回到衙門裏，顏青畫直接去安排接風晚膳, 而榮桀則親自去接見稅官了。

懷遠縣來的稅官是個四十幾許的中年男子, 長了一張平平無奇的臉, 不多看幾眼很難被人記住。

這一次跟上回不同，榮桀沒有讓連和偽裝自己, 而是親自出面。

他們這邊的事懷遠縣不可能毫不知情，連下三封政令不過就是要看榮桀的反應罷了, 只可惜梧桐鎮一直都風平浪靜, 懷遠縣令這才稍稍安心，按常例把稅官派了過來。

這差事弄不好要命, 也不是誰都肯來，這一位別看長相平凡, 似乎是個藝高人膽大的主。

葉向北會來事, 先給人安頓好住處，便領了人直接去了衙門正堂，上了好茶招待。

榮桀一踏進去就看見了他, 自然也就沒躲：“是王大人吧？這一路辛苦了。”

王稅官笑彎了一雙眼睛，上來幾乎要把腰彎到地上去：“榮大人說笑了，都是下官的本分。”

縣裏的稅官跟鎮上的鎮使其實是一個官級，都是從九品的不入流小官, 他掛職在縣裏，實際上要比鎮使還要隱約高上那麽一兩分。

端看他此番行為做派, 便知他是個心裏有數的人。

這一番客氣了幾個來回, 大家才坐到椅子上說正事。

王稅官看起來十分謹慎, 他小心翼翼問：“也不知，頭三月梧桐鎮的稅收得如何？”

他沒說收，也沒說不收，榮桀一聽就明白過來，立即愁眉苦臉：“這剛過了饑荒年，百姓們也還沒秋收呢，家裏都沒餘糧。”

一般四季稅收，也就春秋兩季會收農稅，其餘時候沒有糧食豐收，朝廷是不單收稅的。

王稅官這一次來為的肯定是商稅，只是榮桀裝傻提都不提，他嘴裏頭就有些發苦。

這榮桀明明是個山匪出身，可腦子裏卻一點都不傻，跟他們這種久經官場的老官吏比起來毫不遜色，一句話都不叫人抓住把柄。

他回憶起來之前縣令自我陶醉的那些話，不由垂下眼簾。

“大人這麽說，我就知道了，”王稅官輕聲道，“這年月百姓不易，大人愛民如子，令在下十分敬佩。”

榮桀和葉向北對視一眼，都有些詫異。

王稅官很識時務，他一路從縣城來到梧桐鎮，在進城時就發現鎮子裏的守軍規規矩矩，一看就是經過訓練的。

再一進城，見百姓們雖說還是衣衫襤褸，但每個人都很有勁頭的樣子，他就知道鎮子管理的比以前好。

作為稅官，懷遠縣下轄四鎮他都去過，三月前也是他來的梧桐鎮，跟那時候相比，這鎮子已經完全不一樣了。

短短兩月，就讓百姓們換了副面容，實在不是一件簡單的事。

他四十多歲的人了，也算是見過大小世面，兩廂一對比，心裏頭就有了成算。

“大人客氣了，作為一方父母，便應當如此。”榮桀笑道。

王稅官搖了搖頭，倒是有些誠心：“不瞞您說，春日裏收稅也是我來的，那會兒眼看梧桐鎮的百姓窮困潦倒無以為繼，我心裏頭也是很難過。”

“一方父母、一方父母，有些人白但了一聲尊稱，卻沒能做出人事來。如今再看梧桐鎮百姓的樣子，王某心裏著實佩服大人的。”

聰明人才能活得久，榮桀一聽就樂了，直說：“大人謬讚了。”

王稅官垂下眼眸：“我知道這趟來你們不歡迎我，不過上峰有令，我不來是不行的，只不過收上去的稅銀卻可以大做文章。”

這一趟他是被擠兌來的，他家裏無權無勢，憑自己本事做的稅官，兢兢業業幾十年了，末了也沒落到好。

想想家裏妻兒老小，他怎麽也不能折損在這裏，有道是識時務者為俊傑，他雖不敢說自己的是俊傑，卻異常識時務。

榮桀這一次是真對他刮目相看，不由感嘆一句：“王大人真是豁達，是明白人啊。”

王稅官就含蓄笑笑，低頭喝了口茶。

不過，榮桀也不會叫他難做，這年月聰明的官難得，王大人雖然看似墻頭草，卻也算是個人才了。

榮桀沈吟片刻，道：“便是王大人給行了方便，我們也不好不近人情叫王大人為難，不知你此番前來是否備有歸期？如可多在梧桐鎮多核算幾日賬本，再回去便也好交差。”

他這話裏分了好幾層意思，王稅官想了好半天，才隱約明白些事。

他心裏頭一驚，卻又有種“終於來了”的豁然，不由小聲問：“來之前縣令大人只叮囑我要好好辦差，沒講什麽歸期，縣裏稅官還有兩名，剩下幾鎮他們自會擔待。”

原本這一趟就不是很好走的，縣令也明白事，根本沒管他死活硬逼著來的。他早回晚回甚至不回，都不會對縣令有什麽影響，難過的只會是他自家人。

榮桀一聽，哈哈大笑起來：“那正正好了，榮某跟王大人真是一見如故，剛才還想要多招待你幾日，本來怕耽誤國朝的大事，你這麽一說我心裏頭就安穩了。”

他回頭吩咐葉向北：“勞煩師爺給大人安排好衣食住行，大人先去客房休息，晚上咱們一定要好好喝兩杯，慰勞大人遠道而來。”

王稅官一顆懸了幾日的心穩穩落回腹中，他終於露出一個淺笑，拱手道：“那王某就恭敬不如從命了。”

等他回了客房，葉向北才道：“這王大人可真聰明啊。”

榮桀笑起來：“咱們這這樣情形，縣令還逼著他來收稅，可不是把他往火坑裏推？他要還一心念著收稅回去，那才是嫌命太長。”

晚上的接風宴，顏青畫也出席了。

她還是那身樸素的衣裙，發間也只插了兩把榮桀親手給她雕刻的梅花簪，卻越是顯得進退有度，頗有世家風範。

王稅官確實見過些世面，可懷遠縣也不過就那一丁點大，瑯琊府裏的繁華他沒見過，自然被顏青畫驚為天人，忙恭維道：“夫人瞧著便出身不凡，跟大當家真是佳偶天成，良緣天定。”

顏青畫輕聲笑笑，示意葉向北給他滿上酒，自己則以茶代酒敬了他一杯：“此番還要多謝王大人對梧桐鎮百姓關照，這幾年我們過得艱難，手裏真麽多少銀錢，要不是您，可真省不下這一筆救命錢。”

王稅官被她說得暈暈乎乎，一杯竹葉青下肚，頓時不知今夕是何夕。

興許是喝醉了，他便開始嘀咕懷遠縣的事：“我們縣令是個柔和性子，最不喜歡打打殺殺，手下那些兵管也管不住，得虧有朱總教頭盯著，要不然縣城裏早就亂了套。”

在座幾人都精明著呢，也不管他是真喝多了還是裝醉，他肯說，便是拿出十足十的誠意了。

榮桀看了一眼連和，見他輕輕頷首，便知道王稅官沒說假話。

他就跟著含糊：“王大人喝多了都一心為民，真是好官。”

王稅官垂下眼眸，顛三倒四說：“七月中元節，城裏面總是很熱鬧，城北的東市有大集，那時候人多事多，大部分士兵都要過去值崗，免得出事。”

葉向北接茬：“那就對了，縣令大人愛民如子，這是應當的。”

“縣衙在城南，離著城北最遠，從南門進沿著長意街一直往前走，騎馬一刻就能到了。”

顏青畫微微低下頭，心裏面開始勾畫懷遠縣縣城裏的情景。

王稅官似乎要睡著了，最後說了一句：“因為那日要值夜，宵禁過後大部分士兵都回營休息了，四門只有北門離著北市近，所以守衛會比平日裏多些，其他幾門就還是往常的人數。”

一般小縣城不需要那麽多守軍，如今朝廷作亂，南邊雲州又反了，晚上的守軍才加倍。

從原來的二什增到四什，上下夜輪換，這麽看來，也不過就二十人有餘。

王稅官說完這幾句，就已經趴在桌子上睡著了，榮桀沒叫醒他，只讓葉向北派人送他回房，自己人留下繼續吃酒。

他平日裏輕易不喝酒，今日為了陪王稅官也喝了一口，臉上略有些紅，人卻還是清醒的。

“這王大人實在聰明，賣給咱們這個好，他一家老小都能保住，說不得博這一次將來官位還能再往上走一走。”

他們草根出身，根本沒什麽底氣，哪怕這姓王的是墻頭草，只要他還惦記家裏親眷，就一定能為他們所用。

葉向北也不由嘆道：“這國朝的官員們，為百姓謀福祉的本事沒幾個有的，倒是小心思一大堆。”

顏青畫笑笑：“他這一番話說得多流利，興許是早就想好的，你們說會不會是那位縣令想的主意？”

榮桀搖了搖頭：“不會，他說的這些之前暗探已經回報了，我還沒來得及同你講。”

顏青畫這才放下心來：“中元節那日便真的可以謀劃一二。”

她這麽說著，不知道為何心裏又有些慌，晚上兩個人回去休息，她竟有些睡不著覺了。

此番去懷遠縣，肯定要榮桀親自去的。

戰場無情，刀劍無眼，萬一他受傷了可怎麽辦？

這麽想著，顏青畫越是難受，她翻來覆去，一夜沒怎麽睡好。

忽見陌頭楊柳色，悔教夫婿覓封侯。

她不怕他封侯拜相休棄她這個糟糠之妻，卻怕他一路傷痛滿身，在她看不見的地方受傷流血，最後也落不了好下場。

此刻，她才清晰地意識到，她已經對榮桀動了心。

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