事情要從晚餐後說起。

倫敦的晚餐時間要比朗博恩鄉下晚上一會，冬季天暗得早，吃過晚餐布萊特宅邸裏已經點起了蠟燭，暖黃色的燭光將屋子烘得暖洋洋，凱瑟琳坐在燒著熊熊火焰的壁爐旁邊和加德納舅媽聊天。

凱瑟琳和加德納舅舅舅媽一家都格外親近。夫婦倆沒有自己的孩子，因此對班納特家的幾位小姐都照顧有加，而且因為加德納舅舅從事商業活動，與各色人物打交道，思想比許多人都開明，在凱瑟琳決定給出版商投稿的時候主動提供了不少幫助，後來凱瑟琳偶然結識她的筆友，也是加德納舅媽從中周轉你，充當了他們交談的媒介。

凱瑟琳一直很感激他們。

布萊特宅邸金碧輝煌，殘留著上個世紀的古老家族榮光，宅子墻壁上的每一塊磚都有百年歷史，森嚴莊重，與朗博恩的鄉下姑娘們格格不入。

凱瑟琳覺得這樣的房子有些壓抑，但莉迪亞完全沒有感覺，她驚嘆於房間的精美布局，顧不得原本計劃好第二天參觀整個宅邸的行程，直接對布萊特說:“你可以帶我去參觀這所宅子嗎？它真的太漂亮了!要是我能夠住在這裏我一定會十分快樂!”

伊麗莎白為莉迪亞不知禮數心裏感到尷尬，她口吻不自覺地略為嚴厲起來，對莉迪亞說:“莉迪亞，你該安靜一點。”

莉迪亞對她拿出姐姐的做派一向不當回事，朝伊麗莎白做了個鬼臉，拎著裙擺跑出大門。布萊特無奈笑了一下，吩咐女仆長和管家招待他們，自己跟著莉迪亞出去。

凱瑟琳當時正和加德納舅媽聊到加德納舅舅最近談成了一筆大生意，他和一位近來在倫敦風頭很盛的先生達成合作，兩人將會在新的一年裏從中國進口素瓷，然後請工匠將聖經故事繪制在素瓷上，制成“英格蘭的瓷器”售往倫敦上流社會。①

中國的瓷器因為運輸路途遙遠和易碎，售價一貫高昂，但倫敦的夫人紳士們不講究價格，他們巴不得這些東西越貴越好，才能提現他們的身份與一般平民不同。但東方瓷器上的花紋自然都是中國傳統圖樣，瓷胚上繪制聖經故事等等則更有本土特色，一旦制成，銷路絕對不愁。

加德納舅媽也知道這一點，她唯一擔心的是加德納舅舅預備將手頭的錢全部投進去，這樣他們手上原本的生意就可能要放棄一部分。

凱瑟琳不太懂商業上的事情，只能淺顯地表露了兩句自己的意見，說:“假如這樁事有足夠的利益可圖，那即使是為它冒一次險也沒有幾個人能拒絕。如果合作夥伴足夠可靠的話，那這確實是一樁相當好的生意。或許您和舅舅可以詢問一下布萊特先生，他也許不精通如何做生意，但一定知道什麽樣的東西叫人心甘情願花費英鎊。”

加德納太太點點頭:“我們準備在幾天後和新的生意夥伴見上一面，我們相信他是一位品德高尚、信譽極佳的合作夥伴。”

“那祝您一切順利。”凱瑟琳說著才分神，發現莉迪亞不在大廳了。女仆給她們端上精致的點心，管家中途又來了一趟，問他們是否想玩一會兒牌。幾位小姐都拒絕了，她們更樂意坐在一塊說說話，凱瑟琳則禮貌地詢問他，能否差人問一下莉迪亞什麽時候回來。

管家恭恭敬敬地應下，叫一個女仆出去尋找莉迪亞和布萊特。

過了一刻鐘，女仆跟著布萊特和莉迪亞重新回到客廳，布萊特再一次禮貌向幾位客人問安，並詢問他們是否現在就要休息。他們都還不太困，凱瑟琳正要說話，莉迪亞已經先一步答應下來:“對，已經很晚了，我們想休息了。”

莉迪亞把視線投向凱瑟琳，暗示意味明顯，凱瑟琳於是跟著附和說她有些累了，希望早點休息。

布萊特含笑望了莉迪亞一眼，轉身出去吩咐女仆。莉迪亞不自然地別開視線，手指一直捏著她裙子上的花邊。凱瑟琳疑惑地看過去，她卻只心虛地低下視線。

凱瑟琳清晰地意識到出事了。

她懊惱地想就不該讓莉迪亞和布萊特單獨相處，希望不是什麽壞事。

女仆給幾位小姐都安排了單獨的房間，莉迪亞目光躲躲閃閃，言欲又止，只咕噥著要求要和凱瑟琳住一個房間。

凱瑟琳料到莉迪亞有話和她講，但等到了半夜，她意識迷迷糊糊實在撐不住的時候，莉迪亞才從床上翻了個身，突然開口:“基蒂，布萊特先生今天晚上向我求婚了。”

凱瑟琳瞬間被嚇醒。

“你答應了嗎？”

莉迪亞嘟嘴:“我不知道，我和他說這件事我還要和家裏人商量一下。”

她頓了頓，不可思議地接著說:“這可真是太奇怪了，基蒂，明明我們兩個星期前還討厭彼此討厭的不得了。你說他是不是想用這件事來戲弄我？但是他說的好真誠啊……上帝，我不知道該怎麽辦……”

她煩躁起來。

凱瑟琳幹脆坐起來，準備和她來個徹夜長談:“那你喜歡他嗎？”

莉迪亞仔細想了想，說:“我喜歡他的這棟房子，這裏可真漂亮。他說如果我答應他的求婚，他就能做主把這幢宅邸送給我。”

“那你是只喜歡他的宅邸，而一點兒也不喜歡布萊特這個人？”凱瑟琳冷靜地為她分析，同時暗自嘆了一口氣，要一個連初戀情節都寫不出來的兩輩子單身作者為妹妹分析感情問題，她這個姐姐當的可太難了。

“……這個……也沒有，我還挺喜歡他的相貌，他長的可比我見過的那些人好看的多!”莉迪亞抱著枕頭一骨碌爬起來，苦惱地說，“但是基蒂，我之前的夢想是嫁一個紅制服，你知道的。所以布萊特為什麽不是紅制服啊？”

“你可以假裝他是。”凱瑟琳在黑暗中面無表情地說道。她現在可以確定了，莉迪亞對布萊特有好感，不然她現在該糾結的問題就是“他這麽討厭的人怎麽敢向我求婚？他是不是準備先欺騙我再狠狠拋棄我？”

“我沒辦法假裝。”莉迪亞小聲抱怨，又說出她擔心的另一個問題，“可是如果我答應了他的求婚，那我不是成了家裏最早結婚的姑娘？我要是結婚了，就不能和你一直待在一塊了，而且媽媽怎麽辦呢？倫敦離朗博恩一點也不近。”

凱瑟琳楞了楞，不覺啞然失笑，她倒沒想過莉迪亞會擔心這些事情，莉迪亞是家裏最小的一個孩子，最得班納特太太喜歡，無憂無慮長到現在，最煩惱的問題不過是零花錢不夠買兩頂新帽子。可是今天莉迪亞說出這些話，凱瑟琳才發現家裏最小的這個妹妹已經不知不覺長大了。

她放輕了聲音:“如果你喜歡他的話就可以答應他，我和媽媽可以經常來倫敦看你。”

布萊特的人品從目前看來並無可挑剔之處，他也是真的喜歡莉迪亞，不看重家世，無論從哪個角度看，這樁婚事都沒法叫她說出不好——除了布萊特的求婚實在過早。不過婚事日期還可以再商量，就算答應求婚也沒必要立刻結婚。

“算啦，明天早上再說，我好困，基蒂。”莉迪亞把頭埋進被子，含糊不清的聲音傳來，閉上眼睛裝睡。

“晚安。”

凱瑟琳無奈又好笑。

第二天，凱瑟琳起了個早，女仆們還在準備早餐，宅邸一片安靜。她打算趁著早餐之前穿過一條街去她預留的地址看看有沒有冤大頭上門。②

格羅斯維諾街142號是一家旅館，旅館老板的侄子正是梅裏頓圖書館負責人，而這位負責人和凱瑟琳交情一向不錯，借出過許多私人珍藏的書籍給凱瑟琳，凱瑟琳和他一說，他立刻就寫信拜托自己的叔父為凱瑟琳代收信件。

凱瑟琳額外付了十英鎊讓旅館老板什麽都不問為她辦好這件事。

凱瑟琳徒步走過去，在櫃臺處取到自己的信件，叫她意外的是信件數量頗多，大約有二三十封，比凱瑟琳預想的兩三封多出十倍。

她不知道自己“萊安·阿普頓”的身份在倫敦文學沙龍間正聲名鵲起，紳士們雖然不推崇小說，但讀起來卻一個比一個津津有味，女士們則毫不掩飾自己對作者讚賞，一看到“萊安·阿普頓”的名字出現在報刊上，許多沒有定制小說意願的人也給她寫信，有說自己是“他最忠誠的粉絲”，有斥責“寫的東西狗屁不通”，甚至更多信件還在路上沒有送達，正經想要找她寫定制小說的倒沒幾個——一則某些有意願的人付不起價錢，二則很多人沒有定制小說的需求。

凱瑟琳暫時沒想到這些，她現在擔心起自己要怎麽把這麽厚一沓信件藏起來不被任何人發覺地帶回去。

她考慮的時候，沒發現旅館二樓的欄桿邊站著兩位衣著考究的年輕女士。

稍年長一些的女子仔仔細細地把凱瑟琳打量一番後，對身邊的年輕女士說:“您認為她就是‘萊安·阿普頓’？說不定她只是個替人跑腿的，真正的萊安·阿普頓並沒有露面？您看，她只是一位普普通通的小姐，能寫出那樣作品的人也許是一位先生。”

“不。”年輕女士對她的女伴說，“我讀過她的書，女性寫出來的作品與男性不一樣，那時候我就確定她一定是一位極為不同的女性。現在看來我想的沒有錯。她就是我要找的‘萊安·阿普頓’，我確定。”

年輕女士說著勾起嘴角，“現在讓我們下樓去見一見這位萊安·阿普頓小姐。”

另一位年長女子下意識拎起她的裙擺行了個禮節。

“是，殿下。”

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