京極屋是吉原裏首屈一指的大店面，差不多能彼此競爭的大約也就只有時任屋和荻本屋。

使得京極屋如此出類拔萃的理由只有一個，那就是人人追捧的蕨姬花魁。

蕨姬花魁可以說是整個吉原最美貌的女人，她的美貌是盛氣淩人的，天然就具有高貴的威壓感。大概也正是因為這份獨特的氣勢，才征服了許許多多願意在吉原裏一擲千金的男人。

但京極屋在因蕨姬花魁受益的同時，也因其而受累，最嚴重的一個問題就是蕨姬花魁脾氣太差。

差到了什麽地步呢？差到了京極屋的許多女孩子因她而自盡，並且大部分出逃者也不是因為受不了吉原的其他方面，純粹就是因為受不了蕨姬花魁才選擇出逃。

京極屋的老板娘是個上了點年紀的中年女性，她深知蕨姬花魁的害處，但一想到蕨姬花魁的吸金能力，就決定一再忍讓。

畢竟是開門做生意嘛，忍一時財源廣進，退一步湊合就行。

但最近，老板娘一想到蕨姬花魁，就不再只是覺得頭疼了，還伴隨著怎麽也壓抑不住的恐懼感。

她回憶起了自己小時候，曾聽茶點鋪的老奶奶說過的傳說……

“老板娘。”

“啊！”老板娘嚇了一跳，擡起眼來發現叫自己的人是店裏的管事，才松了口氣。“怎麽了嗎？”

管事請示道：“店裏是不是該再收一些新的孩子了？”

老板娘立刻就想到了前段時間因為蕨姬花魁而出逃的幾個小丫頭，以及因此又緊缺起來的人手，只好嘆息著點頭。

領了命的管事腳步很快，不多時就走到京極屋門外，然後與三個女人巧遇了。

那是一位年長的婦女和兩個女孩子的組合。

婦女身著得體的黑色條紋和服，兩個女孩子則穿一白一紅的單色浴衣。

與此同時管事還能聽到她們嘀嘀咕咕的對話：“你這樣走路太粗魯了。”“那你要我怎麽走？內八字嗎？”“你要是可以走內八字的話……”“想也別想！”

管事的眼睛瞬間明亮了。

幹這一行許多年，管事自認為看人的眼力已經出神入化，所以輕易就分辨出了來人的目的。

是來賣孩子吧？對於吉原來說這是常有的事情。

只要留心觀察那婦女牽著的兩個女孩的表情就知道了，都不怎麽快樂呢。但吉原本就是個對女性來說不快樂的地方啊。

其中白衣的女孩子，第一眼看去就讓人感覺到驚艷，管事幾乎是瞬間在心裏定下了這個。

畢竟哪有男人會不喜歡柔弱的小白花呢？白色真是太適合這孩子了。

而且身姿纖細瘦長，眉毛又疏淡，真是我見猶憐。

出於專業人士的冷靜和理智，管事沒有立刻叫嚷出心裏的想法，以免賣家趁機加價。

她轉過頭開始挑剔地打量那紅衣女孩。

戴著個奇怪的帽子，不倫不類，姿色倒是有幾分，可以想到長大之後的美貌，身材嬌小，也算可愛，但眉眼之中戾氣濃郁，店裏有一個脾氣差的蕨姬花魁就夠受了，這個就……

雖說挑剔，但管事大體還是滿意的，終歸是店裏缺人，性格上的小缺點以後認真管教就是了，反正有那麽大個蕨姬花魁壓著，小丫頭是無論如何也翻騰不起來的。

所以接下來就是壓價了。

管事對著紅衣女孩刻意流露出了不滿的表情：“這孩子很普通啊，有什麽才藝麽？沒有的話可不值錢。”

中原中也氣得想大叫。

什麽啊！這個管事也太目中無人了吧！織田作之助那麽辣眼睛都不嫌棄，居然嫌棄我普通？！

管事憑借出色的說話能力，開始細數中原中也身上的缺點：“頭發不夠柔軟，發色也不夠可愛，眼睛倒是挺大，但一直瞪人算怎麽回事？嘴唇更是單薄，這年頭大家都喜歡豐滿的嘴唇啊。”

至於優點管事就不會說出來了，比如下巴還可以，鼻梁也不錯，有美人的骨相。

至於這脖子……

管事的目光若有所思地落在了中原中也脖頸上那根黑色頸圈上。

這個頸圈啊……莫非這女孩肯接那方面的特殊服務？這倒是個加分項。

“你叫什麽名字？”

“中子。”中原中也按耐著火大回答。

他努力減小了音量，細聲細氣的，因為管事正盯著他的脖子看，他已經開始慌了，生怕說話用力一點會被指著喉結質問。

扮女人已經夠沒面子，要是再被當眾拆穿，基本上就等同公開處刑，絕對是社會性死亡。

好在管事沒有察覺到這一真相，而是完全被中子的聲音所驚艷到了。

這孩子……天生有一副好嗓子！若是能在客人面前放聲歌唱，必定會大受歡迎！

管事終於痛下決心，要把這個一看就很壞脾氣的中子收入京極屋。她一邊隱隱的激動，一邊轉頭看向芥川龍之介：“那麽你叫什麽？是質子麽？”

總覺得和中子待在一起就應該叫質子呢，雖然不知道為什麽。

“不，我是川子。”芥川回答。

他經過特別調整的聲線介乎於少男和少女之間，有一種難得的磁性。

管事的眼睛便又是一亮，痛快地把錢塞到了織田作之助手裏：“兩個孩子都要了，這是全款，你點點。”

“這……”紅發男人露出了困惑的表情。

“怎麽？”

“不，沒什麽。”紅發男人非常果斷地一搖頭，抓緊錢轉身就走。

中原中也驚了：“餵！”他試圖追上去。

管事眼疾手快，一把拽住了他：“你已經被賣到這裏，就不要再想著離開啦，我們京極屋是正經地方，對你這樣的小姑娘來說已經是最好的選擇了，你難道想去羅生門河畔做游女嗎？”

“我……我……”中原中也張口結舌。

我艹！

說好的一起混進來呢？這也在你的計劃之中嗎？幕後黑手！

管事望著那個賣家離開的背影，也是有些感慨。

雖然對方臉上搽著厚粉，但她絕不會看錯的，對方年輕時必然也是個名動一時的美人，那種閱盡千帆之後歸於寧靜的眼眸，第一眼看去沒什麽特別，卻是越看越有韻味。

如果能坐下喝茶閑聊就好了，真想聽聽對方的故事啊。

不過，對方就這樣果斷離去，也是一種別樣的美。

“中子，川子，你們不要怨恨那個人，她已經盡力為你們選擇了最好的去處，她走的決絕，一定是希望你們能死心、能從今天開始迎接新生活吧。同時，也是不願讓你們看到她流淚的模樣。”管事語重心長。

織田作之助揣著錢頭也不回的走出去老遠，才總算能深深地吸一口氣。

這種不講義氣的作風可能真是被銀時給傳染了，但既然手裏有了生活下去的金錢，也就沒必要非得賴進京極屋扮女人蹭吃蹭喝。

他沒想到管事會誤會，把他當成了試圖推銷孩子的賣家，索性將錯就錯吧！反正他本來就扮得不太成功，嗓音也很難偽成女聲，能有這個結果還是挺開心的！

至於芥川和中也……加油吧，他會扮成客人再回來的。

紅發男人沒有就此離開吉原，他一路回到羅生門河畔，選擇了一家還算完好的棚屋，給主人家支出一點錢作為暫住費，就算是有了個安頓之處。

反正最長一個月他就走人了，住宿環境糟糕點也能忍受。

接下來便是外出打探消息。他給自己換了身普通男性客人的裝扮，在返回中之街前，先在羅生門河畔找人隨意嘮嗑。

這一點都不難，因為他擁有會被各種老頭老太太攔住去路的體質，而在這個衰敗的地方，恰恰是無父無母的野孩子跟年老體衰的游女最多見。

他只是四處走動了一下，就聽到了各種傳聞。

“當年這兒出了個妓夫太郎，煞星一個啊，天天揮舞著鐮刀收債，若欠債人還不上錢，就要直接用鐮刀砍死！”有這樣的消息。

“傳說這裏盤踞著惡鬼哦！那些出逃的女孩其實有很多不是出逃，而是被惡鬼吃掉了。”也有這樣的消息。

“每過幾十年，吉原就會出現一個特別的花魁，她們喜歡用‘姬’字起藝名，美若天仙又惡毒殘忍，只要一遇到不順心的事情，就會斜著頭，目光自下往上地狠狠盯著別人看。”還有這樣的消息。

紅發男人把各種各樣的消息都收集起來，發現這些消息互相之間少有聯系，可那僅有的微弱聯系又會令人心生強烈恐懼。

他很快意識到，吉原裏的確隱藏著大秘密，但那秘密或許與【書】並無關聯。

而是孩子們曾向他描述過的鬼。

——

中原中也遇到了大問題。

他發現川子混在京極屋裏，竟很快就如魚得水，展現出了非凡的模仿才能。

別人彈奏三味線，川子聽過之後就能像模像樣的予以覆制，而且還能融入自己的特色風格。

“嘈嘈切切，變化豐富，感染人心，讓我想到了羅生門河畔，很黑暗，又很激烈，湧動著不息的怒火與迸發的情感。這與川子可愛外表所形成的強烈對比，便是人人稱道的反差萌啊！”管事如此讚揚。

想來是極高的美譽了。

作為對照組，中原中也感覺自己活得十分艱難，管事對他也是給予了厚望。

“中子，你的嗓音很適合唱歌，就應和著川子的三味線，來隨便唱點什麽打開音域吧。”管事相當耐心地鼓舞道。

開什麽玩笑！他哪裏會唱歌啊！

中原中也感覺整個人都不好了。

京極屋給他提供了一身全新的和服，紅銅色作為底色，表面有大片的黑色與橙色花紋。

他的帽子上也被纏繞了許多假花和配飾，長長的緞帶順著帽檐垂落到肩頭。

隨後還有高端的脂粉為他重新上妝，唇紅似火，現在的中子已經褪去了那份不倫不類的氣息，變化成一位亭亭玉立的大小姐。

管事簡直愛死了自己挑人的眼光，竟然隨隨便便就買入了兩個大美人：“中子，不要想太多，腦海裏有什麽就唱什麽出來。”

狗屎！中原中也很想把臟話唱出來。他到底為什麽會淪落到這個地步啊？

該死的織田作之助居然自己跑了！不愧是能跟太宰治混到一起去的人！

還有這個川子，三味線彈得他心浮氣躁啊，這到底有什麽好聽的？明明就讓人越聽越想打架！

“中子……”管事鍥而不舍。

“好了好了我知道了，我這就唱！”

心裏想到什麽就直接唱出來是嗎？

那就不客氣了啊！

中原中也眼眸半闔，緩緩側頭，細長的緞帶在肩上拂過，將人的視線吸引到脖頸上那引人遐想的頸圈。

他跟著三味線的聲音開口吟唱：“我活的好悲傷，拿鯖魚燉魚湯……”

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