返回刺桐, 已是隆冬。

李果站在床旁, 看著睡在果娘臂彎裏的弟弟，他裹在繈褓裏, 只露張小胖臉。果娘笑著將孩子遞給李果, 李果顯得手足無措, 小心翼翼捧住。懷中小小的生命，軟而暖, 李果好奇瞪著孩子, 這孩子轉著黑溜溜的眼睛也看著李果。李果想，小家夥, 命真好, 你哥哥姐姐自小遭了多少苦, 你一出生就是來享用富貴。

果娘慈愛看著兩個兒子，一個成年，一個還只是繈褓中的小嬰兒，然而她並不擔心什麽, 待小的長大了, 大的自會照拂小的。

小家夥瞪著李果, 發現李果是生人，很快哇哇哭了。李果不會哄，趕緊遞給果娘，果娘抱住用手掌輕輕拍著繈褓，孩子又安靜下來。

“娘，給他取名字了嗎？”

“你爹給他取名叫南濤, 小名就叫二果。”

取名南濤是因為李果叫南橘吧，而小名二果，那李果便是大果了。

“果子，你剛回到家，也累了，快去歇息。”

李果坐在床邊，果娘擡下手，便摸到他的頭。這孩子當年那麽調皮搗蛋，一轉眼已經是位獨擋一面的男子。她一個婦道人家，阿昆又失蹤那麽多年，這孩子楞是靠自己的本事，掙下了數萬貫家產。

“娘，我趴旁邊的床睡可以嗎？”

果娘屋內有張小床，給奶媽偶爾歇靠，此時空著。

“阿想，你去拿床被子來。”

果娘使喚丫鬟，阿想道是，手腳麻利離去，

李果在路上奔波多時，人自是疲倦不堪，趴靠小床，很快睡去。阿想拿來被子，給李果披上，她一個正懷春心的小女子，見著李果的俊臉面露害羞，被子蓋得隨意。果娘看到，怕李果著涼，親自下床來幫李果仔細壓好被角。

刺桐的冬日並不似京城那麽冷，李果在小床上舒適溫暖睡去，一睡便是一個時辰。等他醒來，身邊早圍繞了一群孩子，大的女孩是果妹，小的女娃是泊珠，還有個小男孩，是瑾娘的弟弟小山。

“哥哥，你睡醒啦。”果妹趴在床邊，差不多一年不見，她個頭長高不少。“睡醒了啦。”李果坐起身，看這一群孩子，笑說：“果妹這都快成孩子王了。”果妹撲上，小胳膊小手摟住李果腰，偎依著李果，親昵喚著：“哥哥。”自從過上好日子，果妹嬌氣許多，也會撒嬌。李果拍拍妹妹的頭，想著自己一年在外，雖說是為了做生意，然而京城實在遠，把親人給拋在後頭，心裏不免愧疚。

“這是小山。”

李果一下子認出小山來，他還是靦腆的樣子。

“這是泊珠。”

三歲的泊珠個頭不及木榻高，好奇伸著雙手想往床上攀，奶媽吳氏在旁看護她。

“哥哥，泊珠會說話了。”

李果朝泊珠拍手，泊珠見著李果笑呵呵，伸出肥爪子說：“抱抱。”李果彎身將泊珠抱起，泊珠還認得李果，安安靜靜躺在李果懷裏。

這孩子養得又白又胖，雙手腕上有一對銀鈴鐺，雖然是外人的孩子，然而果娘並沒將她當外人對待。

“泊珠，叫哥哥。”果妹教泊珠說話。

泊珠仰頭看李果，似乎很疑惑，這時外頭傳來仆人的孩子在喊爹爹，聲音很響亮。泊珠怯怯地朝李果喊：“爹爹。”李果先是一楞，既而露出微笑。果妹還在糾正，教她喊哥哥，李果笑說：“沒事。”

別人都有爹媽，泊珠沒有爹媽怪可憐，這孩子喜歡喊他爹爹，也不礙事。這是泊哥的孩子，他會當自己親生女兒般撫養。

“吳娘，帶孩子們出去。”

果娘抱著二果進來，看到一群孩子圍著李果。

“娘，沒事，我睡飽了。”

李果下床，伸展腰身。

“阿想，快去廚房吩咐，煮好了端來。”

李果因為入眠，沒吃上飯，現在醒來，果娘怕他餓著。

吳媽帶著泊珠離開，果妹牽著小山到院子裏玩。李果肚子咕咕叫，前去飯廳落座，等候食物端來。

自從家裏富貴後，對飲食也講究起來，看著一桌豐盛的食物，都是家鄉口味，李果擦擦口水，大快朵頤。

自回家，沒見到爹的影子，問了果妹，才知道李爹去阿七的瓷器店喝茶。

“娘派人去喊爹，爹沒回來，派出的那人也沒回來。”

果妹對家裏的事情了如指掌，這孩子早慧。

“哥哥，阿七的店你還沒見過，我帶你去看。”

果妹牽上李果的手，帶著李果往城東大道走去，一同前去的還有小山，小山整日跟在果妹身旁，儼然將果妹當成他的姐姐。

阿七的店不大，位置也不好，開在城東相對偏偏的街道上。李果上門，阿七正好回來，笑說：“你爹剛回去找你，這不走岔了”，李果說沒事。李果想誰讓爹不好好在家陪娘，走岔就走岔吧，晚些時候他回家，還不是能聚在一起。

“果員外，自從去了京城回來，遠遠看著以為是位衙內。”

阿七適才站在店外，便以為是位衙內，李果渾身上下無一樣不精致，衣服鞋子，巾子都是京城的新樣式。畢竟是位珠商，需要將財外露，李果本身又愛美，所以特別講究穿戴。

“七哥，你也跟外人這麽喊，太見外。”

李果大手一攬和阿棋來了一個擁抱。他們是好哥們，以前是現在也是。

“店鋪幾時開起來？”

“五月開的，到現在也還是半死不活呢。”阿七招呼李果落座，讓店裏的小夥計端上點心，飲子。

“小孫沒照顧下你生意嗎？”

“得虧有孫員外照拂，要不這店早關了。”

阿七說得一臉愁容。

李果掃視店鋪，鋪中貨物齊全，種類繁多，不似做不下去生意的蕭條模樣啊。

“七哥，可是你那老東家為難你？”

“同行是仇家，一點不假。”

阿七其實也不怨恨他原來的東家，他出來單幹，等於帶走東家的客源，所以給他設些阻攔，也屬人之常情。萬事開頭難，阿七想開家店那麽多年，又豈會就此氣餒。

“我剛和李員外去看平海龍窯，多虧李員外撐場，才把筆生意談下，實在慚愧。”

因著果娘常在李二昆耳邊說李果那些恩人的好，李二昆才會提攜阿七，李家是知恩圖報的人家。

“萬事開頭難，我在京城起先也險些混不下去。”

李果回想剛把招牌掛上去，就被人打砸的事，不免苦笑。提起創業的事，李果便將他在京城的經歷和阿七說了。

兩人喝茶閑談，親切如故。果妹和小山在阿七店裏待著無聊，跑到隔街瑾娘的珠鋪玩。

午後，李果回家，跟李二昆行禮，問候。二昆看到這個大兒子，心裏很欣慰，長得一表人才不說，還會掙錢，還孝順。然而父子倆離少聚多，始終沒能親昵起來。兩人坐在一起，也不過是談談做生意的事情。

自李果回刺桐老家，媒人紛沓而來，也是令人咋舌，這些家夥消息如此靈通。不管是什麽家世的女子，李果通通拒絕，理由還是他年齡也不大，還不想成家。

果娘懷抱二果，看著面前成沓的草帖子，心情也是微妙。然而自從李果長大成人後，果娘便不會去管教他，這兒子做事有主見，也很聰明，果娘心裏放心。

想著李果這年紀說大也不大，還不想娶，就不逼迫他。又見李果心煩媒人，便也將媒人勸退。

李果回家的隔日，便去了靜公宅。

這宅院沒人住，但讓仆人看顧，幹凈整潔，院中花草欣欣向榮。

別人都以為他買下靜公宅，又空置著，一直沒轉手，是在等候時機掙一筆。就連李二昆也是這麽以為，在飯桌上，和李果說：“近來衙坊房子價漲，你那空置的宅子，要出售正是時候。”

李果扒著飯，擱下筷子正打算說點什麽，果娘先開的口，果娘說：“他那宅子哪是買來等漲價，那是趙提舉一家住過的房子，我看他就是喜歡才買下來。”

還是娘了解自己，李果想。

“果子，你在京城見過趙家那孩子嗎？”

提起趙提舉，果娘也想起他們一家是京城人。

“見過呢，趙舍人還是今科的探花郎。”

李果得意地說，仿佛這探花郎是自己考中般。

“真是不得了！”

果娘一個婦道人家，可也聽說過探花郎。

“阿勻，你們說的這人，可是小時候教果子識字的那位小官人？”

李二昆常從果娘那邊聽說以往的苦日子，還有往昔那些恩人，所以他知道趙啟謨這個人。

“就是他，這孩子長得俊美貴氣，人又沈穩聰明。果子小時候和他很要好呢。”

果娘回想起往昔，也是唏噓，那時窮得揭不開鍋，好在這位小官人不嫌棄果子，和他當朋友。

“給派到哪裏做官？”

畢竟是李果好友，李二昆關心一下。

“他在洪州任職通判。”

“洪州啊，就在鄰郡，倒是不遠，你得空去敘敘舊，這樣的朋友，可不能斷了。”

李二昆純粹是覺得趙舍人是李果恩人不說，還是位前途遠大的官員，自然得好好結交。

李果心情覆雜，他想若是被爹娘知道他和趙啟謨是那種關系，哪還會叫他去敘舊，定是恨不得把他們天南地北拆分。

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