班納特先生從鎮子上趕回來的時候, 剛好趕上午餐時間，他一進屋就宣布威克姆的事情已經順利解決。

案件已經交由民兵團的上尉處理，也已經通知了警察署, 剩下的事情就不是他一個鄉村治安官能管得了的事情了。

幾位小姐和班納特太太都放松下來, 只有加德納夫婦在菲利普斯姨媽家做客，現在還不知道這個消息，但是他們一回來就會知道。

沒有出任何亂子。

這是件值得高興的事情。

班納特先生鄭重地向麥克羅夫特·福爾摩斯道了謝，又客氣地詢問能否請他留下來吃頓便飯。班納特太太也有心撮合, 在一旁連連附和，如果不是怕太過失禮，班納特太太恐怕要邀請他在朗博恩住上一段日子。

麥克羅夫特拒絕了夫婦倆的熱情，婉言說自己要盡早趕回倫敦。

班納特先生一想到面前這個年輕人的特殊身份，就沒有再出言挽留，反而好聲好氣地吩咐男仆給他準備馬車。班納特太太仍然有幾分不甘心, 再三邀請他留下來吃飯，內心同時暗自勸慰自己，就算留下來吃頓飯又能有什麽不同？這樣說來到不必一定要留他吃這頓飯。

凱瑟琳依舊疑心他的身份，但是麥克羅夫特做事滴水不漏, 輕輕松松應付凱瑟琳的試探，讓凱瑟琳明知道不對勁卻無可奈何。現在他要走，卻叫凱瑟琳徒然松一口氣。

麥克羅夫特離開後，凱瑟琳發現瑪麗也有一點不對勁，比起平時她什麽事都不關心的樣子，她現在幾乎稱得上喜形於色。對待自己的家人, 凱瑟琳也不願用過多的試探，直接就問瑪麗。

瑪麗將一行德文抄到雪白紙頁上，對凱瑟琳說:“基蒂，既然你問了，我也就不隱瞞你。說實話吧，這次出了門我就沒打算這麽快回來。”

凱瑟琳訝然擡眼。

“你不用為我擔心，若論起年紀，我比你大，沒有你為我操心的道理。家裏頭其他人也不會關心我究竟去哪兒了。”瑪麗冷靜地分析，“唯一的問題，基蒂，我需要向你借一些錢。”

說到金錢問題，凱瑟琳還是從她口吻中隱約聽出一點不自在。

“你到底想幹什麽？”凱瑟琳猜不透她的想法，“瑪麗，真要出了什麽事情爸爸媽媽會擔心的。”

“我要去念書。”瑪麗冷靜清晰地說出自己的計劃，“鎮上的書還是太少了，許多知識也根本不會對外傳播，我要去學校。我並不是一時沖動，基蒂，早在一年多前你和我提起劍橋大學的時候我就有這個打算了。”

凱瑟琳意識到她話裏的“學校”並不是一般的女校。

“但是大學不招收女孩子。”

凱瑟琳從來沒有想過這種可能，在她印象裏，瑪麗一向是安靜沈默的，她也會在舞會上展示自己，但是凱瑟琳完全沒有料到瑪麗敢這樣冒險。

“我知道，所以我向福爾摩斯先生請教了扮成男士的簡單方法。只要我戴上帽子，註意一下打扮，不和人交往就不會出什麽大問題。”瑪麗說，“這時候我倒感謝我的長相足夠普通，假如我是簡或者莉迪亞那個樣子根本騙不過任何人。”

“我已經厭倦了在舞會上彈難聽的鋼琴。但是這樣也總比我整場舞會幹坐著沒人邀請我跳舞好。”

“……你要瞞著所有人扮成男士去求學嗎？”凱瑟琳艱難地提煉出重點。如果這事真的發生了，那班納特太太恐怕要嚇得心臟驟停。

“是。”瑪麗垂下眼睛，“基蒂，如果這個家裏還有誰會支持我的決定，我想那一定是你。”

凱瑟琳苦笑一聲，瑪麗對她的心思把握得很準，她確實沒法反對瑪麗的想法，在她養成的觀念裏，每個人都有追求知識的權利，即使她是一位女性，即使這是女人在婚後連人權都得不到保障的時代。

兩姐妹又談了很久，最後凱瑟琳終於松動:“我會替你在爸爸媽媽面前打掩護。但是你要一個月給我寫兩封信，如果我哪個月沒有準時收到信件，我馬上就會告訴爸爸媽媽。”

瑪麗點了點頭。

“那你需要多少錢？”凱瑟琳恢覆往常冷靜的模樣，“你什麽時候能還給我呢？”

她並不覺得問及歸還的事情有什麽不好意思，這筆錢對瑪麗來說非常重要，可是對凱瑟琳自己來說，也是她後半生的保障。瑪麗去求學，花銷肯定巨大，凱瑟琳已經做好了心裏準備。

但讓她意外的是，瑪麗拿出筆在紙上計算了一番，最後圈出一個數字:“一百英鎊足夠了。如果一切順利，我在幾個月之後就能還給你。”

凱瑟琳也了解過在外面生活的物價，認為瑪麗拿著這一百鎊肯定不夠，湊足了三百鎊的銀行券交給她，“最後，你要怎麽拿到入學名額？”

這一點至關重要。

“我有辦法，基蒂，不用擔心。”瑪麗笑容裏透出一點輕松的意味，“我為此準備近兩年，不會在這種地方失敗。”

凱瑟琳深深地看了她一眼:“總之你要記得抽空給我寫信，一個月兩封最少，越多越好，反正郵資到付，不用擔心。”

“我可能沒有那麽多時間，我要在盡可能短的時間內修完全部課程。”瑪麗非常冷漠無情地回覆。

凱瑟琳為這個毫無姐妹之情的姐姐感到氣憤，生氣地將人趕了出去，然後坐在桌邊給筆友寫一封新的信。

她已經不需要處理這件事的具體建議了，凱瑟琳準備將這件醜聞寫在信件中，表明麻煩已經解決，但是她仍然希望得到他的一些看法。誰也不能保證下一次是否還會發生類似的事情。

麥克羅夫特在倫敦一家旅館住了一晚，第二天清晨開始寫兩份報告。一份關於威克姆的案子，那位被害死的寡居夫人是現任攝政王閣下一位近來頗為得寵的情婦的姐妹，兩姐妹關系不錯，情婦就求到了攝政王面前，攝政王才叫人去查這樁案子。不過這件簡單的謀殺只是順帶，此次行程的重點在於後面一份，關於凱瑟琳·班納特，即萊安·阿普頓，作為攝政王閣下唯一的婚生子，夏洛特公主出生就是英格蘭王位的第二順位繼承人，她的安危就極為重要。攝政王雖然和妻子關系糟糕，但對女兒還是重視，自然不可能放任她身邊出現什麽不明不白的人。

於是攝政王指派了一個任務給這個非常年輕但同時才華驚人的在校學生。

一是某種程度上也是表示對他的重用——或許沒有多少人知道，在麥克羅夫特讀大學之前，他就和英國最尊貴的統治者們打過交道。二是貿然叫間諜特工調查一個小姑娘的身份也不合時宜，又會破壞父女間本就搖搖欲墜的關系，這種情況下，麥克羅夫特成了不錯的人選。麥克羅夫特將這個任務完成的非常出色，他抽絲剝繭，從種種細節中推測出凱瑟琳·班納特和夏洛特公主的聯系，包括她們做的那筆交易的大概內容也被分毫不差寫進報告中。

攝政王也終於勉強認可女兒結識這個朋友，他本身是文學藝術的愛好者，對“萊安·阿普頓”的感官不差，又牽涉夏洛特，他一時間也有一些好奇凱瑟琳能寫出來什麽樣的作品。他甚至和心腹商議，要不要在最近召見她。

心腹認為這對一個鄉紳的女兒太過隆重，不如等她寫完新作之後再做決定。

攝政王便暫時收回了這個打算。

倫敦發生的這些事，凱瑟琳還一概不知，她近來忙於試穿莉迪亞給她設計的裙子，又根據對夏洛特公主一面之緣的印象估計她的身材，配合莉迪亞不斷修改，務必要使夏洛特公主這條裙子合身。

最後給凱瑟琳定下的裙子低調簡約，少有點綴，白色的印度細洋紗在這年頭正流行，不會顯得不合時宜，反而將裙子襯得更加輕便漂亮。①

莉迪亞看了看自己的成果，滿意地點了點頭:“好啦，到時候將珍珠項鏈帶上。我再給你做一頂同樣材質的軟帽，這樣就可以忽略你頭上飾品太少的問題。”

莉迪亞讓凱瑟琳在房間內走兩步，白色的裙擺輕輕飄動。

“可惜媽媽現在還不知道你能和公主見面了，不然她一定會高興壞的。”

“等我見到了公主殿下，再回來告訴她，媽媽也會一樣高興。”凱瑟琳眨了眨眼睛。

這趟行程之後，她打算一點點向班納特夫婦吐露自己現在的事情和想法。她擔心自己不想結婚的想法會嚇壞班納特太太，不敢一下子全告訴她。

星期一的時候，班納特家幾個姐妹跟著加德納夫婦進了城。

作者有話要說：【明天切倫敦副本。我在思考為什麽我的雙更只有五千字？】

①:印度細洋紗非常輕薄，顏色很多，當時白色的印度細洋紗最受歡迎。這種布料制成的裙子是當時的經典象征之一。

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