第72章
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楝花飄砌,蔌蔌清香細。*
越往南,越到盛夏，天氣就越炎熱。
路上奔波兩月有餘,嬌生慣養的李小姐早就變成了曬蔫了的橘子皮,在馬車裏就抱著冰飲解暑，在客棧裏就靠著冰盆貪涼，總之,能不動便不動。
反觀桑湄,或許是早就有過了長途跋涉的經驗,因此倒不覺得多麽難耐。李小姐在客棧躺平的時候，她甚至還有閑情逸致,自己撐一把傘上街閑逛。
連李公子都忍不住拿她作對比，在飯桌上教育妹妹：“你看看人家孟姑娘,同樣是女子,你怎麽就懶怠成這樣！還是你自己要出來的！”
李小姐就哎喲哎喲地撒嬌。
桑湄總是微笑著看他們兄妹拌嘴。
李公子雖然一直對於單純的妹妹突然善心大發，撿了個來路不明的女子同行一事略有芥蒂,但總體來說仍是個君子，並未苛待過桑湄。而桑湄也並不在乎李公子如何看待自己，她只是很喜歡觀察這對兄妹，哪怕他們是在吵架，她也覺得很有意思。
僅僅只是看著，都覺得，好生溫馨。
時間彈指一揮，李家的商隊終於抵達了煙江。
煙江地處南鄔南部，占地並不算大,但因為背靠江河,恰處於一個交通小樞紐處,常有商人行客往來，因此也算是熱鬧。
“總算可以換水路了！”李小姐高興道，“馬車坐得我頭暈。”
李公子道：“坐船也一樣暈，只不過省事許多。”
陸地上分岔太多，稍不留神便容易走錯路，不像水路，就這麽一條大道，不容易出偏差。
“只可惜要和孟姑娘說再見了。”李小姐依依不舍地看向桑湄。
桑湄笑道：“多謝公子與小姐一路上的照顧，實在是幫了我大忙。”
“也沒幫什麽忙啦，無非就是多帶了一個人而已，甚至都沒多出一份口糧。”李小姐道，“也多虧了你在，這一路上都有意思多了。”
桑湄不是會主動高談闊論的人，但她認真傾聽你的時候，你就會有種被重視的感覺，尤其是當她還接著你的話題，說了一些特別有道理的話時，你就更會覺得，似乎遇到了一個知音。
只可惜萍水相逢，終有一別，接下來一個要往西南，一個要往東南，到此就該分道揚鑣了。
“等這邊的生意談完，我就要和哥哥回去了，等回到家，大概也到了快過年的時候。”李小姐認真地說，“我家就在鄭陵，你以後若還有機會回北地，可以來鄭陵找我玩。鄭陵的絲綢店都是我們家開的，你隨便進哪家，都能聯系到我。”
桑湄倒是真心實意地笑了：“好呀。”
這姑娘實在是可愛。
李小姐又戀戀不舍地拉著她的手，說了好久的話，才終於與她告別。
桑湄背著包袱，目送著李家商隊遠去，長長地吐出一口氣。
又是一個人了啊。
她站在樹蔭下，一邊用手扇著風，一邊思考接下來怎麽走。
還有五百裏的路，她肯定不能只靠腳走。她找了家做馬車租賃生意的店家問了問，五百裏說遠也遠，價錢有些貴，路上車夫的食宿也得一並付了，這對現在有錢的她來說倒是沒什麽，只是一想到要和陌生的馬車夫共處那麽多時日，她就有些不安。
“姑娘不必擔心，我們都是在這兒做了多年生意的，賣的就是個信譽，若是信譽沒了，將來誰還來找我們呢？是不是？”店家說。
桑湄道：“我再看看罷。”
她還想過自己駕車或騎馬，後來想了想自己這個水平，還是打消了這個念頭。
她在城中待了幾日，想再找個商隊之類的蹭一蹭車，奈何人家要去的都是富庶發達的貿易之城，像她這樣要往最東南的蠻熱之地跑的，是極少數，盤桓幾日，都沒找到能蹭的商隊。
桑湄終於還是回去租賃馬車了。
店家笑瞇瞇的：“姑娘，還是回來啦？”
桑湄：“我要去蹇州。”
“蹇州可以啊，就咱們上次說的價錢，先在我這兒付三分之二，等車夫送到之後，再付剩下三分之一。”店家撥著算盤，“若是姑娘想要平穩寬敞些的馬車，價格還要更高些。”
桑湄道：“不用了。”
她付了錢，簽了契約，店家帶她進了後院，一邊讓她從閑置的普通馬車中挑一輛，一邊喊來等上工的車夫們：“有位女客要去蹇州，有誰願意去？”
車夫們對視一眼，都不大願意。
路程遠，又是偏僻的蹇州，大夥兒寧願多等幾天，掙幾個短途錢，也比跑個長途的荒路舒服。
店家已經收了桑湄的錢，見沒人出來，臉上有點掛不住：“去哪兒幹不是幹？還由得你們挑挑揀揀？沒人的話，我可點了啊！”
終於，有個車夫站了出來：“我去罷。”
這車夫膚色黝黑鋥亮，一身精肉，一看就是幹慣了體力活的。三十多歲的模樣，下巴上蓄了短髯，穿著一件洗得發黃的白色開衫，肩膀上搭一條汗巾，褲腳用繩子綁起來，腳蹬一雙布鞋，鞋子看起來倒是挺新的。
店家很滿意地笑了：“蔡三，上道！”他引著蔡三來到桑湄面前，介紹道：“這是蔡三，我們這兒幹了許多年的老師傅了。姑娘，你看他可以嗎？”
蔡三看了桑湄兩眼，對她沒什麽興趣的樣子，只走到馬車旁，開始給馬餵糧、套繩。
桑湄抱著胳膊打量他嫻熟的動作，不經意地問：“你腳上的鞋，是媳婦兒給做的嗎？”
蔡三頓了頓，嗯了一聲。
店家笑道：“他就這樣，不愛說話，悶頭幹活，所以老實嘛！他家裏上有老下有小，所以幹活可賣力了！”
要不是有老小要養，誰願意往蹇州這樣的地方跑。
桑湄問蔡三：“我要去蹇州，路上要很久，你不用帶點衣物之類的嗎？”
蔡三答：“我回家拿。”
“我今天就要走，不如你就直接駕車去你家，拿完東西，我們直接出城，如何？”
“好的。”
店家見生意成了，連忙拿著契約再讓蔡三按手印，道：“那就這麽定了哦，由蔡三送姑娘去蹇州，等到了蹇州，姑娘把剩下的錢付給蔡三就好。”
桑湄：“嗯。”
蔡三握著轡繩站在一旁，等桑湄上了馬車，自己才跳上去，坐在車板上，驅使馬匹往外走去。
桑湄坐在車廂裏，一直在認真觀察蔡三的背影。
饒是店家再三和她保證，他家是一家多麽正規的租店，所有車夫都是在他這兒簽了契，報備了官府的，但她仍不敢掉以輕心——畢竟馬車價貴，絕大多數平民都舍不得這個錢，而像她這樣孤身上路的女子，更是少之又少，難保車夫一時動了歪心思，謀財害命。
蔡三的家離店不遠，很快就到了。
“姑娘稍等，我去收拾一下行李。”蔡三把馬車停在路邊，跳下車，往家裏走去。
桑湄探頭，見門內一個婦人正抱著一個幾個月大的孩子，和蔡三說著什麽，旁邊還有個五六歲的小孩兒拽著蔡三的褲腳要糖吃，終於稍稍放了心。
有家有室的男人，感覺上，總歸比獨來獨往的男人稍微可靠一些。
也許是幹這一行早已習慣，蔡三行李收拾得很快，一刻鐘不到就打包好了包袱出來。抱著孩子的婦人送他出門時，臉上有些不舍，殷切囑咐道：“路上註意安全。”
蔡三點頭，沒再多說什麽，調轉車頭走了。
桑湄坐在車裏，一邊搖扇，一邊看地圖。
等出了城，人聲漸消，周圍只剩風聲鳥聲馬蹄聲的時候，她便有些坐不住了。
“師傅。”她問蔡三，“你去過蹇州嗎？”
“去過。”蔡三平視著前方，言簡意賅地回答，“但次數不多。”
“是因為很少有人去嗎？”桑湄接著問，“都是什麽人去呢？”
“探親的，和當官的。”
桑湄撲哧一聲笑了出來：“你還做過當官的生意呢？”
“當官的，細皮嫩肉，走不動路，才會租馬車。”蔡三說，“官沒當好，就容易被貶去蹇州。”
桑湄道：“你有多久沒去過蹇州了？”
“至少五六年了。”
那看來是沒做過她舅舅的生意了。
“那你能認得路嗎？”桑湄說，“不會走錯路罷？”
“走官道，便沒有問題。”
蹇州雖然地理位置偏僻，氣候濕熱，但畢竟也算是個地廣人稀的大城，不是什麽在犄角旮旯裏都找不到名字的小村落，按著官道指引走，便不會有大錯。
桑湄和蔡三聊了會兒天，這男人只會答話，不會主動遞話，聊了一會兒，便聊不出什麽了。正好日頭大了起來，桑湄便又縮回車廂裏，搖著扇子乘涼去了。
方圓百裏的路，蔡三還是爛熟於心的，到了夜裏，很容易便找了一家小客棧落腳。趁著蔡三拉馬去馬廄吃草的工夫，桑湄替自己和他開好了兩間房。等蔡三回來，她便道：“蔡師傅，樓下第二間房是你的。”
蔡三楞了楞，隨即躬了躬身，道：“多謝姑娘。”
看他欲言又止，桑湄不由問道：“怎麽，還有事？”
蔡三搖了搖頭，攥著鑰匙說：“姑娘心善。”
有些吝嗇的客人，是不願意幫車夫付這個錢的，車夫往往只能自己睡在馬車上，或自己找個客棧空地對付一夜。
桑湄笑笑：“休息好了，才能趕路更快，師傅說是嗎？”
“是。”蔡三點點頭。
桑湄轉身回了自己房間。她是不願露財，但這不代表她就會克扣車夫。萬一在哪兒把車夫惹怒了，她一個弱質女流，和車夫動起手來可沒有勝算。
一路上，她和車夫同吃同住，肉眼可見的，蔡三對她也愈發客氣起來，有時候她早上還沒起身，車廂裏就已經放好了冰涼的井水降溫。
就這樣朝東南一直走了十多天，風平浪靜，無事發生，終於到了蹇州地界。
“這官道上……怎麽都沒有人啊。”桑湄撩起車簾，疑惑道。
要不是之前路過的界碑上清清楚楚地刻著“蹇州”二字，她都要以為自己被騙了。
“酷暑天氣，人們自然無事不外出。”蔡三帶著鬥笠，擦了擦後頸的汗，“姑娘再忍忍，應該馬上就可以看到主城了。”
蹇州位於平原，但也偶爾會有一些小型丘陵，按照地圖上的指示，等過完這片小丘陵，就能看到主城的城門了。
車廂裏熱得發悶，又因為空間狹小，不夠人平躺下來休息，因此桑湄只能半靠在車壁上，閉上眼睛，盡量排空自己的思緒，免得心浮氣躁。
小憩沒多久，忽然聽見一陣馬蹄聲從旁邊經過。
桑湄還以為終於有路人也經過此地，誰料那馬蹄聲在前方突然停了，連自己的馬車都隨之一剎。
桑湄聽到蔡三緊張的聲音：“你們是誰？”
她渾身一凜。
前方傳來男人哈哈大笑的聲音：“你管爺爺誰？交出過路費，爺爺饒你們狗命！”
“裏面坐的是誰？還不出來孝敬爺爺？”
蔡三繃緊了身體，還想再說什麽，肩膀上卻忽地搭上一只手，隨即，桑湄從車廂中鉆了出來。
她朝蔡三低聲說了句“別慌”，隨即看向前方騎馬攔路的男人。
一共是三個人，三匹馬，馬的毛色不怎麽樣，人也歪瓜裂棗不怎麽樣。左右兩個人手裏提著刀，乍一看很是唬人，但再一看，那刀其實就是普通的鐮刀，還豁了口。但中間的男人身材高大，手裏提著把不知哪來的劍，倒是有模有樣的，看起來也像是有幾分真把式的樣子。
他們看見出來的是個女人，先是眼前一亮，隨即卻又發出“切”的失望聲音：“等了半天，就這麽個貨色。”
桑湄道：“各位英雄，是只要錢，不害命罷？”
左邊的男人道：“聲音倒是挺好聽。”
右邊的男人道：“要你命幹什麽？快把錢拿來！”
桑湄拿出荷包：“小女子所有錢都在這裏了，請英雄收下之後，就放我們走罷。”
中間的男人揚了揚下巴，左邊的男人便騎著馬踢踢踏踏地走來，奪過桑湄的荷包，點了點裏頭的銀子，喲了一聲：“錢還不少。”
桑湄心道，能不少嗎，她賺來的錢全在這裏頭了。
男人又看來蔡三：“你的呢？”
蔡三一臉憋屈，默默從身上也摸出個荷包。男人接過，嘖了一聲：“窮酸，真就這麽點？”
蔡三：“真就這麽點。”
男人哼了一聲，又在他身上摸了幾把，確實沒摸出什麽來，又轉向桑湄：“你有沒有藏私？”
桑湄：“我藏那個不是找死麽？英雄。”
男人不信：“你這娘們敢一個人出門，肯定不止一個地方藏著錢，讓我來好好檢查檢查——”
蔡三急了，一把按住男人不幹不凈的手：“你幹什麽？人家是個姑娘！”
男人啪的一巴掌甩在蔡三臉上：“你管爺爺？！”
蔡三也是個結實的漢子，不由惱了，當即和男人扭打在一起。然而男人手裏拿著鐮刀，蔡三有所顧忌，很快落了下風。
邊上兩個男人也沒有要來幫忙的意思，只喊了兩聲：“老二，把這不聽話的給砍了！”
男人把蔡三壓在地上，蔡三死死地咬著牙，奮力擋著那鐮刀桿，眼看他就要敵不過，那鐮刀就要抹向他的脖子，突然，身上的男人猛地瞪大了眼睛，連握著鐮刀的雙手都驟然卸了力，蔡三措手不及，直接將鐮刀推飛了出去。
男人不可置信地轉過頭，看向身後一直被他忽略的桑湄。
大家都以為站在一旁想要拉架、卻拉架失敗的女人，此時此刻，卻面無表情地握著一只匕首，準確無誤地從後背捅進了這個男人的心臟。
她甚至還轉了下匕首，發出了令人牙酸的咯吱聲。
“老二！”觀戰的兩個男人終於反應了過來，怒不可遏地沖了過來。
桑湄一把將匕首拔了出來，鮮血濺了她滿臉。
“去撿啊！”她朝蔡三吼道。
蔡三這才如夢初醒一般，猛地推開身上的屍體，踉蹌著跑去撿掉在一邊的鐮刀。
那兩個男人已然奔至面前，此時此刻，就算打不過，也沒有別的辦法了。桑湄就地一滾，匕首紮進馬腿，馬一聲痛嘶，將背上的男人掀翻下來。
男人勃然大怒，揮舞著劍朝桑湄砍來。
桑湄從袖子裏掏出一包粉末，朝著男人甩過去。漫天飛舞的顆粒中，男人一邊咳嗽，一邊瞇著眼流淚：“什麽東西？！”
桑湄咬牙，沒想到之前買來自衛用的匕首和茱萸粉，沒對車夫派上用場，反倒對山賊派上了用場。
另一廂，蔡三揮舞著鐮刀，正和另一個男人打得正酣。
桑湄這會兒可沒工夫再管蔡三了，蔡三好歹是個男人，能抗一會兒，她一個女人，這時候再不跑，是等死嗎！
桑湄飛快地爬上馬車，剛要把匕首紮向馬臀，快快策馬離去，長發卻突然被人一扯，她被迫仰面摔下馬車，跌倒在滿是泥塵的道路上。
“臭娘們，敢暗算爺爺？”男人睜著一雙淚流不止的眼睛，額角青筋爆出，死死地掐住她的喉嚨。
她的匕首被踢到一邊，她手無寸鐵，只能漲紅了面色，徒勞地掙紮著。
她早就知道的，在絕對的力量面前，她只有任人宰割的份。
可若是就這樣，就這樣死在蹇州的城門口前，她又怎麽能夠甘心！
“為老子兄弟償命！”男人面色猙獰，舉起劍來，毫不猶豫地朝她捅了下去。
桑湄下意識閉上眼，然而，卻沒有預料之中的疼痛出現。
她詫異睜開眼，卻發現面前的男人瞪大了雙眼，一支鐵箭穿過他的頭顱，釘在他的眉間，尾羽猶在餘顫。
她楞楞地望著一道血色從他眉心蜿蜒而下，還沒反應過來，便又聽一道破空風聲，又一支鐵箭直射而來，倏地穿透了蔡三對面的男人的後心。
桑湄猛地推開身上的桎梏，從地上爬起來，回頭望去。
高高的山坡叢林之上，一名雪衣人正站在一塊巨石上，身負箭囊，而手裏的長弓尚未放下。
蔡三一腳踹翻中箭的男人，望向山坡，驚喜道：“多謝恩公！”
那人見他們已無事，便放下弓箭，朝他們走來。
蔡三連忙跑到桑湄身邊，把她攙扶起來：“姑娘，你沒事罷？”
桑湄咳了幾聲，搖搖頭。
雪衣人走近了，才發現此人極為年輕，看模樣至多不過十七八歲，身姿如鶴，皎然清舉，巖巖若孤松之獨立，年紀雖小，氣質卻極為沈靜。而除了箭囊之外，他身上竟然還背了一只小小的竹簍，裏面是滿滿一層不知名的野果。
他蹲下身，檢查了那幾具屍體，淡淡道：“都死了。”
蔡三這才有點後知後覺地害怕起來：“這殺了人……”
“是你殺的？”少年的目光掠過那具死於匕首的屍體，看向桑湄。
桑湄這會兒已經把自己的匕首撿了回來，擦了擦，收進袖子裏：“是我殺的。多謝這位恩公相助，可知這些是什麽人？”
少年似乎有些驚異於她的平靜，忍不住多看了她兩眼，答道：“附近作亂的流寇罷了，常以打劫過路人為生，行蹤不定，官府很難捉住。你們是要進蹇州城？”
“正是。”
“那麽正好，我也要進城，隨你們一起去報官罷。”
聽到“報官”，桑湄面上有一瞬的遲疑。
按理來說，報官人是要填寫戶籍身份的，她怎麽可能會有在冊的戶籍？
但她沒有多說，只道了聲好。
蔡三去牽了馬來，扶著桑湄上了車，咋舌道：“姑娘膽子委實大……”
他到現在都有點沒有回過神來，這姑娘看著文文弱弱的，是怎麽如此精準地殺死一個大男人的？換作是他自己，都不一定能有此心性。
桑湄一邊擦著臉上的血跡，一邊嘆了口氣：“我一個姑娘家，獨自行走在外，總要防備著些。”
蔡三心有餘悸：“也是。”
為了方便，雪衣少年也一並上了車。桑湄打量著他的打扮，問：“恩公是附近的獵戶？”
“並不是。”對方指了指身上的背簍，“我家裏有位懷孕的嫂嫂，想吃生酸的溪棘果，城裏沒有賣，我只能自己出城采。”
桑湄覺得哪裏怪怪的，但也沒有糾結，只道：“那這弓箭……”
“城內百姓都知城外有流寇，這弓箭也不過是防身之用。若是運氣好，說不定還能獵個野味回家。”少年笑了笑。
不知怎的，桑湄忽然就想起了那一夜，奚曠帶她去打獵的情景。
獵到的兔子，最後兔肉成了腹中餐，兔毛皮則裁了一條抹額，留著過冬用。
可惜呀，等不到過冬了。
她低頭笑笑，不再去想這些，轉而道：“恩公箭術高明，今日若非恩公及時出手，恐怕小女子難逃一死。大恩大德，小女子銘感五內。”
少年搖頭道：“路見不平，又豈能袖手旁觀？至於箭術，在下不才，不過才習箭幾月，不敢稱高明，不過是運氣正好罷了。姑娘不必掛懷。”
“才習箭幾月？”桑湄終於有些驚訝了，“恩公原來不是習武之人？”
“自然不是。”少年說，“原本只顧著讀書，兩耳不聞窗外事，後來亂世起，風雨飄搖，書生無用，總得學點別的什麽，才能保全家人。”
桑湄輕聲道：“難怪，看恩公舉止，應是頗受過禮儀教化之人。聽恩公的意思，蹇州的新官府……是待你們不好嗎？”
“談不上好不好，對我們普通人來說，日子無非就是這麽過。何況，我也是後來才搬來的蹇州城，之前是什麽樣，我不知道。”少年道，“城外的流寇，官府也除過幾次，已經比最初消停了很多。今日姑娘碰上這幾個漏網之魚，也算是姑娘倒黴。”
桑湄就坡下驢：“我來蹇州尋親，初來乍到，不敢惹事，恩公方才說的報官……”
她垂下眼睛，捏緊了裙擺。
少年見狀，大約也明白了她的意思。一個女子，孤身來蹇州尋親，想必確實有些難處，不欲惹是生非，若是消息傳出去，她一個女子手刃了流寇，恐怕名聲會不太好聽。
“我知道了，那麽便由我和這位大哥一起去報官，你只需幫我們作個證，證明是對方攔路在先，劫殺在後，便好了。”少年伸出手，“匕首。”
桑湄連忙交了出去。
少年把匕首收進懷裏，又看了眼她身上的血漬，道：“待會若官兵問起來，你就說是站得近濺上的。”
桑湄連連點頭。
“不必太緊張，庡?放輕松些。”少年安慰她，“這些流寇死有餘辜，以前也不是沒有過路人反殺的前例，這都可以算成是剿匪成功的政績，官府不會為難我們的。”
桑湄：“多謝恩公。”
作者有話說：
*出自謝逸《千秋歲·詠夏景》
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越往南,越到盛夏，天氣就越炎熱。
路上奔波兩月有餘,嬌生慣養的李小姐早就變成了曬蔫了的橘子皮,在馬車裏就抱著冰飲解暑，在客棧裏就靠著冰盆貪涼，總之,能不動便不動。
反觀桑湄,或許是早就有過了長途跋涉的經驗,因此倒不覺得多麽難耐。李小姐在客棧躺平的時候，她甚至還有閑情逸致,自己撐一把傘上街閑逛。
連李公子都忍不住拿她作對比，在飯桌上教育妹妹：“你看看人家孟姑娘,同樣是女子,你怎麽就懶怠成這樣！還是你自己要出來的！”
李小姐就哎喲哎喲地撒嬌。
桑湄總是微笑著看他們兄妹拌嘴。
李公子雖然一直對於單純的妹妹突然善心大發，撿了個來路不明的女子同行一事略有芥蒂,但總體來說仍是個君子，並未苛待過桑湄。而桑湄也並不在乎李公子如何看待自己，她只是很喜歡觀察這對兄妹，哪怕他們是在吵架，她也覺得很有意思。
僅僅只是看著，都覺得，好生溫馨。
時間彈指一揮，李家的商隊終於抵達了煙江。
煙江地處南鄔南部，占地並不算大,但因為背靠江河,恰處於一個交通小樞紐處,常有商人行客往來，因此也算是熱鬧。
“總算可以換水路了！”李小姐高興道，“馬車坐得我頭暈。”
李公子道：“坐船也一樣暈，只不過省事許多。”
陸地上分岔太多，稍不留神便容易走錯路，不像水路，就這麽一條大道，不容易出偏差。
“只可惜要和孟姑娘說再見了。”李小姐依依不舍地看向桑湄。
桑湄笑道：“多謝公子與小姐一路上的照顧，實在是幫了我大忙。”
“也沒幫什麽忙啦，無非就是多帶了一個人而已，甚至都沒多出一份口糧。”李小姐道，“也多虧了你在，這一路上都有意思多了。”
桑湄不是會主動高談闊論的人，但她認真傾聽你的時候，你就會有種被重視的感覺，尤其是當她還接著你的話題，說了一些特別有道理的話時，你就更會覺得，似乎遇到了一個知音。
只可惜萍水相逢，終有一別，接下來一個要往西南，一個要往東南，到此就該分道揚鑣了。
“等這邊的生意談完，我就要和哥哥回去了，等回到家，大概也到了快過年的時候。”李小姐認真地說，“我家就在鄭陵，你以後若還有機會回北地，可以來鄭陵找我玩。鄭陵的絲綢店都是我們家開的，你隨便進哪家，都能聯系到我。”
桑湄倒是真心實意地笑了：“好呀。”
這姑娘實在是可愛。
李小姐又戀戀不舍地拉著她的手，說了好久的話，才終於與她告別。
桑湄背著包袱，目送著李家商隊遠去，長長地吐出一口氣。
又是一個人了啊。
她站在樹蔭下，一邊用手扇著風，一邊思考接下來怎麽走。
還有五百裏的路，她肯定不能只靠腳走。她找了家做馬車租賃生意的店家問了問，五百裏說遠也遠，價錢有些貴，路上車夫的食宿也得一並付了，這對現在有錢的她來說倒是沒什麽，只是一想到要和陌生的馬車夫共處那麽多時日，她就有些不安。
“姑娘不必擔心，我們都是在這兒做了多年生意的，賣的就是個信譽，若是信譽沒了，將來誰還來找我們呢？是不是？”店家說。
桑湄道：“我再看看罷。”
她還想過自己駕車或騎馬，後來想了想自己這個水平，還是打消了這個念頭。
她在城中待了幾日，想再找個商隊之類的蹭一蹭車，奈何人家要去的都是富庶發達的貿易之城，像她這樣要往最東南的蠻熱之地跑的，是極少數，盤桓幾日，都沒找到能蹭的商隊。
桑湄終於還是回去租賃馬車了。
店家笑瞇瞇的：“姑娘，還是回來啦？”
桑湄：“我要去蹇州。”
“蹇州可以啊，就咱們上次說的價錢，先在我這兒付三分之二，等車夫送到之後，再付剩下三分之一。”店家撥著算盤，“若是姑娘想要平穩寬敞些的馬車，價格還要更高些。”
桑湄道：“不用了。”
她付了錢，簽了契約，店家帶她進了後院，一邊讓她從閑置的普通馬車中挑一輛，一邊喊來等上工的車夫們：“有位女客要去蹇州，有誰願意去？”
車夫們對視一眼，都不大願意。
路程遠，又是偏僻的蹇州，大夥兒寧願多等幾天，掙幾個短途錢，也比跑個長途的荒路舒服。
店家已經收了桑湄的錢，見沒人出來，臉上有點掛不住：“去哪兒幹不是幹？還由得你們挑挑揀揀？沒人的話，我可點了啊！”
終於，有個車夫站了出來：“我去罷。”
這車夫膚色黝黑鋥亮，一身精肉，一看就是幹慣了體力活的。三十多歲的模樣，下巴上蓄了短髯，穿著一件洗得發黃的白色開衫，肩膀上搭一條汗巾，褲腳用繩子綁起來，腳蹬一雙布鞋，鞋子看起來倒是挺新的。
店家很滿意地笑了：“蔡三，上道！”他引著蔡三來到桑湄面前，介紹道：“這是蔡三，我們這兒幹了許多年的老師傅了。姑娘，你看他可以嗎？”
蔡三看了桑湄兩眼，對她沒什麽興趣的樣子，只走到馬車旁，開始給馬餵糧、套繩。
桑湄抱著胳膊打量他嫻熟的動作，不經意地問：“你腳上的鞋，是媳婦兒給做的嗎？”
蔡三頓了頓，嗯了一聲。
店家笑道：“他就這樣，不愛說話，悶頭幹活，所以老實嘛！他家裏上有老下有小，所以幹活可賣力了！”
要不是有老小要養，誰願意往蹇州這樣的地方跑。
桑湄問蔡三：“我要去蹇州，路上要很久，你不用帶點衣物之類的嗎？”
蔡三答：“我回家拿。”
“我今天就要走，不如你就直接駕車去你家，拿完東西，我們直接出城，如何？”
“好的。”
店家見生意成了，連忙拿著契約再讓蔡三按手印，道：“那就這麽定了哦，由蔡三送姑娘去蹇州，等到了蹇州，姑娘把剩下的錢付給蔡三就好。”
桑湄：“嗯。”
蔡三握著轡繩站在一旁，等桑湄上了馬車，自己才跳上去，坐在車板上，驅使馬匹往外走去。
桑湄坐在車廂裏，一直在認真觀察蔡三的背影。
饒是店家再三和她保證，他家是一家多麽正規的租店，所有車夫都是在他這兒簽了契，報備了官府的，但她仍不敢掉以輕心——畢竟馬車價貴，絕大多數平民都舍不得這個錢，而像她這樣孤身上路的女子，更是少之又少，難保車夫一時動了歪心思，謀財害命。
蔡三的家離店不遠，很快就到了。
“姑娘稍等，我去收拾一下行李。”蔡三把馬車停在路邊，跳下車，往家裏走去。
桑湄探頭，見門內一個婦人正抱著一個幾個月大的孩子，和蔡三說著什麽，旁邊還有個五六歲的小孩兒拽著蔡三的褲腳要糖吃，終於稍稍放了心。
有家有室的男人，感覺上，總歸比獨來獨往的男人稍微可靠一些。
也許是幹這一行早已習慣，蔡三行李收拾得很快，一刻鐘不到就打包好了包袱出來。抱著孩子的婦人送他出門時，臉上有些不舍，殷切囑咐道：“路上註意安全。”
蔡三點頭，沒再多說什麽，調轉車頭走了。
桑湄坐在車裏，一邊搖扇，一邊看地圖。
等出了城，人聲漸消，周圍只剩風聲鳥聲馬蹄聲的時候，她便有些坐不住了。
“師傅。”她問蔡三，“你去過蹇州嗎？”
“去過。”蔡三平視著前方，言簡意賅地回答，“但次數不多。”
“是因為很少有人去嗎？”桑湄接著問，“都是什麽人去呢？”
“探親的，和當官的。”
桑湄撲哧一聲笑了出來：“你還做過當官的生意呢？”
“當官的，細皮嫩肉，走不動路，才會租馬車。”蔡三說，“官沒當好，就容易被貶去蹇州。”
桑湄道：“你有多久沒去過蹇州了？”
“至少五六年了。”
那看來是沒做過她舅舅的生意了。
“那你能認得路嗎？”桑湄說，“不會走錯路罷？”
“走官道，便沒有問題。”
蹇州雖然地理位置偏僻，氣候濕熱，但畢竟也算是個地廣人稀的大城，不是什麽在犄角旮旯裏都找不到名字的小村落，按著官道指引走，便不會有大錯。
桑湄和蔡三聊了會兒天，這男人只會答話，不會主動遞話，聊了一會兒，便聊不出什麽了。正好日頭大了起來，桑湄便又縮回車廂裏，搖著扇子乘涼去了。
方圓百裏的路，蔡三還是爛熟於心的，到了夜裏，很容易便找了一家小客棧落腳。趁著蔡三拉馬去馬廄吃草的工夫，桑湄替自己和他開好了兩間房。等蔡三回來，她便道：“蔡師傅，樓下第二間房是你的。”
蔡三楞了楞，隨即躬了躬身，道：“多謝姑娘。”
看他欲言又止，桑湄不由問道：“怎麽，還有事？”
蔡三搖了搖頭，攥著鑰匙說：“姑娘心善。”
有些吝嗇的客人，是不願意幫車夫付這個錢的，車夫往往只能自己睡在馬車上，或自己找個客棧空地對付一夜。
桑湄笑笑：“休息好了，才能趕路更快，師傅說是嗎？”
“是。”蔡三點點頭。
桑湄轉身回了自己房間。她是不願露財，但這不代表她就會克扣車夫。萬一在哪兒把車夫惹怒了，她一個弱質女流，和車夫動起手來可沒有勝算。
一路上，她和車夫同吃同住，肉眼可見的，蔡三對她也愈發客氣起來，有時候她早上還沒起身，車廂裏就已經放好了冰涼的井水降溫。
就這樣朝東南一直走了十多天，風平浪靜，無事發生，終於到了蹇州地界。
“這官道上……怎麽都沒有人啊。”桑湄撩起車簾，疑惑道。
要不是之前路過的界碑上清清楚楚地刻著“蹇州”二字，她都要以為自己被騙了。
“酷暑天氣，人們自然無事不外出。”蔡三帶著鬥笠，擦了擦後頸的汗，“姑娘再忍忍，應該馬上就可以看到主城了。”
蹇州位於平原，但也偶爾會有一些小型丘陵，按照地圖上的指示，等過完這片小丘陵，就能看到主城的城門了。
車廂裏熱得發悶，又因為空間狹小，不夠人平躺下來休息，因此桑湄只能半靠在車壁上，閉上眼睛，盡量排空自己的思緒，免得心浮氣躁。
小憩沒多久，忽然聽見一陣馬蹄聲從旁邊經過。
桑湄還以為終於有路人也經過此地，誰料那馬蹄聲在前方突然停了，連自己的馬車都隨之一剎。
桑湄聽到蔡三緊張的聲音：“你們是誰？”
她渾身一凜。
前方傳來男人哈哈大笑的聲音：“你管爺爺誰？交出過路費，爺爺饒你們狗命！”
“裏面坐的是誰？還不出來孝敬爺爺？”
蔡三繃緊了身體，還想再說什麽，肩膀上卻忽地搭上一只手，隨即，桑湄從車廂中鉆了出來。
她朝蔡三低聲說了句“別慌”，隨即看向前方騎馬攔路的男人。
一共是三個人，三匹馬，馬的毛色不怎麽樣，人也歪瓜裂棗不怎麽樣。左右兩個人手裏提著刀，乍一看很是唬人，但再一看，那刀其實就是普通的鐮刀，還豁了口。但中間的男人身材高大，手裏提著把不知哪來的劍，倒是有模有樣的，看起來也像是有幾分真把式的樣子。
他們看見出來的是個女人，先是眼前一亮，隨即卻又發出“切”的失望聲音：“等了半天，就這麽個貨色。”
桑湄道：“各位英雄，是只要錢，不害命罷？”
左邊的男人道：“聲音倒是挺好聽。”
右邊的男人道：“要你命幹什麽？快把錢拿來！”
桑湄拿出荷包：“小女子所有錢都在這裏了，請英雄收下之後，就放我們走罷。”
中間的男人揚了揚下巴，左邊的男人便騎著馬踢踢踏踏地走來，奪過桑湄的荷包，點了點裏頭的銀子，喲了一聲：“錢還不少。”
桑湄心道，能不少嗎，她賺來的錢全在這裏頭了。
男人又看來蔡三：“你的呢？”
蔡三一臉憋屈，默默從身上也摸出個荷包。男人接過，嘖了一聲：“窮酸，真就這麽點？”
蔡三：“真就這麽點。”
男人哼了一聲，又在他身上摸了幾把，確實沒摸出什麽來，又轉向桑湄：“你有沒有藏私？”
桑湄：“我藏那個不是找死麽？英雄。”
男人不信：“你這娘們敢一個人出門，肯定不止一個地方藏著錢，讓我來好好檢查檢查——”
蔡三急了，一把按住男人不幹不凈的手：“你幹什麽？人家是個姑娘！”
男人啪的一巴掌甩在蔡三臉上：“你管爺爺？！”
蔡三也是個結實的漢子，不由惱了，當即和男人扭打在一起。然而男人手裏拿著鐮刀，蔡三有所顧忌，很快落了下風。
邊上兩個男人也沒有要來幫忙的意思，只喊了兩聲：“老二，把這不聽話的給砍了！”
男人把蔡三壓在地上，蔡三死死地咬著牙，奮力擋著那鐮刀桿，眼看他就要敵不過，那鐮刀就要抹向他的脖子，突然，身上的男人猛地瞪大了眼睛，連握著鐮刀的雙手都驟然卸了力，蔡三措手不及，直接將鐮刀推飛了出去。
男人不可置信地轉過頭，看向身後一直被他忽略的桑湄。
大家都以為站在一旁想要拉架、卻拉架失敗的女人，此時此刻，卻面無表情地握著一只匕首，準確無誤地從後背捅進了這個男人的心臟。
她甚至還轉了下匕首，發出了令人牙酸的咯吱聲。
“老二！”觀戰的兩個男人終於反應了過來，怒不可遏地沖了過來。
桑湄一把將匕首拔了出來，鮮血濺了她滿臉。
“去撿啊！”她朝蔡三吼道。
蔡三這才如夢初醒一般，猛地推開身上的屍體，踉蹌著跑去撿掉在一邊的鐮刀。
那兩個男人已然奔至面前，此時此刻，就算打不過，也沒有別的辦法了。桑湄就地一滾，匕首紮進馬腿，馬一聲痛嘶，將背上的男人掀翻下來。
男人勃然大怒，揮舞著劍朝桑湄砍來。
桑湄從袖子裏掏出一包粉末，朝著男人甩過去。漫天飛舞的顆粒中，男人一邊咳嗽，一邊瞇著眼流淚：“什麽東西？！”
桑湄咬牙，沒想到之前買來自衛用的匕首和茱萸粉，沒對車夫派上用場，反倒對山賊派上了用場。
另一廂，蔡三揮舞著鐮刀，正和另一個男人打得正酣。
桑湄這會兒可沒工夫再管蔡三了，蔡三好歹是個男人，能抗一會兒，她一個女人，這時候再不跑，是等死嗎！
桑湄飛快地爬上馬車，剛要把匕首紮向馬臀，快快策馬離去，長發卻突然被人一扯，她被迫仰面摔下馬車，跌倒在滿是泥塵的道路上。
“臭娘們，敢暗算爺爺？”男人睜著一雙淚流不止的眼睛，額角青筋爆出，死死地掐住她的喉嚨。
她的匕首被踢到一邊，她手無寸鐵，只能漲紅了面色，徒勞地掙紮著。
她早就知道的，在絕對的力量面前，她只有任人宰割的份。
可若是就這樣，就這樣死在蹇州的城門口前，她又怎麽能夠甘心！
“為老子兄弟償命！”男人面色猙獰，舉起劍來，毫不猶豫地朝她捅了下去。
桑湄下意識閉上眼，然而，卻沒有預料之中的疼痛出現。
她詫異睜開眼，卻發現面前的男人瞪大了雙眼，一支鐵箭穿過他的頭顱，釘在他的眉間，尾羽猶在餘顫。
她楞楞地望著一道血色從他眉心蜿蜒而下，還沒反應過來，便又聽一道破空風聲，又一支鐵箭直射而來，倏地穿透了蔡三對面的男人的後心。
桑湄猛地推開身上的桎梏，從地上爬起來，回頭望去。
高高的山坡叢林之上，一名雪衣人正站在一塊巨石上，身負箭囊，而手裏的長弓尚未放下。
蔡三一腳踹翻中箭的男人，望向山坡，驚喜道：“多謝恩公！”
那人見他們已無事，便放下弓箭，朝他們走來。
蔡三連忙跑到桑湄身邊，把她攙扶起來：“姑娘，你沒事罷？”
桑湄咳了幾聲，搖搖頭。
雪衣人走近了，才發現此人極為年輕，看模樣至多不過十七八歲，身姿如鶴，皎然清舉，巖巖若孤松之獨立，年紀雖小，氣質卻極為沈靜。而除了箭囊之外，他身上竟然還背了一只小小的竹簍，裏面是滿滿一層不知名的野果。
他蹲下身，檢查了那幾具屍體，淡淡道：“都死了。”
蔡三這才有點後知後覺地害怕起來：“這殺了人……”
“是你殺的？”少年的目光掠過那具死於匕首的屍體，看向桑湄。
桑湄這會兒已經把自己的匕首撿了回來，擦了擦，收進袖子裏：“是我殺的。多謝這位恩公相助，可知這些是什麽人？”
少年似乎有些驚異於她的平靜，忍不住多看了她兩眼，答道：“附近作亂的流寇罷了，常以打劫過路人為生，行蹤不定，官府很難捉住。你們是要進蹇州城？”
“正是。”
“那麽正好，我也要進城，隨你們一起去報官罷。”
聽到“報官”，桑湄面上有一瞬的遲疑。
按理來說，報官人是要填寫戶籍身份的，她怎麽可能會有在冊的戶籍？
但她沒有多說，只道了聲好。
蔡三去牽了馬來，扶著桑湄上了車，咋舌道：“姑娘膽子委實大……”
他到現在都有點沒有回過神來，這姑娘看著文文弱弱的，是怎麽如此精準地殺死一個大男人的？換作是他自己，都不一定能有此心性。
桑湄一邊擦著臉上的血跡，一邊嘆了口氣：“我一個姑娘家，獨自行走在外，總要防備著些。”
蔡三心有餘悸：“也是。”
為了方便，雪衣少年也一並上了車。桑湄打量著他的打扮，問：“恩公是附近的獵戶？”
“並不是。”對方指了指身上的背簍，“我家裏有位懷孕的嫂嫂，想吃生酸的溪棘果，城裏沒有賣，我只能自己出城采。”
桑湄覺得哪裏怪怪的，但也沒有糾結，只道：“那這弓箭……”
“城內百姓都知城外有流寇，這弓箭也不過是防身之用。若是運氣好，說不定還能獵個野味回家。”少年笑了笑。
不知怎的，桑湄忽然就想起了那一夜，奚曠帶她去打獵的情景。
獵到的兔子，最後兔肉成了腹中餐，兔毛皮則裁了一條抹額，留著過冬用。
可惜呀，等不到過冬了。
她低頭笑笑，不再去想這些，轉而道：“恩公箭術高明，今日若非恩公及時出手，恐怕小女子難逃一死。大恩大德，小女子銘感五內。”
少年搖頭道：“路見不平，又豈能袖手旁觀？至於箭術，在下不才，不過才習箭幾月，不敢稱高明，不過是運氣正好罷了。姑娘不必掛懷。”
“才習箭幾月？”桑湄終於有些驚訝了，“恩公原來不是習武之人？”
“自然不是。”少年說，“原本只顧著讀書，兩耳不聞窗外事，後來亂世起，風雨飄搖，書生無用，總得學點別的什麽，才能保全家人。”
桑湄輕聲道：“難怪，看恩公舉止，應是頗受過禮儀教化之人。聽恩公的意思，蹇州的新官府……是待你們不好嗎？”
“談不上好不好，對我們普通人來說，日子無非就是這麽過。何況，我也是後來才搬來的蹇州城，之前是什麽樣，我不知道。”少年道，“城外的流寇，官府也除過幾次，已經比最初消停了很多。今日姑娘碰上這幾個漏網之魚，也算是姑娘倒黴。”
桑湄就坡下驢：“我來蹇州尋親，初來乍到，不敢惹事，恩公方才說的報官……”
她垂下眼睛，捏緊了裙擺。
少年見狀，大約也明白了她的意思。一個女子，孤身來蹇州尋親，想必確實有些難處，不欲惹是生非，若是消息傳出去，她一個女子手刃了流寇，恐怕名聲會不太好聽。
“我知道了，那麽便由我和這位大哥一起去報官，你只需幫我們作個證，證明是對方攔路在先，劫殺在後，便好了。”少年伸出手，“匕首。”
桑湄連忙交了出去。
少年把匕首收進懷裏，又看了眼她身上的血漬，道：“待會若官兵問起來，你就說是站得近濺上的。”
桑湄連連點頭。
“不必太緊張，庡?放輕松些。”少年安慰她，“這些流寇死有餘辜，以前也不是沒有過路人反殺的前例，這都可以算成是剿匪成功的政績，官府不會為難我們的。”
桑湄：“多謝恩公。”
作者有話說：
*出自謝逸《千秋歲·詠夏景》
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