嘀嗒。

細碎的血滴聲，在幽寂的神殿裏回響。

穿著燕尾服的男人穿過長而狹隘的甬道，在盡頭的水池邊停下。

池裏佇立著一尊十字架，十字架上釘著一個女人。

嘀嗒。

男人恭敬地彎腰行禮：“卡斯蒂利亞公爵，您該前往火場了。”

嘀嗒。

男人的臉隱在陰影裏：“又或者，如果您不甘心……”

女人擡起頭來。出乎男人意料的是，她那雙野獸般獨特的赤紅色眼睛，依舊沒有一絲的暗淡與頹靡。

這是個危險的女人。

幾乎整個帝國都了解這一點——她的殘暴、強大、鐵血，她麾下萬千的鐵騎與能夠削去敵軍首級的機械長鞭。

人們已經遺忘了她原本的名字，鑒於那太過女性化、太過平凡——他們只會用害怕的語氣輕聲提起——“公爵。”

“那位公爵。”

索性，帝國也只有這麽一位公爵。

然而，誰讓她畢竟還是個女人呢？為了嫁給心愛的王子，丟棄了權柄，自願讓出自己的領土……男人想著，嘴角不禁勾起諷意的笑。

他伸出手掌，仿佛是遞過一條無形的命運橄欖枝：“來吧，如果您心有不甘——”“你似乎，在想什麽惡心的東西。”

公爵開口了，嗓音比起一般女人要低很多，因為缺水而嘶啞：“不管你在想什麽……”

男人嘴角的笑意更濃：“我知道，您不甘於自己的驕傲……”

出身高貴，雷厲風行，帝國唯一的女公爵幹凈利落地打斷他：“滾你麻痹。”

男人臉上的嘲諷消失得一幹二凈。

女公爵撅起嘴吐了口帶血的吐沫，那個調調很像是市井流氓。不知是不是她的下顎肌太過發達，或者深谙吐吐沫之道——這口含著血的吐沫在空中劃出了優美的拋物線，直接越過水池，達到池邊，在男人光潔的鞋面上降落。

“吧唧。”

男人望著鞋面上的吐沫，抖了半晌，壓抑了自己突然暴躁的沖動。

“您看，我只是前來提供一個機會……您是這麽偉大的公爵，卻被摯愛的男人害到如此地步……您不會不甘心嗎？”

“啊，老娘當然不甘心。”女公爵說話時很有種流氓大姐大的氣場，“但我想把那個娘炮王子的xx撅斷跟你有半坨屎的關系？”

男人呆住了。因為對方粗俗到令人震驚的措辭。

“伊莎貝拉！”他大吼，“我是來給你一個機會，你不要——”“喲。”被叫到本名的女公爵有點意外，但她旋即冷笑起來，“你果然不是一般貨色？知道我原本的名字……你就是那個大型傳銷組織的頭頭啊？”

“是神殿！”男人已經無法維持自己的優雅逼格了，“我是來拯救你的神明！”

伊莎貝拉歪歪頭。雖然雙手雙腳都被釘在十字架上，但她做這個動作時，看上去依舊很輕松：“神明？”

“是的，伊莎貝拉，我是神明，而神明願意給你一個一切重新來過的機會……”

燕尾服男人理理自己的黑領結，試圖通過這一舉動重新挽回自己的逼格：“你不甘心吧？你想覆仇嗎？但你現在的身體已經過了積聚力量最好的時期，千瘡百孔，被鎖在這裏，馬上就要被送往火場……”

自稱神的男人將視線掠過伊莎貝拉血肉模糊的雙腿：“我可以，給你一場新生。”

“你將擁有一個年輕而健康的身體，身體的主人家庭健全，家境優渥，還有美麗可愛的容貌……總之，我可以給你一次任何女人都幻想過的重生。而你，就將重新站上巔峰，向那些曾欺辱你的人展開報覆……”

伊莎貝拉沒有說話。

“……所謂的代價，只是一次小小的承諾。當你登上巔峰後，必須幫我完成一件事情……”

男人最後理理喉結，臉仍然埋在陰影裏，嘲諷的笑意重新回到嘴角。

“親愛的伊莎貝拉，你該做出決定了。來吧，向我伸出手。”

重生？如果要她使用別人的身體耀武揚威，高傲的卡斯蒂利亞公爵還不如去死。

覆仇當然要親身上陣，哪怕必須拖著殘破的身體從地獄爬回來……火刑架，那又如何？

她保證，被燒死前的最後一刻，依然能夠把那些個混賬罵得臉色發青。

於是公爵冷笑一聲，對神說：“滾你麻痹。”

並再次精準地吐了一口血沫，正好降落在男人伸出的手心。

——“你不要不識好歹！”

伊莎貝拉陷入失血過多的昏迷前，最後看到的，就是這麽一張因為氣憤而扭曲的臉。

她用盡最後的力氣發出挑釁的狂笑：“關你屁事，狗屎神明。”

【帝國，王都，彭斯特市集廣場，中午十二點整】

廣場中央已經用楨木與鐵管搭起了巨大的祭壇，即將捆綁公爵的錫制十字架被圍在最中間——十字架會隨著火刑的進行一並融化，而變成液體狀的錫將堵住公爵的口鼻，確保她完全的死亡後，還能給燒剩的骨架鍍上一層美麗的銀白色——這是帝國公主所要求的。

據說，罪人活著的時候實在是“有礙觀瞻”，而善良的公主準許她在生命逝去後打扮自己。

平民們並沒有見過“那位公爵”的真容，但這不妨礙他們在謠言裏將其描繪成兔唇瞎眼那樣可怕的形象。聽說這個決定後，大家紛紛稱頌公主的高貴與善良。

祭壇外部鏈接著一個古怪的鐵器，形狀類似於公雞的喙——那是用來投放煤炭等燃料的投料口，促進行刑過程中充分的燃燒。

對此，大王子摸著自己金燦燦的披風說：“帝國現在是大陸上數一數二的蒸汽大國，我們可不敢在區區一個罪人上浪費為數不多的煤油……她該感謝國王的仁慈。加速燃燒並不會太痛苦。”

平民們紛紛報以讚同而同情的目光。誰都知道，大王子被那個惡毒的公爵所蠱惑，差點就和她踏入了神聖的婚禮殿堂——天吶，那可真是個可惡的家夥，大王子竟然還能對她抱有這樣的仁慈？

而掌權者們知道真相。掌權者的對手們也知道真相。他們交頭接耳，嘲諷掩蓋在寶石戒指與鑲花折扇下——“他們害怕了。”

“他們一定非常害怕。”

“哈，又是錫液又是加速燃燒……真是不遺餘力的，確保那位的徹底死亡啊。”

“沒必要吧，難道那位還真能從地獄裏爬回來不成？”

“噓！你想她回來嗎？”

“……嘶。”

總而言之，無知的平民，幸災樂禍的掌權者，心有餘悸的行刑者們——大家都聚攏在這裏，懷著殺死同一個人的迫切期待。

“還沒送來嗎？”

高臺上，金燦燦披風的大王子來回踱步，焦躁地詢問侍從：“十幾分鐘前，就派人去把她帶過來了吧？”

侍從無奈地勸道：“王子，請您耐心，那畢竟是曲折幽深的神殿地底，唯一的出口封上了數十道機械鎖，還有帝隊的把守……那位不會逃走的。”

大王子焦慮地扭著自己的拇指。他此時像極了暴躁的老鼠。

“我知道，我知道——我只是問一問！”他吼叫道，“我當然知道她該死的不可能逃出來！那什麽——你確定的，對吧？不會出差錯吧？”

“住嘴。”

一道軟糯的女聲響起。大王子僵住腳步。

帝國公主掩藏在高臺上豎起的紗簾下，甜甜地開口：“哥哥，你這個端不住的廢物。那女人不是惡鬼，她不可能逃走。好了，現在，拿出你完美的儀態，穩穩坐在凳子上等待——別像只忐忑不安的老鼠。”

大王子憋了半晌，還是穩穩地坐回凳子。旁邊的侍從松了口氣，急忙跑下臺去為終於冷靜下來的主人準備茶水。

大王子低低地開口：“你不懂。我曾經與她真正相處過……那個女人，她什麽都做得出來，你無法想象我經歷了什麽！”

公主的嗓音依舊輕快甜蜜：“哦，我是不懂，哥哥。畢竟結束任務後，你一直把她描述成有著獠牙和尾巴的怪物，而不是一個普通女人。”

大王子的臉色有一瞬間的扭曲。他攥著拳頭忍了半天，最終，就像吞糞那樣艱難開口：“其實，就單論外貌而言，那位不算醜陋……”

就在此時，廣場上的平民們出現了驚人的騷動——“嘿！快看！看天空！”

“神啊……那是什麽？！”

“龍！是龍啊！龍！”

夜色般濃黑的，龍的剪影，遮住了祭壇，廣場，整個彭斯特市集，乃至王都——隨著龍影緩慢揚起巨幅的骨翼，發出漫長古老的吐息，幽冷寂靜的鐘聲也伴隨著一同響起，奇異的威嚴震撼了整個帝國：“鐺……”

“鐺……”

“鐺……”

龍影只閃爍了幾秒鐘，就消失不見。但對於窺見它的人們，這是一生都無法忘懷的奇景。

大王子收回了視線，捏捏拳頭，這才發現自己的後背完全被冷汗浸濕了。

真可怕。

“……餵，龍影與鐘聲，剛才是不是那個傳說——”大王子想就剛才閃現的龍影與自己的妹妹討論一番，卻突然被沖上高臺的侍從打斷——侍從滿臉是汗，面色蒼白。

“那位，那位公爵——她不見了！她消失了！”

曲折幽深的神殿地底。唯一的出口封上了數十道機械鎖。帝隊的把守。更別提四肢都釘在十字架，雙腿被打斷，全身血液不斷流失——在這樣的情況下，還能夠越獄消失的，大概只有那位被看作惡鬼的，可怕公爵吧。

“搜！趕緊搜！立刻——掘地三尺，也要把她找到！快！”

驚慌失措的士兵們從水池裏的十字架開始找起，他們提著煤油燈在曲折的甬道裏來回穿梭，恨不得觀察地上每一顆細小的灰塵。

其中一個士兵左右環顧，疑惑地跳下了水池，去觀察那血跡斑斑的十字架：“可是，那位流了這麽多血，還有體力逃走嗎？”

另一位士兵低聲訓斥：“你在說什麽呢？我們可是在討論‘那位公爵’啊！”

士兵撇撇嘴。他覺得這幫人有點過於誇張了。

“公爵也只是個女人而已……啊，你看這裏！”他提著燈在水池裏翻攪，“這裏有一個被打開的大排水口！”

在地上搜索的士兵們瞥了一眼，紛紛發出嘲笑：“你也不看看那個口子有多大——那位公爵除非變成三四歲的小孩，骨瘦如柴，還必須把自己團成一團——才能從這個排水口裏出去。行了行了，趕緊上岸幫忙！”

發現排水口的士兵訕笑著撓撓頭。

伊莎貝拉再恢覆意識時，發現自己躺在下水道裏。

不，更正一下，是有下水道入口的陰暗小巷。

……不過也沒什麽區別，常年無人經過，堆積的垃圾與聯通王都的汙物排水口，這個小巷散發出的氣味，與下水道沒有絲毫區別。

“眼睛好疼……視野一直在搖晃……頭也是……嘖。”伊莎貝拉喘了口氣，艱難地撥開自己身上的生活垃圾，“必須盡快去找點止血的東西。”

她現在的狀態糟透了，失血過多，再疊加……

伊莎貝拉看了眼自己的雙腿。它們仍然埋在垃圾裏，但依稀可以見到血肉模糊的一團。

她撇開了視線，用手在地上支撐，艱難地通過爬行的方式，把自己徹底從垃圾中抽離。爬動時，伊莎貝拉全程仰著頭去瞪視陰沈的天空——艹，天空一點都不陰沈，明媚燦爛的湛藍色根本就不符合她此時的心情。

真不給面子。

伊莎貝拉又爬了幾步，到了一個更為開闊的視角。天空裏出現了金碧輝煌的王宮——那是西塔樓的塔尖，伊莎貝拉記憶猶新。

她本該在那裏舉行婚禮的。……而不是在婚禮當夜被釘上十字架。

作為被背叛的女人，她面無表情地看了那塔尖三十秒。

作為卡斯蒂利亞公爵，三十秒後，她磨著牙獰笑起來，舉起雙手，試圖朝塔尖豎上兩個清晰分明的中指——然後看見了自己的小肉手。

小肉手。

肉手。

手。

伊莎貝拉：“咕。”

她呆滯地攥了下肉乎乎的拳頭。

肉乎乎的小拳頭露出了肉窩窩。

公爵大人深吸一口氣，狂躁地將肉手按向自己的臉——摸到了自己熟悉的五官，嗯，是自己的身體沒錯——又用力一捏——捏到了一圈嬰兒肥。

屬於四歲的自己的，肉嘟嘟的臉蛋。

【我要賜你一場重生！】

【你不要不識好歹！】

沒有重生，而是被憤怒的神明變小的伊莎貝拉：……

她靜默片刻，再次舉起小肉手，狂亂地朝天豎起中指：“滾、你、麻、痹！”

一大串街頭粗罵像白開水那樣從失智的公爵口中滾出來：“你這個吃了xx長大的xx養的混賬！老娘特麽xx的xx要把你xxxx！”

“咦。”

視野越來越模糊，一切都在搖晃，伊莎貝拉仍舊發洩著自己暴躁的情緒——是自己的身體沒錯，但這幅破樣子和重生有毛線球的區別嗎？不不不，比起重生，變成這種弱小的樣子更加——故此，當她聽見巷口接近的腳步聲時，幾乎是自暴自棄地拔高了嗓子。

“艹xx的狗屎神明，老娘說了要自己覆仇，我可去你麻痹的重生吧——”“ig。”

狄利斯摸摸下巴，觀察了這位大約四歲的崽崽躺在垃圾堆裏，朝天亂叫五分鐘之久——嗯，介於一下回到這種形態，伊莎貝拉激動而覆雜的連環罵街並沒有被四歲的表達能力好好接納，聽在旁人眼裏，那都是一長串的“咿唔唔唔唔咿唔唔”。

狄利斯友好地與這只崽崽保持了距離，並沒有友好的施以援手。

直到對方罵暈過去，一頭栽倒在地。

“嘿，龍，你怎麽看？新物種？”

狄利斯大衣衣領裏的黑影晃晃尾巴，發出“叮叮當當”的清脆鈴聲。

“嗯，你挺喜歡她？”狄利斯點點頭，隨手撿起地上的樹枝，走過去，蹲下，用研究性的專註眼光打量著對方。

傷痕累累，一塌糊塗。

“骨齡四歲，雌的，雙腿有殘疾，失血過多，沒有救治的話大約會在五分鐘內死亡……”

他用樹枝戳了戳昏迷崽崽的臉蛋。

後者說：“咕。”

狄利斯沈吟片刻，把自己的大衣脫下，裹起了這只新物種。

“ok，我養了。旺盛的生命力，以及奇異的語言能力……似乎很值得研究。”

大衣被脫下後，從衣領裏狼狽飛出的黑影“叮當”響了一陣，見主人忽視了自己，就郁悶地飛到他領結的位置——狄利斯的領結，是一組棕紅色的齒輪。

黑影挑了其中一只齒輪，把自己團了進去，收起尾巴，自覺固定成一片龍形狀印刻在齒輪邊緣的花紋。

“先回去吧，她需要緊急治療。”

“叮叮當當。”主人，你是出來買土豆的。

“……我怎麽知道所謂的彭斯特市集到底在哪兒？跟著地圖走，就走到了這個小巷……嗯，一定是地圖出錯了。”

伊莎貝拉第三次清醒時，明媚的天空已經出現了亮紫色的晚霞。

她覺得這晚霞亮的嚇人，而且有點過於大了，整個視野全是晚霞與天空……嗯？

伊莎貝拉猛地睜大眼睛。獵獵的風聲在耳邊呼嘯，雲朵盡在咫尺——她在天空之上。

她在……龍的背上？

伊莎貝拉恍惚地觸摸著自己所躺的地方。凹凸不平的金屬塊，有著明顯的人工連接痕跡，但又詭異的流暢優美——總體是極漂亮的石黑色，古樸而威嚴。

“金屬機械做的鱗片……熱熱的，是蒸汽？”

伊莎貝拉環顧四周，很快被拍打著雲朵的巨大骨翼奪走了目光。不，那不是真實的骨翼，延展伸出的是精美的齒輪與暗黃色的亞麻布，奇妙的組合卻讓它比真實的翅膀還要美麗，伊莎貝拉能透過亞麻布看到布層裏密密麻麻排列的古怪線路，隨著“骨翼”的拍擊，線路時不時閃出金紅色的光芒，翼側還會規律地逸出白色蒸汽，就像是被擊碎的星星——這是個巨大的龍形飛行器。

……但望著這樣美的造物，誰能把它歸類於機械呢？

“喲。你醒了？”

伊莎貝拉還在驚嘆於自己座下奇異的巨龍，就聽見一道語氣淺薄的男聲響起，“別亂跑，到這兒來。”

伊莎貝拉警惕地回頭。

倚著龍翼的狄利斯放下書，拍拍自己的膝蓋，並拿出了一本空白的記錄冊，飽含研究熱情：“過來，咕咕。”

伊莎貝拉：“……？”

她聽見了什麽？

“……嗯，智力比較低下，無法理解人類語言嗎……”

陌生男人若有所思地在自己的本子上記了幾筆，又招手道：“咕咕，轉個三圈學聲狗叫？”

伊莎貝拉：“……”

很好。她現在知道了，對方在玩她。

狄利斯又埋頭記錄：“無法理解覆雜指令……”他再次擡頭，正要進行下一項測試，就看見對方露出歡快的笑容，疾沖過來，奮力扒住他的褲腳，跳躍——抻出肉肉的手，拍打他的小腿。

狄利斯有些許驚喜：“嗯，行為正常，目測有雛鳥情節，對觀測人抱有正面情感……”

打算獰笑著攻擊對方心臟的伊莎貝拉：……

她狂怒地跳起來，拼命試圖去揪這個陌生男人的衣領。

狄利斯看著歡快亂蹦，就是怎麽也蹦不到自己膝蓋以上的崽崽，最終讚許的在本子上寫下結語：“在經過高效的治療，並覆原了四肢健康機能後，擁有充沛的精力與活力，喜歡與觀測人玩耍。”

因為怒火攻心，並未意識到自己雙腿覆原的伊莎貝拉：“你特麽叫什麽名字！報上名來！等老娘變回去了要把你這個膽敢豢養我的——”狄利斯聽見對方雀躍地說：“咿唔唔咿唔唔！”

他思索了一會兒，合上本子，摸遍全身上下，在自己的褲子口袋裏找到一顆快過期的水果糖。

將糖遞給雀躍的小寵物，並遲疑地學著書上記載的內容，安撫性摸頭。

“這是獎勵，你表現得很好，咕咕。”狄利斯認真地說，“下次可以嘗試跳過我的膝蓋。”

伊莎貝拉：“咿唔唔咿唔唔！”

作者有話要說：真-跳起來打你膝蓋。

被視作惡鬼的“那位公爵”與被視作神明的“傳說機械”，就此展開了一段和平美好的主寵生活（？）

蒸汽朋克背景，來源是一場分外中二的夢境：【齒輪組成的巨龍降臨，鐘聲響起，淡漠的男人伸出手，而他的對面是持劍與火的女公爵。】

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