霍福，卻見對方顯然也是一臉的驚愕。

隨即，屋裏傳來一個男人地說話聲：“你要想……”

要想什麽？還不待外頭的人聽清楚後邊的話，就聽見“砰”的一聲巨響，大門從裏面被人憤然推開。

“……除非我死了，不然你想都不要想！”

隨著門戶大開，最後半句倒是擲地有聲，從屋子裏傳出來的時候，驚動了屋外樹上棲息的鳥，“撲騰”一下振翅飛走了。

屋裏推門而出的人臉上的神情也沒有好看到哪裏去，她一腳跨出屋子，正撞上屋外面面相覷的幾張陌生面孔，兩路人不早不晚在這不大的院子裏撞了個正著，一時間陷入了些許微妙的靜默。

霍福第一個反應過來：“大小姐，九宗的岑先生與他師弟謝公子一同到了，小的正要帶他們來拜見堡主。”

“九宗的人？”那女子意味不明地挑了挑眉。她模樣生的普通，但眼角眉梢微微上揚，帶著一股子刻薄的勁兒，給人一種高高在上又不好相與的氣場。她隨意地屈了屈身：“有失遠迎，倒叫兩位貴客看了笑話。”

岑源只當沒聽懂，客氣了一句：“霍小姐言重了。”

霍福不好把兩邊就這麽扔在院子裏，便差了個人進屋裏通報，一邊趁著這個間隙上去稟報：“大小姐，今早商行的掌櫃托人來說，錢莊的那批人昨晚又鬧了一通，想請您有空過去見見。”

霍芷皺眉：“錢莊原來是四叔的盤口？”說著不待霍福點頭，便聽她冷笑道：“我剛被老頭子禁足半個月，怕是哪都去不了。”

“這——”霍福露出幾分為難，探頭朝屋內張望了眼，小聲道，“這可不成啊，這後頭還有一大堆事等著您哪。我看您不如就暫時先跟堡主服個軟……”

霍芷眼風一掃：“你看我這輩子跟誰服過軟？”

霍福便一下縮了腦袋連聲應道：“是小的糊塗了。”說著，又忍不住接著問，“那您看，這事兒該怎麽辦？”

霍芷有些煩躁地掐了掐指甲：“明兒起外頭的事情讓寄孤替我出面，每晚來書房跟我交代一遍，我看看有沒有什麽疏漏。他人哪？”

“後山來了個下人，剛托董堂主去照看了。”

“什麽下人，也值得他跑一趟？”霍芷聞言不悅。

這時候，剛剛進屋稟報的下人從屋裏退出來，引著岑謝往屋內走。二人與她錯身而過的時候，正聽她冷笑著對霍福道：“霍總管，你在這霍家堡待了二十多年，人心不足蛇吞象的道理莫不是還要我再教你吧？”

霍福聞言慌忙跪了下來，惶恐道：“老奴這二十年來對霍家忠心耿耿……”

屋門在後頭緩緩合上，終於將最後的那點聲響，隔絕在了門外。

二人折過屏風，繞到了內室。內室的屋子光線比外頭稍稍暗些，正中的榻上坐著個頭發灰白的男人，微微屈著腰，還在低聲咳嗽。

“晚輩岑源，見過霍堡主。”岑源不慌不忙地朝他行了個見禮。

“先生不必多禮。”霍英微微擡手，他今年不過五十出頭的年紀，但如今看來已明顯有了老態，仿若年近六十。

他擡手為二人看座，開口聲音還有些沙啞，顯然久病纏身，中氣不足：“先生遠道而來，一路辛苦。”

“濟世救人，談不上什麽辛苦。”

二人寒暄了一番，霍英才問：“先生可曾聽說犬子的病情？”

岑源道：“只聽說是先天不足帶出的病。”

“不錯。”霍英點點頭，“他生母懷他的時候，正是江南武林最不太平的幾年。我岳父舊疾覆發亡故，霍家弟子都隨我在洞庭圍剿金蟾教。拙荊憂思過度，生他時候又逢難產，是以一出生身體就孱弱。”

岑源微微皺眉。

果然又聽霍英繼續道：“若是這樣倒也罷了，可惜這孩子命苦，滿月後正逢我岳父周年，他生母抱著他上山祭奠，回來時路遇大雨驚了馬，馬車摔下山崖，下人都死了，拙荊在雨中抱著他摸黑走了幾裏的山路，終於尋了一處山洞避雨。等天亮被人尋到的時候，大人已沒了氣息，只有這孩子在他生母懷裏，還尚留著一口氣在，但回來高熱一場，也算徹底傷透了底子。”

這事情岑源倒是有所耳聞，只是不曾知道得這樣清楚，如今聽了，也不過寬慰一句：“少堡主當初大難不死，到如今也必有後福。”

霍英擺擺手：“後福倒也不曾想了，只是當年我夫人拼死護著他一條命，到如今，我只盼著這個孩子不要走在我前頭，也就心滿意足了。”

這番話倒也是真心實意。岑源道：“霍堡主愛子情深，在下自當盡力一試。”

“那老夫先在此謝過了。先生住在霍家的這段時間裏，無論有什麽需要都盡可說出來，霍家必定鼎力配合。”

霍英舊疾纏身，幾句話的功夫已是露出了些許疲色，岑源又坐了一會兒，便提出告辭，霍英也未多做挽留，只是方才起身，又聽他說：“霍堡主留步，我此行下山沒有旁人陪同，倒是我這個師弟對霍家堡的威名仰慕已久，霍堡主若不嫌棄，還想請您對他指點一二。”

霍英聞言一楞，轉眼去看自打進屋以後就始終坐在岑源身旁緘默不語的黑衣青年。他看模樣剛剛及冠，身量既瘦且高，相貌俊朗。雖在這屋裏從頭至尾垂眉斂目，但身上那一股子凜然劍意，只要是習武之人就沒有能輕易忽視了的。

他一時間摸不透用意，等岑源從這屋裏出去之後，才捋著須子問道：“謝公子有何指教？”

謝斂從椅子上站起身，並不與他打什麽機鋒，開門見山道：“晚輩此行下山，臨行前師門托了我一封信，要我交給堡主。”

霍英聞言微微一楞：“秋陽先生的信？”

鐘秋陽是如今藥宗的宗主，但眼前之人怎麽看都不像是藥宗弟子。果然謝斂搖頭道：“在下師承劍宗三清道人。”

霍英面色一變。如今九宗掌門正是劍宗三清道人，若眼前這年輕人是受三清之命前來，這意義便大不一樣了。

謝斂從懷中取出一封書信，交給一旁的下人遞了上去。霍英將信拆開，才看一眼神色就已有了三分變化，待讀到後來，神情越發嚴肅。

他像是將這封信從頭到尾翻來覆去讀了幾遍，也不知在想什麽，過了許久才同站在堂下的人問道：“這封信謝公子可看過？”

“雖沒看過信，但對信中所提之事略知一二。”

“哦——”霍英臉色晦暗，“謝公子怎麽想？”

謝斂一時間拿不準他的意思：“文淵是九宗樞紐，也是九宗耳目，自晚輩拜入門下，不曾聽說文淵遞上的消息有誤過。”

“文淵首席衛嘉玉的才名老夫也有所耳聞……”霍英微微沈吟，忽然道，“我記得三清道人一手四時劍名震江湖，謝公子既是劍宗門下，不知可有習得此劍？”

“學過。”

“不知已學到了第幾式？”

這問題雖然來得古怪，但謝斂還是如實道：“晚輩之劍，在於流火。”

四時劍一共八式，分別為：化雨、驚蟄、流火、掬星、白露、凝霜、寒雪、朔風。三清的四時劍在於寒雪，而眼前這個年輕人的劍卻在流火。

霍英搖頭道：“恕老夫直言，若信中所言非虛，那人果真已經出山，只怕公子在此也無濟於事。”

謝斂面不改色：“師門派我前來只望能在危急之時便宜行事，供堡主差遣。”

“不管怎麽說，九宗這番好意霍家心領了。”霍英淡淡道，“只是此事事關重大，堡內還需從長計議。”

待謝斂從白虎堂出來，便由人領著去了霍家堡安排的落腳處。岑源不在屋內，問了下人才知道他已早一步去了霍思遠的住處。

謝斂回屋換了身衣裳，稍作整裝之後，又往霍思遠的住處走去。等到時，院裏已經停了兩頂轎子。

院裏一幢兩層的小樓，霍思遠的臥房在二樓朝南的位置。屋子不大，但擺設倒是雅致，謝斂進屋時正看見榻上半臥著一個青年，想必就是霍思遠。或許是久病的原故，他看起來瘦的厲害，寬大的衣袍下面像是包裹著一副骨架子，上頭貼了一層薄薄的皮膚，那皮膚比普通人要白上幾分，能看清楚手背上脈絡分明的筋骨。

但與他平生所見的大部分病人不同，這青年身上竟並不給人死氣沈沈的感覺。聽見動靜，擡頭望過來時，目光澄澈不見愁容。

岑源從桌旁站起來介紹：“這位是我師弟謝斂。”

他身旁站了一位婦人，想來是這內院的女眷。四十出頭的年紀，一身暗色的綢緞衣裳，手腕上一串繞了幾匝的檀木佛珠，姿容較好，嫻靜之中幾分嬌媚，年輕時約莫也是個美人。見了他只冷淡地微微點頭，又聽岑源說：“這是霍公子，我身邊這位是霍堡主的夫人。”

謝斂在心下飛快回憶了一遍，才想起霍英確實還有這麽一位夫人，只是個出身普通的漁家女，名叫羅綺。傳聞當年洞庭一役曾救過霍英一命，於是霍芳華過世之後，霍英娶她做了續弦。嫁進霍家之後也並無所出，是以平日裏十分低調，極少被人提及。

謝斂進了屋子，也並沒有旁的事情，只坐在一旁聽羅綺低聲與岑源討教藥方，倒是半臥在榻上的年輕人，卻是一副事不關己的態度，忽然對著謝斂溫和地笑了笑：“謝公子剛從花廳過來？”

謝斂朝他看去，只見他指了指自己靴上不知何時沾上的花瓣：“這萬壽菊堡裏就屬前頭花廳開得最好。”

“霍公子好眼力。”

得了這句好，他便彎著眼笑了笑，得了幾分趣似的。

倒是個跟想象中不大一樣的年輕人。

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